所有事情都顺利地上了轨道。



艾丝以芬恩为师，向里维莉雅求教，受到格瑞斯劝导，学到了各种各样的事物。



眼泪已然哭乾的艾丝置身于不断战斗的每一天，随著日子经过而越来越想不起何谓笑容，但仍然在从旁守护自己的大人们跟前，慢慢培育出许许多多的事物。



都市依旧动荡不安，听得见破坏与混沌的歌声，但在这当中，艾丝仍然没有迷失自我，不停奔驰。



那是一段充实的岁月。



所有事情都顺利地上了轨道──本来应该是这样的。



＊



艾丝•华伦斯坦



Lv.1



力量：D591→593　耐久：D559　灵巧：B788



敏捷：A800→801　魔力：I0



艾丝的眼眉扭曲了。



看到洛基交给自己的更新用纸，她的手不禁加重了力道。



「艾丝，这是所有人的必经之路。你不要想得太严重。」



「『能力参数』越是接近极限，成长速度就会越慢。绝不是你已经没有成长空间了。」



「对啊。【能力值】就是这么回事。」



里维莉雅、芬恩与洛基都在说著些什么，但艾丝充耳不闻。



【能力值】不再上升了。原本一天天迅速变强的自己，能力停止成长了。



已经好几天了，最近的成长幅度都是大同小异，有时甚至毫无变动。



就好像到了这个阶段，已经用尽了所有的成长空间。



艾丝开始焦急了。



以往艾丝有著逐渐变强的实际感受。其中虽然也包括了芬恩等人严格训练自己的「技巧与战术」，但最显著的仍然是【能力值】的数字。



能力数值越是往上升，自己就越能灵敏、强悍地行动，得到了自己有在前进的确切信心。



然而，现在却──



（太低了……）



「基本能力」的数值──也就是熟练度的极限（封顶）值为999。



这是艾丝种族能力的上限。



在加入【洛基眷族】正好将满一年的冬天。



艾丝撞上了高墙。



「……【升级】。」



艾丝的嘴唇，自动说出这个词汇时。



里维莉雅等人的神情紧张起来。



「要怎么做，才能提升Lv.……？」



艾丝也听过这项知识。



【升级】。「器量」的升华。这是超越既定的身心极限，进入更高阶段的唯一仪式。



面对提出疑问的少女，里维莉雅开口道：



「……【升级】不是容易达成的一件事，必须循序渐进。」



「你只要照常探索迷宫就是了。老子知道你会心急，但这就是最快的途径。」



「不能在这种时候焦急，艾丝。你必须慢慢地，脚踏实地的来。」



格瑞斯与芬恩，都附和里维莉雅的看法。



「急躁是无济于事的。我们亲眼看过很多冒险者像现在的你一样，压抑不住焦虑的心情而自寻毁灭。所以你得静下心来，艾丝。」



你们在说什么啊。开什么玩笑。



里维莉雅等人说的话，让艾丝不耐烦到了极点。



我想要变强。我必须变强。



现在不是原地踏步的时候，我没有那种时间。



初次面对的高墙即使肉眼看不见，艾丝仍能感觉到它的存在，这加重了她的焦躁心情。这与「也许自己已经无法继续前进」的恐惧感也可说是一体两面。



艾丝用烦躁掩盖心中涌起的不安，调离视线不再去看里维莉雅他们。



她手中紧握著更新用纸，态度粗鲁地离开了办公室。



「……里维莉雅，艾丝美眉知道【升级】的方法吗……？」



「我没告诉她。怎么可能告诉她？」



艾丝离去后。



对于洛基的询问，里维莉雅目光低垂著回嘴。



「想也是啦。」主神两手在后脑杓交叠。



「想要【升级】，高阶的【经验值】是不可或缺的。这也就表示必须达成『丰功伟业』……也就是完成『冒险』。」



「打倒比自己更强的敌人，或是钻进更深的楼层，多次度过生死难关……老子我们实在不能让艾丝去做那种事。里维莉雅说的是，她会太过心急而乱来，自寻毁灭。」



芬恩与格瑞斯的沉重声音随后接口。从这些话语的字里行间，隐约可见苦恼之情。



虽说最近不再那么露骨，但艾丝不顾自身安危的本性并未改变。她太过以夙愿为优先，不把伤害自己当一回事，一不小心就会失控。



不要命的人去「冒险」，无疑是铤而走险。



「话是这样讲，但也瞒不了多久吧？艾丝美眉搞不好会累积过多压力而发狂。你们打算怎么办？」



洛基不容许孩子们逃避现实或者走一步算一步，追问他们。



在负责培育团员以及开拓地下城的几名眷属当中，里维莉雅用绝不让步的语气断然说了：



「该做的事跟其他团员一样。我会让她跟别人组队，对付同等或更强的怪兽。纵然要耗费更多劳力与时间也一样。」



格瑞斯等人点头同意里维莉雅所言。



「出于『丰功伟业』必须满足的要项，只有这件事老子我们也不便出手。」



「这样说虽然很奇怪，但也只能让她安全地『冒险』了。」



对于眷属们的全体意见，洛基也承认是无可奈何。



她原本微睁细眼注视著艾丝离去的房门，此时像要切换意识般换个话题。



「芬恩，我忘了，『远征』的强制任务期限到哪时候？」



「嗯──，大概可以拖延到一个月吧。昨天洛伊曼又来催过我了。」



「管理机构（公会）也真会强人所难。居然要老子我们一面抑止黑暗派系那帮人维持治安，一面还要进行『远征』开拓未到达领域。」



格瑞斯故意大声叹气。



如今作为代表欧拉丽的最大派系，【洛基眷族】有必须承担的使命。这项使命非常重大，本来他们是无暇为了一个小女孩心神不宁的。



「他们是力图尽早获得男神（宙斯）与女神（赫拉）的后继派系吧。必须是一个能够抑制这段混乱的时期……让都市内外无所忧心的权威象徵。而我们将男神（宙斯）祂们逐出了都市，就该负起这份责任。」



芬恩在办公桌上合握双手，眯细碧眼。



他也是个追逐野心的人，总是在派系团长的立场与身为一名小人族的自己之间摆荡，一边让步一边谋求最佳平衡点。纵然拥有相同的夙愿，他终究还是比小女孩成熟许多。



「艾丝那边打算怎么办？你要带她去吗，芬恩？」



「……看状况。除了单纯作为战力的问题之外，如果她继续维持现在这种状态，我就要把她留在地表。」



里维莉雅也夹在副团长与教师的立场之间，向他问道。



芬恩摇了摇头，阖起双眼。



「要是带她去了地下城深处，难保不是由我们葬送她的性命。」



＊



父亲挥剑的背影。



金色瞳眸看著那一幕。



在和煦的阳光当中，坐在树荫下，与母亲一起看著。



他好像因为容易害臊，不太想让人看到他锻炼的场面，但母亲像个孩子一样缠著央求，结果总是他让步。父亲起初还一脸伤脑筋，然而一开始挥剑就会专心投入，母亲看著那英气凛然的侧脸微笑，自己则总是染红双颊看得入迷。



留下残像的剑身无法完全以肉眼追赶，但就连自己也知道那剑技极其优美。下半身只有最小限度的动作，恰如挥舞指挥棒般来去自如。有时他会向前踏一大步绕转身子，让银色圆弧横越半空。只要闭起眼睑，自己随时都能回想起这首剑刃演奏的曲调。



以前，她最喜欢欣赏他的剑技了。



她知道父亲的剑会伤害他人。



也曾经觉得冷酷无情地唤来腥风血雨的剑刃光辉很可怕。



但，那是为拯救大家而存在的剑。



更进一步来说，是保护母亲的剑。



当她知道这一点时，父亲就成了她的骄傲，甚至是憧憬。



他是小女孩梦想中的「英雄」。是母亲深爱的剑士。



不久，结束锻炼的父亲回到树荫下来。



她笑逐颜开地上前迎接后，他在微风吹动的浏海底下启唇微笑了。



『艾丝。』



他呼唤她的名字，递出了收进剑鞘的剑。



她睁大双眼犹豫一会后，提心吊胆地用双手去接。



沉甸甸的重量压在手上，但不知为何，她觉得感觉很好。



父亲看著她这样，笑著。



『艾丝。』



背后传来的声音让她回过头去，又看到微笑著的母亲。



就好像效仿父亲那样，母亲举起一只手，竖起食指，念诵一段音色。



『────』



声音一吟唱出口的瞬间，温柔的风包覆了自己的身体。



在身上搔痒的清风呢喃让她扭动身子，咯咯发笑。



母亲展露笑颜，将她连同清风一起抱入了怀里。



『永远在一起。』



我也是，他也是。



艾丝点头回应她的这句话。一边笑著，一边不住点头。



与父母亲赋予的温暖一起，置身于幸福的怀抱。



宝剑常伴左右，清风面带微笑。



──然后，往昔的记忆在此中断。



「…………」



她一边感觉到夺眶而出的眼泪流过脸颊，一边醒来。



艾丝沉默无语地坐起来，在床上用力擦了擦眼睛。在只身独处的房间里，失去所有温暖的梦境残渣，让她面对冰冷的现实。



为什么，要挑在现在……



让自己看到这种梦境？



艾丝诅咒自己，诅咒记忆，诅咒过去的情景。



为什么要挑在现在，正当她被名为「极限」的高墙阻挡道路，无法忘记一切拚命向前冲的时候？



「……」



窗外与梦中景色正好相反，呈现一片灰色的早晨天空。简直就像代表了艾丝此时的心境。



艾丝眺望著那片天空半晌，然后下床，加快动作换好衣服。



房间角落的穿衣镜，映照出小女孩失去笑容的侧脸。那是压抑情感的人偶相貌。



──如果全部都是一场梦，该有多好。



心中的小女孩呢喃著。那是在黑暗中抱著膝盖，缩成一团的柔弱女孩（艾丝）。



艾丝无视于这句呢喃，拿起了剑。



「……我得战斗才行。」



因为昔日的光景，已经一去不复返。



后来过了几天，每天都涂满了焦虑的色彩。



即使钻进地下城，以比平常更杀气腾腾的气势屠杀更多怪兽，仍然跨越不了那道高墙。【能力值】停滞的时间继续流逝。艾丝不给自己喘息的时间执意战斗，陪伴她的里维莉雅等人骂她，一次次诚恳地劝她冷静下来。而且最近他们开始让其他下级团员与艾丝组队攻略迷宫了。艾丝胡乱猜测，认为这是用来阻止自己失控的「枷锁」，导致更加不安定的情绪折磨著她。



艾丝听见了火焰呻吟的声音。



听见宿于胸中的黑色火焰摇曳的声音。



要变强，变得更强，否则我（你）会──



恶心的汗水流个不停。心脏在震颤。自己呆站在阻挡道路的高墙前，逐渐失去指针，再这样下去将会变成一个普通的迷路小孩。而只要自己一停下脚步，霎时出现的就是令人浑身冻结的「孤独感」。



蜷缩于黑暗中的孤单感受。被珍爱的人们拋下，知道什么是现实，遭到世界舍弃，伴随著滂沱的泪水，尝受到的是教人发狂的寂寥冲动。用追求夙愿的战意掩饰的悲怆感，即将拴缚住瘦小的身躯。里维莉雅他们帮助自己忘却的事物，紧紧抱住了现在的艾丝。



只能设法解决。只能用自己的双手披荆斩棘。



因为艾丝知道没有人会来帮助自己。



因为她不幸明白到，「英雄」不会出现在自己的面前。



只要有必要，她宁愿让这可怖的黑色火焰焚烧自己。她不能重回哭到心灰意冷的那一天。



艾丝死命挣扎，以免让分道扬镳的「弱小女孩（艾丝）」追上自己。



不断沐浴怪兽鲜血的爱剑，什么都不肯告诉艾丝。



＊



艾丝很久没造访这个满是冒险者的场所了。



因为战利品有格瑞斯他们帮自己讲价，而包括换钱所在内，艾丝常用的公家机关都位于摩天楼设施（巴别塔）。



从地下城归返的冒险者们把「公会本部」挤得水泄不通。「恶势力」抬头使得许多【眷族】忙于出动维持治安，但同时公会也鼓励冒险者探索迷宫，以获得支撑欧拉丽经济产业的「魔石」。



艾丝一边留神不被成年同行撞倒，一边躲过里维莉雅等人的目光，独自来到了这个场所。为的是寻找【升级】的秘密。



艾丝早已察觉里维莉雅等人在「器量」的升华方面有所隐瞒。也察觉他们不会说出任何【升级】的具体方法，而且不打算教艾丝怎么做。【洛基眷族】的团员想必是已经有人堵嘴，也都守口如瓶。



请教局外人或同业人士也是个办法，但艾丝知道自己是个受人嫉恨的新人冒险者（菜鸟）。想也知道对方不可能提示她怎么往上爬，要不然就是会说谎骗她。以后者来说，视对方怀抱的恶意大小，搞不好会惹出严重问题。不管如何焦急，艾丝都不能做出愚蠢而粗心的行为。身为里维莉雅等人一手拉拔的冒险者，她不允许自己犯那种错。



因此，与【眷族】以外之人没有任何交情的艾丝，只能向这里求助了。



「请问一下……」



「是，请说……咦，你是……艾丝•华伦斯坦？」



待在窗口的红发服务小姐──狼人萝丝•法涅特看到令人意外的访客，显得相当惊讶。本来以为是小人族冒险者上门的她，此时就跟初次见面的那天一样，拋开了身为服务小姐的态度。



「好久不见了呢。你的名声都传开了喔。我如果当上了你的专任顾问，现在搞不好已经加薪了呢……啧，真是可惜。」



「……」



「我还以为你很快就会被怪兽击垮，就此消失……看来里维莉雅他们把你保护得很好呢。你很有人关爱嘛。」



大概是本身性情如此吧，萝丝直来直往地跟艾丝说话。



萝丝那种重视效率（公事公办），或者是对冒险者有点冷漠的相处态度，也许是她个人作为服务小姐的处世之道。



红发美女看到自己闲聊了半天，艾丝总是神色不变又不说话，于是耸了耸肩。



「好好好，知道了啦。所以，你有什么事？」



在萝丝的催促下，艾丝提出了正题。



「请问要怎么做……才能够【升级】？」



一听到这个问题的瞬间，萝丝动了一下单边眉毛。



萝丝承受著艾丝抬头看自己的视线，同时也窥探著她那双金瞳。



观察著她那紧绷、毫无半点从容、黑色火星飘飞的双眸内侧。



「……只要继续探索地下城，迟早就会【升级】了吧？」



「……！你骗我！告诉我真话！」



「我没骗你。其他冒险者真的也都只用这个办法啊。」



艾丝气冲冲地挺身向前，但萝丝仍旧保持著轻薄的调调。



然而她随即改变表情，用严肃的眼神低头看著艾丝。



「再说，就算我知道……也不会告诉现在的你。」



「！」



「我可不想害死人。」



她用这句话，指责激动到戴不了人偶面具的小女孩。



艾丝紧咬嘴唇。



这时……



「唉呀～，长途旅行之后总算回到家啦！我不在你有没有想我啊，苏菲妹妹！」



「……？」



从别的窗口那边，传来一阵非常响亮的笑声。



一看，一名橙黄色头发的男性──不，是男神在跟服务小姐搭讪。



「我完全没发现您离开了。应该说您一辈子都不回来我也不在乎。」



「啊啊，冷淡美少女精灵果然棒啊！怎么样，苏菲妹妹，要不要现在跟我去约会！？」



「您妨碍到我工作了务必请您立刻离开您待在这里非常碍事。」



对于花美男天神勾搭式的邀约，给人冰冷印象的银发服务小姐（精灵）用异常草率的态度应付他，甚至显得已经驾轻就熟。



「喔，那个神每次都那样啦。其实可以说所有吊儿郎当的神都是那副德性。……好啦，没其他事了的话就快回【眷族】吧。听说最近黑暗派系的行为带有点火药味，你不要一个人在外头乱晃。」



艾丝看完那场吵吵闹闹的对话后，就被萝丝用撵人的方式赶走了。看到她开始招呼其他冒险者，艾丝把嘴唇抿成一条线，离开公会本部。



最近阴云密布的天气简直像在表述小女孩的心境。在灰色天空的俯瞰下，艾丝失去了最后一道线索，心中愈来愈焦急。



正当她横越「公会本部」的广大前院时……



「你就是『人偶公主』吗？」



一个耳熟的声音从背后叫住了她。



回头往后一看，只见方才那个当众出丑的男神，正往艾丝这边走过来。



「长途旅行会害我对欧拉丽的局势生疏，真没想到会出现一个像你这样的新人冒险者。」



与头发同色的眼瞳不会错，就是对准了艾丝。花美男天神一边用手指滑过头上旅行帽的帽檐，脸上一边浮现出了笑容。



爱好娱乐的诸神大概又要戏弄人了，看到男神特地追上来，艾丝原本打算不予理会……



「刚才你是不是在跟人家谈【升级】的事？」



这句话让艾丝停住脚步，禁不住再次回过头来。



「该不会是【能力值】达到上限，成长变得迟缓了吧？」



「！」



「然后没有任何人愿意告诉你怎么【升级】……是吗？」



听到男神讲中了内情，艾丝只能当场愣住。



男神带著一如刚才的笑脸，终于来到了艾丝面前。



接著他把脸凑向呆站原地的艾丝，目不转睛地注视著她。



「果然是这样啊……你就是大神（宙斯）说过的──」



就在男神发出一句低喃，艾丝一方面因为动摇而没听清楚时，随后……



男神站直了姿势，说：



「要不要我告诉你怎么【升级】啊？」



他如此告诉艾丝。



「！？」



「不要这么有戒心嘛。为孩子指点迷津是天神的职责，这不是天经地义的事吗？」



「……你真的愿意告诉我吗？」



「以我司掌的事物发誓，我向你保证绝无谎言。」



眼前的天神为什么要接近自己，又有何种目的，此时的艾丝已经不在乎了。



她激动地探身向前。



「告诉我！」



「好啊，当然。肩负『应许之时代』的英雄……可能性能提升就该尽量提升。」



如同独白般说出后半段的话语，男神加深了笑意。



「至于我的名字……还是别说了吧。要是被洛基抓到，她可能会啰嗦。」



所以希望你替我保密。花美男天神以此作为交换条件。



艾丝心急难耐，二话不说就答应对方。



在行人不多的宽广前院中心，男神呢喃般告诉了她：



「诸神（我们）的『恩惠』赋予的升华条件──就是达成『丰功伟业』。」



＊



「艾丝，你在哪里！？」



她听见呼唤自己的声音。



艾丝立刻就知道那是里维莉雅的声音。



相遇以来就快满一年了。里维莉雅一直都很严厉，有时温柔，偶尔和善。屡次责备自己、一次次轻抚耳朵的银铃嗓音总是陪在艾丝的身边。所以艾丝也听得出来，现在的她脸上是什么样的表情。然而即使知道，小女孩仍然装作浑然不觉。



在黑暗充塞的夜晚，欧拉丽哗啦哗啦地下著大雨。



艾丝拖著被冬季雨水打湿的冰冷身体，走向魔石街灯照亮的光源处。



「里维莉雅……」



「艾丝！……！？」



一看到从街道走过来的她，里维莉雅哑然无言了。



防具染得通红，战斗衣破烂不堪。雨水虽然洗去了血污，却无法隐藏划在肌肤上的深深伤口。她那受到魔石灯光照出的模样，彻头彻尾就像个快要坏掉的人偶。



艾丝连挥到手掌破皮的爱剑都忘了收进剑鞘，用比平常更不带感情的表情，抬头看著愕然无语的里维莉雅。



「请你，分一些灵药给我……」



她想必一直在寻找独自离开宅邸，到了深更半夜还没回来的艾丝。



里维莉雅任由留长的翡翠秀发黏在脸上，听到这句恳求，变得说不出话来。



「我要再去一次地下城……」



听到艾丝坦白说出她到现在都在做什么，里维莉雅的容颜整个扭曲了。



「你在做什么！！你在说些什么！？」



里维莉雅边吼叫边跑向艾丝，在她眼前跪下。



她不肯给艾丝灵药。取而代之地，她用力过猛地把回复魔法洒在艾丝身上。



彷佛诉说著精灵王族的心境，灌注了过多精神力的翡翠魔力光瞬间治好艾丝的伤，连体力都予以恢复。



「你说你一个人去了地下城！？你战斗了多久！？不对，你对付了什么！？」



「……『幼龙』。」



幼龙（infant dragon）。



那是出现在第11、12层的稀有种（rare monster），也是唯一出现在「上层」的──怪兽当中蕴藏著最强潜在能力（potential）的──龙种。



以不具有「迷宫孤王」的上层区域而论，它就是实质上的楼层主。



听到艾丝低喃的怪物名称，里维莉雅的惊愕被涂写成了怒火。



「我打倒它了……可是，一定，还不够……我得，打倒更多才行。」



艾丝不带感情的眼眸映照出这样的里维莉雅，淡漠地告诉她。



看到小女孩坦白道出彷佛受到强迫观念束缚的战意，里维莉雅怒吼道：



「你这笨蛋，别开玩笑了！？你以为我会准你这么做吗！」



「……」



「我们讲过多少次，叫你不准一个人去地下城！你为什么不听我们的话！？」



「……」



「你为什么要这样做！？」



艾丝的肩膀，被流露著愤怒与悲伤的两只手抓住。



艾丝低下头去，使劲咬紧牙关，甩掉了陷入肩膀的手指。



「……不……」



「艾……丝……？」



「你们都，不告诉我……」



艾丝一边恶狠狠地瞪著困惑的里维莉雅，一边吼叫：



「里维莉雅你们，都没有告诉我！都瞒著我！升华（升级）的方法！」



「！！」



「讲到『丰功伟业』的条件，都在敷衍我！！」



她厉声谴责睁大开来的翡翠双眸。



艾丝发出不知累积在身上哪里的激情怒吼，高声大骂：



「你们明明知道我的愿望是什么！」



艾丝的感情一发不可收拾。



她明白现在自己说出口的话语只是表面话，但仍无法阻止自己责怪眼前的里维莉雅。



艾丝以为自己变强了。以为自己遵守里维莉雅他们的教诲，在他们从旁守护下，确实有在成长。艾丝以为自己已经受到了他们的认可。



但是，错了。



里维莉雅他们不肯相信艾丝，不肯相信艾丝的力量。他们认为艾丝这样做很危险，所以讲话敷衍她。



假如【升级】另有其他条件的话，艾丝的心绪一定不会被打乱到这种地步。「力量」就是艾丝现在的一切，这点得不到信任，战姬（艾丝）就没有存在的价值。她没有任何精神上的依托。里维莉雅他们的善意将艾丝的一切推拒在外。



艾丝也不明白，自己何以会受到如此大的伤害。



只有一件事能够确定，那就是没能受到他们认可的事实，在艾丝的心中刻下了裂痕。



「你是从哪里，听到这件……」



发现小女孩得知了「器量」的升华方式，里维莉雅怔怔地轻声说道。



她不做否认让艾丝更加心痛如绞，瞪著她说：



「我要再去一次地下城。去得到升华的资格！」



看到艾丝以右手握紧了剑，里维莉雅挺身向前说：



「冷静下来，等等，艾丝！还不是时候！」



艾丝的情绪振幅破表了。



她打掉伸向自己的手，咚！在对方的胸前推了一把。



艾丝后退远离惊愕的里维莉雅，叫了出来：



「那什么时候才是『时候』！？」



她在感情的驱使下大吼大叫。



「我必须变强才行！我不要虚度时光，我办不到！」



「艾丝……」



「『英雄』不会来帮我！只能由我自己变强！」



往昔母亲的笑容、父亲的话语重回脑海。



那片光景随即破裂，只剩下在黑暗中孤独一人的小女孩。只剩下小女孩必须边哭边拔起刺在眼前地上的剑发出的吶喊。



「艾丝，听我说。我……」



「不要，不要！不要妨碍我！」



艾丝打断里维莉雅站起来靠近自己说的话。



艾丝拒绝她，明白地说了：



「我不是你的『人偶』！」



下个瞬间──啪！



脸颊发出了激烈声响。



这一下震得艾丝将手里紧握的剑弄掉到地上。



艾丝当场愣住，知道热辣辣的脸颊挨了巴掌。



她只僵在原地几秒。



视线往前一看，被雨淋湿的里维莉雅用一种前所未见的表情，正在瞪著艾丝。



「你根本不懂我的心情，竟然敢……！」



又像愤怒，又像悲伤，又像痛苦。



沿著雨水拍打的脸颊滑落的水滴，看在艾丝的眼里就像眼泪。



「我关心你有错吗！？你为什么不肯明白我……我们都在担心你！」



里维莉雅痛喝道。



这是她初次吐露的激情。是不比艾丝逊色的极端感情。



艾丝的决心动摇了。决意不管要牺牲什么，就算要扼杀自己，都执意要实现夙愿（心愿）的意志摇动了。



受到翡翠眼眸直视的金瞳畏缩、歪扭了。



「我们是……一家人（眷族）啊。」



艾丝狼狈了。



对她的眼神与倾诉感到狼狈。



──然后燃起了怒火。



气的是自己的愚蠢。



气的是弱小的女孩（艾丝）竟然想把父母亲变成回忆，舍弃过去，依赖「现在」。



冲动、怒火与恐惧融为一体的感情卷起巨浪。



「艾丝，我把你当成──」



「不要说了！！」



艾丝大叫了。



「不是！你不是！不要讲奇怪的话！不要迷惑我！」



艾丝声声喊著「不是，不是」，连连摇头。



人偶面具剥落，变得与年龄同样幼小的女孩甩乱头发，受到袭向己身的情绪冲动所摆弄。



艾丝拒绝著，挣扎著。她转身背对脑海中复苏的与里维莉雅的种种回忆，逃向陷于黑色火焰的己身使命。



「你不是……」



艾丝横眉竖目，瞪视呆立眼前的女人。



她硬是撬开颤抖的嘴唇，讲出了决定性的一句话：



「你不是我妈妈！」



当她如此强烈拒绝对方的那个瞬间，时间彷佛就此停止，所有声音远离了两人的世界。



喊出的尖叫在都市中回荡，随即被雨声逐渐掩盖。



雨水打湿的寂静贯穿耳膜。艾丝肩膀起伏喘气，拚命忍住不让喉咙发出抽泣声。



不知道为什么，话是艾丝说出口的，受伤的却也是她。



当艾丝看到里维莉雅呆立原地的那副神情时，不知道为什么，她产生了无穷无尽的后悔。



下个不停的雨，害得她的视界快要变得模糊。



「……」



映照在金瞳中的女性容颜，挂起了面具般的「虚无」。



失去表情的里维莉雅，静静地回答了：



「对……我不是你的母亲。」



「！！」



「你的母亲，已经不在了。」



一遭到肯定的瞬间，艾丝顿时飞奔而出。



她背对里维莉雅，捡起掉在地上的剑，双脚拚命蹬地，几乎要将地面踢碎。



不同于雨珠的水滴从眼角溢出。艾丝任由透明的水珠向后飞溅，用一只手臂反覆擦拭眼睛。



什么都不会改变。什么都没有改变。



她早就知道自己是孤独一人了。



艾丝深爱过的人们拋下她消失了。那段幸福的岁月如今已沦为名为往事的旧日残渣，化作破碎的回忆割伤艾丝。



根本没有什么永恒。什么都只是稍纵即逝。代替永恒持续下去的永久伤痛无人能抚平。无论是洛基他们，还是里维莉雅都一样。



没错，艾丝是孤独的。



至今也是，今后也是，永远都是。



艾丝遭人蔑称为「人偶」，不听规劝地不断杀死怪物。没人会爱她，也没人会懂她。



她以为自己明白这点，眼泪应该早已哭乾，这份令她泪眼朦胧的感情却不肯消失。



艾丝为了掩盖一切，大声喊叫著，在暗夜都市里不顾一切地狂奔。



「……」



一直到小女孩消失在雨幕后方，里维莉雅都无法动弹。



长达几分钟，几小时。



她甚至无法去追赶那瘦小的背影，只是任由雨水拍打自己。



「里维莉雅！」



「艾丝呢！？她来过这里吗！」



遭受雨水击打的里维莉雅，听到了一些声音。



是芬恩与格瑞斯。



两人都没带雨具，跑到动也不动的里维莉雅身边来。



跟里维莉雅一样在寻找小女孩的芬恩等人，这时才注意到她的神态。



沉默了片刻后，精灵王族让自己的嘴唇颤抖了：



「芬恩、格瑞斯……我该怎么做？」



从不让他人为自己作主的里维莉雅，说出了丧气话。



她不知该如何面对与小女孩用言词利刃互相伤害的自己，发泄出后悔与苦恼。



与她并肩战斗至今的异种族战友们，光看到她的侧脸似乎就体察了一切，闭口不语。



很久没看到里维莉雅暴露出这般脆弱的模样了。



不，也许这是头一次。



「我该怎么办？」



就在芬恩默默抬头，看著里维莉雅忧愁的侧脸时。



站在身旁的格瑞斯，整个眉头皱了起来。



接著，他变得怒容满面。



他用上蛮力抓住个头比自己高的里维莉雅的衣领，把她的视线连同惊愕一并拉向了自己。



「给老子振作起来，你这蠢东西！！」



听到格瑞斯轰然骂出的真心怒吼，里维莉雅大为惊愕。



「老子八百万年前就跟你说过，你们精灵就是净会胡思乱想！还以为你比以前好多了咧，结果根本一点都没变！」



「你说什么……！？」



「想自视为老师或娘亲，就再摆出点稳如泰山的架子来！」



里维莉雅瞬间气得满脸通红，打掉格瑞斯的手。



即使遭到她烈火般的眼光狠瞪，矮人仍然毫不退缩，嗤之以鼻。



「你那什么表情？」



「你这矮人懂什么……！我也是一边迷惘……」



「迷惘？哈！少讲蠢话了！」



他连声怒骂。



「比起你这家伙，现在那孩子才是真正迷失了方向啦！」



「！！」



这声大喝，让里维莉雅睁大了双眼。



「老子看你是怕艾丝吧！讲话小心翼翼的怕伤害她，搬出一堆煞有介事的好听藉口，不敢讲出自己的心底话！」



「……」



「精灵装模作样的好听话，能传达到人家心里才怪！你如果迷惘到连话都不会讲了，就把她搂过来抱抱她啊！」



没有声音对格瑞斯的大嗓门回嘴。



里维莉雅哑口无言，只能握紧拳头。



「格瑞斯，你说得太过分了。」



「……是啊，抱歉。老子也有点激动过头了。」



芬恩的言外之意是「这不是里维莉雅的错，我们都没注意到艾丝的状况，全都有错」，格瑞斯听了也呼出一口气。



「里维莉雅，我们再去找艾丝吧。你不在的话，找到她也没用。」



「……可是，如今我已经遭到那孩子拒绝，岂有那种资格……」



「里维莉雅。」



这次换芬恩平静地，但语气强硬地讲她。



「别说什么资格不资格的傻话。你讲这种话，是在侮辱与艾丝相处至今的你自己。还是说，直到今天的所有时间都是假的？」



这次里维莉雅终于惭愧地低头了。



「──还以为你们稍微老成了一些些咧，结果还是老样子嘛。」



就在这时，可能是听见了争吵的声音，主神跑来加入了他们之中。



洛基放著湿透的身体不管，愉快地笑著说：你们真是标准的「不是冤家不聚头」。



「里维莉雅，抬起头来呗。」



「艾丝现在需要的，不是我们的声音。」



「是与她最亲近，长久陪在她身边的你的双手。」



受到洛基催促、芬恩断言，又被格瑞斯劝导。



里维莉雅抬起头来，回望著他们。



「离家出走的女儿，最后都得由母亲（马麻）去迎接啦──」



对于主神这种捉弄人的讲话方式……



里维莉雅本想回嘴，但失败了，脸上浮现一丝无力的笑意。



＊



就在里维莉雅与芬恩等人会合之前。



小女孩在雨中，拿著剑一路奔跑。



一双浓紫眼瞳注视著这样的她。



在沉入黑暗中的某栋建物里，那名神物（人物）笑著。



「欸，瓦蕾塔妹妹。你知道『人偶公主』吗？」



「干嘛啊，别家主神（桑纳托斯）？当然知道好不好？就是芬恩他们那边养的小丫头啊。用吓死人的速度变强，一个臭屁的新人冒险者（菜鸟）……真是，讨厌死了。」



藏身于黑暗中的，是黑暗派系的众主神与干部。包括【桑纳托斯眷族】在内，自称邪神使徒的其他派系眷属们今天一样在暗中行动，企图为都市带来破坏与混乱。



「这个『人偶公主』怎么了吗？」



「我啊，自从碰巧看到那个小女生以来，就觉得好在意喔。就是她那远远都能看得出来、在眼眸中闷烧的……那道紫黑色的火焰。」



在褴褛黑衣的兜帽底下，天神的眼瞳追著小女孩跑。



望著那个在视野下方街道上奔跑的身影，他眯细了眼睛。



「她啊，有股死亡的香气呢。那种香气好浓郁好浓郁……浓到以死神（我）来说无法置若罔闻。」



男神桑纳托斯一边酝酿出颓废的氛围，一边笑了起来。



「欸，瓦蕾塔妹妹，要不要改变一下今天的预定计画？」



「啥啊？」



「你去引发点大骚动嘛。让【洛基眷族】……不，让碍事的人短时间不能接近地下城。」



眺望著金发金眼小女孩跑过马路前往的场所──位于都市中央的「巴别塔」，死神做出了这种提议。



「其他派系的主神少来指使老娘啦。你要变更计画，首先得获得其他神的同意──」



「说不定可以好好整【洛基眷族】的【勇者（Braver）】一顿喔？」



「────…………」



听到【勇者】这个名词，黑暗派系的干部瓦蕾塔•格雷德闷不吭声了。



最后她彷佛搞懂了天神的真意，撕裂了嘴角。



「你这死变态，竟然找那种小鬼头下手。」



「不是啦，不是啦。我才没有那种非分之想呢。」



瓦蕾塔开始指示部下变更计画；桑纳托斯背对著她，眼睛追著小女孩的背影跑，口唇描绘出新月的形状。



「帮助迷路的小孩，也是天神的工作啊。」



＊



艾丝在地下城里前进。



她不知道自己为什么要来这里。但她来到了这个阴暗冰冷的地下迷宫，就好像她只剩下这个地方可去。



她跑著，跑著，跑著，跑了好久。



从里维莉雅身边逃走，冲进了地下城。



她挥剑，挥剑，挥剑，一再挥砍。



就像变得自暴自弃般不停挥剑，屠杀了怪物们。



艾丝红肿著双眼不停奔跑，只要有怪兽挡路，她就举起〖艾尔祝剑〗砍去，以宣泄激烈的感情。幸好迷宫里毫无人影。这样就不用怕有人看到她泫然欲泣的脸，也不会有人听见从她喉咙迸发出的孩童呜咽般的叫唤。艾丝挥舞利剑代替挥洒眼泪，任由狂暴肆虐的情感摆布自己。



「哈啊，呼，哈……！」



最后，她的感情还没平复过来，身体先吃不消了。



她甚至忘了要好好呼吸，肺部在发出哀号。双手双脚每个部位都在发烫。打倒眼前的最后一只怪兽后，艾丝放著紊乱的呼吸不管，把剑刺到了地面上。



艾丝以剑代替拐杖，靠在上头待了一会。



接著她硬是将额头从柄头上拉开，抬起脸来。



「这里，是……第12层？」



周围飘荡著白雾。整座楼层笼罩在彷佛朝雾的昏暗之中，四处长满无数化为天然武器（nature weapon）的枯木。艾丝从眼熟的地形与目前所在的窟室（room）规模，掌握自己现在的置身地点。



她到处乱跑到最后抵达的，是地下城上层区域的最后地带。



这里是该地带最深处的窟室。



「……我……！」



我（你）的安身之处就在这里。



艾丝彷佛听见定居于心中的另一个小女孩（艾丝）──黑色火焰这样对她说，紧紧抱住了自己的身子。



──我想变强。想变得比任何人都强。其他我什么都不要。



──好可怕。好寂寞。好冷。我一直好孤单。我果然已经一无所有了。这让我好悲伤。



相反的两种声音在争执不下。两个艾丝都是艾丝。她静止不动，觉得眼角又开始发热。



在怪兽气息销声匿迹的寂静窟室中，就在艾丝拚命对抗心中涌起的情绪时……



「──你感到痛苦吗，迷途的孩子啊？」



「！」



一阵庄严却又冶艳的嗓音，摇动了艾丝的耳朵。



艾丝心头一惊，转头一看，只见白色烟雾的另一头浮现出一个人影。



是个身披黑衣的人物。



从压低的兜帽底下流泻出的浓紫色头发如女性般留长，身体线条也很纤细。过度端整的五官散放出妖艳魅力。最重要的是，艾丝还是第一次看到呈现出如此颓废气质的人物。



……天神？



过度端正的容貌与非人气质让艾丝有了头绪，但她仍不禁产生疑问。



对方无庸置疑地应该是一尊天神，但氛围有点异常。该说是缺少了作为天神的某个部分吗？她暗自困惑不解。



小女孩不知道对方为了入侵地下城而压抑著「神威」；该名神物──桑纳托斯对她露出了妖异的微笑。



在这当中，神的背后出现了多个疑似护卫的人影。



看到身穿长袍的那些人，艾丝猝然一惊。



（难道是……黑暗派系？）



艾丝对眼前的神物提高了警戒。



光是神待在地下城里，状况就已经很不对劲了。



艾丝虽不知道对方有何目的，但仍想举剑迎战，就在这时……



「你憎恨怪兽吗，女孩？」



「！」



这句话让艾丝的眼中透露出惊愕之色。