很久以前，一名圣人听从神的旨意到原本只有零星几个小村的平原上搭建礼拜堂。渴望神关爱的人民不时造访此地，日渐频繁的交流吸引了商人。曾几何时，什么也没有的平原以这座礼拜堂为中心兴起了市场，最后发展为城镇。这就是萨罗尼亚由来的神话概略。



但女祭司艾莉莎听旅行商人朋友说，那实际上多半只是有个来路不明的人编了个故事住下来，日后聚落随时间日益扩大，演变成现在的城镇而已，说来也挺有道理。艾莉莎一边这么想，一边用她蜂蜜金的眼睛环顾热闹的萨罗尼亚。



艾莉莎原本住在与萨罗尼亚有一大段距离的村庄，如今是放下家人到各地教堂组织出差。无论哪一座教堂，现在都被社会风潮冲得乱七八糟，为重新站稳脚步所苦，很需要艾莉莎这样实务能力强的人。艾莉莎也为了重整教会有求必应，东奔西跑，不知不觉就来到了这么远的地方，可见她是多么虔敬的信徒。



这样的她听了萨罗尼亚创立神话的内幕而略感失落，只是因为知道这世上本来就是假多真少而已。



因此，在萨罗尼亚教堂听从不太可信的主教指示做事，也不会大惊小怪。即使又一次眼见教会人员为财务问题伤透脑筋，她仍连一个轻叹也没有。



「怎么啦，脸这么臭。」



为举办收市庆典，萨罗尼亚到处都是热闹非凡，但艾莉莎却一个人在静悄悄的小巷酒馆门口吃午餐。途中一道耳熟的声音，使她抬头查看。



「真巧。」



既没等艾莉莎回话，也没问她是否愿意同桌，径自在对面坐下来便驾轻就熟地向老板点菜的人，是个亚麻色长发的亮眼年轻少女。



那一身与外表相反的世故氛围，是因为少女面貌只是假象，实际上是个已有几百年岁数的狼之化身。艾莉莎每次往赫萝看一眼，都会觉得她对狼的印象有所改变。



艾莉莎不知那是好是坏，只知道要是把怎么变化说出来，这狼的化身肯定会生气。



「想不到汝也会跑来这么冷清的破地方。」



赫萝一边说，一边从老板手中接下葡萄酒和盛装许多炖肉炖菜的器皿。



「因为这里的炖菜真的很好吃嘛，而且又安静。」



「都忘了汝不是爱装模作样的教会走狗，只是个小村的小丫头吶。」



都生了三个小孩还被人称作小丫头，实在有点难为情。可是对这个活了几百年的狼之化身来说，她们认识的这十几年，感觉大概跟前阵子差不多。



艾莉莎这么想著，喝一口啤酒。



「而且白天就喝酒，很了不起嘛。」



「神每星期也需要休息一天，而且我把该做的事都做好了。」



平常总是被艾莉莎嫌爱喝酒跟生活不检点的赫萝没趣地绷起脸，亮出牙齿将煮老的鸡肉连同软骨一起咬碎。



「看到罗伦斯先生不在你身边，我才惊讶呢。」



不知神究竟是有何安排，这位掌管麦子丰歉的狼之化身居然和有点少根筋的旅行商人结为夫妻。对于曾帮忙牵红线的艾莉莎而言，见到他们夫妻恩爱固然值得高兴，但他们感情好到有点肉麻了。



猜想他们会不会是亲昵到吵架时，赫萝以与她年轻外表不相衬的方式老气横秋地耸个肩，喝点葡萄酒说：



「那头大笨驴现在是城里的大红人，一早就不晓得上哪去了。」



藏在头巾下的狼耳不开心地晃了晃。



这头其实颇为怕生又怕寂寞的狼，是认为与其单独在城里闲晃，还不如跟爱唠叨的啰唆朋友同桌共餐吧。



「接连解决两个大问题，这也难怪啦。」



一开始是困扰萨罗尼亚民生已久的高额恶债。到大市集来作生意的商人们，竟每一个都陷入还不了钱的窘况。最后罗伦斯一枚银币也没花就解决了绝大部分的债款，简直跟魔法一样。



光是这样就足以在城史中留名了，他还为从前解救萨罗尼亚于饥馑之中的鱼塭开辟者解决了问题，最后人们在广场挖洞作海，热热烈烈地演了一场戏。



如今那里装满热水，注入来自纽希拉的硫磺粉，即成临时温泉。大人泡泡脚，小孩直接跳下去，为热闹的大市集锦上添花。



不过赫萝总跟在解决这些问题的罗伦斯身旁，凭藉不寻常的气魄和酒品，被众人看作掌握伟大商人克拉福•罗伦斯缰绳的少妻，同样地广受欢迎。



「不只是罗伦斯先生吧，不是也常有人请你喝酒吗？」



就在前不久，人们还邀她挑选收市庆典用的祭酒，让她白天就喝得烂醉如泥。



现在她喝酒不怕找不到伴，说贪杯又没几个比得上她，有免费的酒能喝是不会拒绝才对，但她却坐在艾莉莎对面看著旁边，一脸的疲倦。



「那种事只有一开始好玩而已。」



「……太多人请喝酒，反而觉得累吗。」



虽然这个异教徒的神高傲却怕寂寞，又不喜欢被捧得太高，相当地麻烦，但被人奉为神祇的人物说不定都是这种性格。



艾莉莎想喝口不凉了的啤酒，发现剩不到一口。



午餐也已经吃完，差不多该回教堂了。



这么想时，眼前的赫萝表情抑郁地啜饮葡萄酒，鸡肉也只是放在嘴里嘎吱嘎吱地嚼，炖菜一点也没少。



再加上整个人蜷著身子，艾莉莎也看得出她不对劲。



口吐叹息，是因为这贤狼与刚认识时一点都没变。而那一往如昔的模样，倒也让人颇为欣慰。



「老板，再来点葡萄酒！」



见到艾莉莎举起啤酒杯往店里讨酒，对面的赫萝都睁圆了眼。



「如果只是无聊，你应该会留在旅舍里睡大觉吧。是有事想对我说吗？」



高龄数百岁的赫萝很没贤狼样地缩脖子噘嘴，且似乎发现艾莉莎暗叹那简直跟她儿子有得比，瞪著她看。



「……不笑咱吗？」



虽是临时，但她毕竟是祭司之身。



「如果我会嘲笑他人的烦恼，就不配服侍神了。」



即使她这么说，赫萝还是别开眼睛，一口气喝光剩下的葡萄酒，想较劲似的再点一杯。



过去应该曾受无数村民跪于面前祈祷或感谢的赫萝，如今手拿葡萄酒蜷著身子说话的样子，像极了老出一身孩子气的村中耆老。



「那头大笨驴一点也不懂咱。」



连说的话都一样呢。艾莉莎关心地继续追问：



「怎么说？」



「汝知道又有人找他去处理麻烦事了吗？」



「麻烦事？」



现在罗伦斯是萨罗尼亚最出名的人，人人都夸他能够解决任何问题，从商人们的利益冲突到仲裁夫妻失合都找他去，让艾莉莎不禁想像究竟会是哪一桩。



「听说那跟汝那也有关系。」



「是喔？」



艾莉莎立刻有了数。



「谈关税怎么定吗？」



「咱不太清楚，就是一群差不多的城里商人在互顶脑袋呗。」



「是那样没错。」



赫萝眉头一皱，大概是对她的冷淡口吻不太高兴。



但这时艾莉莎也叹了口气，让她愣了一下。



「我也是因为这件事不想待在教堂里。简直看不下去。」



所以才会特地跑来这里吃中餐。忽然间，艾莉莎听见甩动毛织品的声响。



「喔喔。」



见到他人的愁容，赫萝了无生趣的表情就充满了活力，毛茸茸的尾巴乐得也在裙子底下摇个不停。虽然觉得这种个性很要不得，但艾莉莎并不讨厌赫萝直肠子的部分。



「那些聚在集会所的人，是在讨论该怎么对输入这座城的众多商品制订关税。简单来说，这个过程会决定这葡萄酒价格最后会变高还是变低。」



赫萝看看手上的啤酒杯，吸收了这比喻般仰头喝下一大口。



「卖葡萄酒的想压低进货价格，和他们抢市场的啤酒商则是想提高葡萄酒的关税这样。」



「嗯。」



「怎么选择去调节这利害关系的人，每座城都有自己的做法，这里基本上是给教堂接管。」



或许一部分是因为这里的创立神话中与圣人有关，但主要还是因为教堂也深受其利害关系影响，能藉关税取得巨大的利益。



「说到这个，这里教堂的主子真的是一身腥臭喔。当酒伴倒还不错，可你就不喜欢那种大笨驴了呗。」



「他不是个坏人，就是爱出风头了点……」



最早请求艾莉莎协助的，是瓦兰主教区的教堂。她在那里与罗伦斯再会并获得其协助，高价卖出了教堂的财产。萨罗尼亚主教听闻此事后，便将萨罗尼亚的麻烦事包装得漂漂亮亮丢给她。艾莉莎对工作本身并没有怨言，但总觉得不太舒服。况且教会组织本该以清贫与节制为本，遇到这种与赚钱有关的事当然更令人糟心。



这时艾莉莎忽然惊觉自己满嘴牢骚，赶紧咳个两声，发现眼前赫萝笑嘻嘻地看著她。



「咳哼。总之这场会议会把金钱上的利害关系暴露出来，所以每个人都会无所不用其极地让主教接受自己的要求，就把现在说话极具分量的罗伦斯先生搬出来了吧。」



赫萝之所以不高兴，是因为罗伦斯不能陪她，觉得寂寞吗。如果是这么单纯，跟罗伦斯说一声其实就行了，但艾莉莎也晓得，这两个人从以前就经常闹出不肯说出心声，自己在一边耍郁闷的事。



这或许也是一种夫妻相，不过艾莉莎还是希望他们能为身边的人多想想。



「咱知道那在城里是一件重要的工作，而且咱也拿了很多不能陪咱的赔礼。」



赫萝骄傲地挺起小小的胸，艾莉莎连声说好打发。



「可是，一头跳进去就是他不对。」



「是吗？城里的人真的是为这件事伤透脑筋，而且又是非得解决不可。罗伦斯先生是外地人，正好适合调解城里的利害关系。我认为他把人家托付的任务都做得很好，而且他成为城里的英雄人物，你这作妻子的也很骄傲吧？」



「话是这么说没错……」



赫萝含糊其辞的样子让艾莉莎叹口气说：



「再说，我想罗伦斯先生也想多表现一点给你看吧。」



自从在瓦兰主教区再会以来，光是在碰面的时间里，罗伦斯宠妻的方式就让艾莉莎快受不了了。在这场暌违十年的旅行中，随时都能见到罗伦斯卯足了劲的样子。



这只仍有颗任性少女心的狼，应该是很喜欢这样才对啊。艾莉莎这么想时，赫萝叹了一口特别大的气。



「……都连续三次了，实在很腻吶。」



那神情好比是被一群小鬼头烦到浑身无力的村头老狗。



艾莉莎也总算能了解赫萝为什么这么烦闷，而这种事似乎只会有一个结论。



「不如你就跟他直说吧？又不是刚过门的新嫁娘了。」



听艾莉莎说这么乾脆，赫萝蜷起身子百般不愿地吸吸葡萄酒。



「说得出来就不用烦了。他现在脑袋上这把火，那个……算是咱点起来的……」



恢复真身甚至能将一支大军打得落花流水的她，竟为了一个前旅行商人夹起尾巴，真是愈想愈好笑，让艾莉莎对这只狼又挖什么坑给自己跳好奇起来了。



「你点了什么火？」



赫萝挺直蜷缩的身体，对著没人的方向耸肩缩头，伴著不知第几次的叹息说：



「咱是在汝的帮助下，跟他走到一起的。」



比起她怎么突然说出这种话，话里的谢意更使艾莉莎不禁诧异。



「那什么表情……咱好歹也知道是汝在背后推了一把，咱才能跟他在一起。」



看来她们同乘货马车时，赫萝一直显得坐不太住，似乎部分是因为她明白自己欠了一个大人情。



「总之，咱跟他在一起了。日子过得真的很幸福，幸福到都快变傻子了。」



「这个嘛……是没错。老实说，罗伦斯先生实在太宠你了。」



高龄数百岁的狼大言不惭地回答：



「那是他自己喜欢。」



「我又没说不是。」



成家落定才短短十几年，感情却比刚认识时还要好。



艾莉莎要冲走那甜蜜般喝口葡萄酒。



「不过咱牵起他的手，也能说是咱把他拉出了他原本想走的路呗？」



「这……是没错。」



说起来，放不下跌跌撞撞的罗伦斯比较接近事实，但赫萝似乎有不同想法。



「你觉得那是个错误？」



「……当初，如果他走上眼前开出的那条路，说不定现在已经是掌握天下的大商人了。可是咱却说受够了那些大风大浪，拉住了他的手。」



艾莉莎的生活圈与他们几乎没有交集，只有听说罗伦斯替北方地区一个手握绝大势力的大商行化解一场大危机，被他们挖角。



如果接受了，凭罗伦斯的才学和赫萝的智慧，如今或许真的已经是某个城市的大富豪了。



然而艾莉莎实在无法想像那个罗伦斯成为一方仕绅，立于万人之上的样子，在纽希拉当温泉旅馆的主人才是恰恰好，但最爱罗伦斯的赫萝也许不这么想。



当艾莉莎大感无奈，耸肩感叹恋爱总是盲目真是对极了时，赫萝又说：



「后来……咱真的忍不住说出来了。」



「……」



大概是「怎么这么傻」都写在脸上了，赫萝不满地露牙低吼，又像是在痛苦呻吟。



艾莉莎叹气并乾咳，注视赫萝说：



「罗伦斯先生应该是认为和你在一起比什么都重要，才答应你的要求的。我一点也不认为他会后悔。」



「咱知道啦！」



赫萝的吼叫吓走了几只小鸟。



接著她又忿忿地说一次：「咱知道啦。」抱起了头。



「咱是好久没出门旅行，一时恍神而已……而且马车上和在旅舍过夜，有很多时间可以胡思乱想……」



赫萝对著桌子说：



「别人家的壁炉炉火，把他跟咱共度这些年来长的皱纹照得好明显。在自家的旅馆里，都没注意到这种事。」



赫萝的外表仍是两人初识时的那个少女，到了艾莉莎需要拄拐杖的年纪也八成不会改变。对赫萝而言，十年二十年不过是绕点小路而已。



但是对罗伦斯来说就不同了。



明明是用刚认识时那种感觉出来旅行，但是一个不经意的小动作，映照火光的侧脸上，都会透露出藏不住的衰老。



艾莉莎也知道赫萝会随身携带纸笔，记录每日大小事。



要将无情的时光洪流尽可能多少留在手中。



艾莉莎已经笑不出声也叹不出来，将手叠上桌上那小小的手。



「……咱发现自己从他手里得到了非常宝贵的东西。」



赫萝注视她们交叠的手，自嘲地苦笑著收回。



「就在这时候，咱们到那个叫德堡还什么的商行卖汝等那座山，那里真是大到教人目眩神迷喔。热热闹闹充满活力，什么都闪闪发亮。一想到咱从他手里夺走了这种世界……就突然觉得好怕。」



艾莉莎来自小村特列欧，也曾为自己见过巨大都市的巨大教堂后产生出人头地的冲动惊讶过。可以想像德堡商行对赫萝造成的震撼。



不过那只是可能梦想的余烬，实际握在手里以后，恐怕已经没有当初那么闪亮。况且选择了另一条路，不一定能得到和这条路同样丰硕的结果。



人生这旅程很残酷，没有重来的机会。只能不断思考某一次选择是否正确，将脚下的路走下去。



即使长生不老的赫萝早已带著些许绝望接受了这事实，但论及自己最爱的伴侣时，也一样冷静不了吧。



可是艾莉莎仍然无法想像罗伦斯会后悔选择现在的人生，表现得这么没自信，反而是一种很对不起他的事。既然人家那么爱她，就该全心全意地去相信对方的幸福才对，而这也是深受宠爱之人的责任。



艾莉莎身为圣职人员，在故乡经常替夫妻排解争执，这种事已经见过上千回。活了人类几十辈子的你怎么会被这种洞绊倒这种话，差一点就要从喉咙里钻出来，但赫萝看起来也像是为自己的失态深深反省过了。



而且赫萝有她独有的问题。



身为那段奇妙缘分的推手，艾莉莎强行抓起赫萝缩回的手，为她打气般用力握紧再放开。



「我知道你想说什么了。」



城里人都说罗伦斯总是被赫萝牵著走，乍看之下也的确被她搞得团团转，结果反而是赫萝离不开他才对。



但世事总是不尽人意，罗伦斯也不是个完美王子。



「就像看到他胡乱往甜得刚刚好的蜂蜜酒里加砂糖一样呢。」



艾莉莎的话让赫萝摆出打从心底难受的表情。



「一点也没错，而且他现在还开开心心地抱来一个超级大糖罐吶。再说咱说错话的事，早该在之前他处理好那些啰唆的债之后就结束了。那头大笨驴是想在清乾净所有债以后，跟咱臭屁说能用这种魔法的他，想当大商人根本就是弹个指头的事。」



（插图015）



或许这有那么点孩子气，但已十二分地足以抹去赫萝的不安。有点少女心的赫萝，喜悦肯定不小。



可是艾莉莎心想，看著罗伦斯会不禁联想到羊或许不仅是因为他人好，还有点不善拿捏，不懂女人心的迟钝之处。



「后来他食髓知味，要接著摆平关税问题让你看他有多厉害？」



艾莉莎的话让赫萝叹了口又长又重的气。



「……就是这样。」



她也不是不了解男人为了爱妻要耍几次帅都没问题的心理。



对服侍神的艾莉莎来说，能保持恩爱就够好了，适时称赞丈夫也是一名好妻子该做的事，但这不过是理论上而已。



艾莉莎同样是有家室的人，和一个人好得没下限，又有点迟钝的男人结为夫妻。



回忆特列欧的生活，想像丈夫艾凡做出一样的事并不难。第一次应该会很高兴，第二次就会笑得有点僵，超过三次恐怕就会受不了了。



「而且，只是那样倒还好。」



「他又怎么了？」



「这时候汝等教会跑出来，用三寸不烂之舌把人拐走了。」



教会加上不烂之舌，谁拐的自是不言而喻。



「主教？」



「嗯，那个叫主教的为了请他帮忙，搬出了一个奇怪的奖品。然后──」



赫萝喝著酒，但似乎是快没了，粗鲁地大声吸光，并一脸怀疑地往艾莉莎看。



「那头大笨驴，居然说出当当贵族也不错这种话。」



常言道男人永远长不大。艾莉莎也能想见罗伦斯天真地为美梦而笑的形影，和艾凡跟小孩一起闹翻天而挨骂的样子叠合在一起。



「那头大笨驴在女儿跑掉以后就开始像以前那样爱作梦了。咱甚至怀疑他是不是拿咱那个做文章吶。」



「呃……」



艾莉莎在村里，也遇过妇女抱怨以为不用带小孩了，结果家里最老的开始变得很幼稚。



男人不管到了几岁，都认为自己依然是二十几岁的小伙子。虽然她是受到那种乐观吸引才会走到一起，但还是会希望他的言行能多符合自己的年纪。



「羊最会的不就是一脸得意地走到悬崖边吗？」



这种事的确是不能跟城里的酒友说，当事人罗伦斯本身也没有恶意，赫萝不好说重话阻止他。



多半是苦恼很久以后，才假装碰巧来到这巷子里的小酒馆。



艾莉莎并不讨厌个性与生活方式都完全相反的赫萝，就是因为她这种地方，又是丈夫类型差不多的同路人，舍不下她。



而且这件事那个轻浮主教也有份，同为圣职人员的艾莉莎无法视而不见。要是进一步败坏教会的名声就糟了。



「需要更多酒了呢。」



艾莉莎这么说之后，加点了两杯葡萄酒。



赫萝说明得有点杂乱无章，艾莉莎以自身知识理过一遍之后，状况大致如下。



首先是一群为大市集而来的商人聚在一起，讨论种种久悬未果的问题，最后提到了关税。



啤酒商与葡萄酒商是永远的死对头，同时啤酒商也会和烘焙公会争抢主原料小麦。而烘焙坊自古以来就跟肉铺关系不好，不管听谁的都会激起其他人的不满。



遇到这种事，基本上都是找敌人的敌人，或是利益冲突低的组织联手来达成要求。然而身披红大衣的地方领主拥有独裁权，有时会听神的旨意抽签决定，或是找代表请行不记名投票。



在萨罗尼亚，会议是由主教主持，但教会本来就占了这座城不少便宜，不容易得到吃亏方的支持。于是双方阵营都推举突然来到城里，说话有分量又毫无瓜葛的罗伦斯作主，各方也承诺给予丰厚的报酬。



尤其是为关税高昂所苦的木材商人，讨好起罗伦斯是特别热情。然而那也是教会油水最多之处，那位轻浮的主教为了拉拢罗伦斯，提出了一个不得了的承诺。



那就是打算卖出萨罗尼亚近郊某块土地的领主权，也就是给他成为贵族的机会。



「汝手脚还真快。」



大致了解罗伦斯与教会的状况后，艾莉莎立刻暂别赫萝，针对细节作了番调查，到天色开始泛黄才跟她在广场边的小酒馆碰面。城镇是愈晚愈热闹，店家为了处理室内坐不下的客人，大多会在门口摆几张长桌长椅。那里也坐满了身著旅装或来自邻近农村的人，当地人自然也不少，享受一年中机会无几的欢腾气氛。



那些人一注意到艾莉莎出现就赶紧坐正降低音量，她也只是若无其事地微笑致意，向赫萝报告她的调查结果。



「我走了以后，你一直喝到现在吗？」



碰头时，赫萝桌上已经摆著不像是第一杯的葡萄酒，盘里的不知猪还羊的肋骨也被啃得乾乾净净。



「大笨驴。事情不是牵扯到土地跟领主什么的吗？咱是怕那头大笨驴又被人给骗了，但也不一定是那样呗。」



「……是啊，是有可能。」



「走在路上都可能看到兔子睡在路中间吶。要是咱都把那当酸葡萄看，是没办法跟那头大笨驴在一起的。」



不知是活得久了还是天性使然，赫萝总有那么些厌世悲观的想法，罗伦斯就成了她的太阳。



「就是因为那还是有可能是笔稳赚不赔的生意，所以想调查看看到底多可信。」



那个轻浮的主教也是个面面俱到的人，艾莉莎很怀疑他真的会这么简单就丢出那么诱人的甜头。如果是赫萝原本猜的那样想摆他一道，还比较容易相信。



赫萝会不会单纯只是不想在最爱的罗伦斯有机会成为贵族而春风得意时泼冷水，才强迫自己往没有陷阱的方向想呢。



究竟有无这类思量，艾莉莎无从得知。无论如何，坐在赫萝身旁这个人就是她找出的折衷点吧。



「这片土地的事，没人比她更清楚。你走了以后，我就上山把她请来了。」



「那个……我对人类世界的事懂得不多喔……」



赫萝身旁的女孩，是即使缩著身子也比赫萝大上一圈的谭雅。



曾请艾莉莎协助的瓦兰主教区有座传说中的魔山，而她是长年来住在那座山上的松鼠化身。这样的人的确可能知道这一带土地几百年来的各种传闻，请她来应该是正确选择。



然而既然要找她，应该挑个合适的地方才对吧。



艾莉莎原本以为男性目光聚集过来是因为穿僧袍的自己在酒馆太显眼，结果渐渐发现并非如此。引起他们关注的，似乎是有著一头蓬松卷发、身体曲线远优于艾莉莎和赫萝的谭雅。



还有几个想过来搭讪，结果发现近日名人赫萝和穿僧袍的艾莉莎都在，只好笑笑就跑。



赫萝是一点也不介意，谭雅则根本没注意到那些视线，艾莉莎也就算了。



「谭雅小姐，你听说过沃勒基涅家吗？」



艾莉莎跟来到城里的瓦兰主教区圣职人员打听主教实际上打什么算盘之后，便回到教堂搬出大事记。主教答应罗伦斯的，是从前曾由沃勒基涅家治理的土地与其领主权。



当然那不是转让，而是贩卖。可是领主权这东西可不是有钱就买得到，一般而言，这肯定是千载难逢的机会。



「有有有，我有听过。那时候还满有名的，不久之前而已。」



谭雅是吃小麦面包配水果酒，可是表情不太对，吃到一半就从小包包里拿出像是自己烤的橡果面包，开心地边吃边说。



「不久是多久？」



橡果面包对赫萝来说是不得已的克难食品，见到谭雅吃得那么高兴，表情变得像是想起那苦涩的滋味一样。



「呃……那是在师父……来之前的事。山都还是秃的吧。」



「炼金术师上山之前，就是五十年前到一百年前之间的事吧。」



非人之人将近百年的时间称为前不久，也难怪赫萝会将艾莉莎称为小丫头了。



「记得人家说他们是勇者，剿灭了蹂躏大地的大蛇呢。」



坐在对面的赫萝，头巾下的狼耳跳了一下。



接著赫萝看了艾莉莎一眼，而艾莉莎当然也晓得那是什么意思，不为所动地问谭雅：



「教堂里的大事记也有这个传说，真的有这件事吗？」



「呃……我也不知道。我不太喜欢开阔的地方，几乎不会到这里来。这件事也是从山上挖铁的人那里听来的。」



「这样啊。」



艾莉莎点点头，赫萝却不太高兴地说：



「不就是守护你们村子那条蛇吗？」



谭雅眨眨眼睛，看看赫萝和艾莉莎。



艾莉莎没有直接回答赫萝，喝一口热过头而酒精挥发，变得有点酸的葡萄酒才说：



「不见得吧。」



这回答不只有一种意思。



其一，那不见得是在艾莉莎出生长大的村庄特列欧奉为守护神的大蛇。



其二，蛇不见得是在保护村子。



「汝是教会的手下嘛。」



赫萝带刺的回答让谭雅觉得气氛不太对而缩起身子，但艾莉莎当然是简单带过。



「蛇到哪里去了，是不是真的存在，存在的话在村子做了什么，都没人真的晓得。我见过你以后，也只相信一半而已。」



「啊？咱又怎么啦？」



看著嘴边泛著烤肉油光的赫萝，使艾莉莎想起她留在家里的吵闹餐桌。



「说不定人家只是刚好在那里冬眠了很久而已呀。」



在遇见赫萝之前，艾莉莎总是对世界各地异教传说中的神祇等超自然事物有种神圣不可侵犯的感觉。可是遇见赫萝，有机会窥见他们的世界之后，了解到他们其实跟自己差不多，只是有些不同而已。



她从怀里取出小手绢，探出身子替百般不愿的赫萝擦嘴后继续说：



「毕竟在太安静的地方睡觉太孤单了嘛。」



赫萝觉得她话中有话，艾莉莎淡淡一笑，转向谭雅。



「你应该不晓得吧。在我出生的村子，有大蛇的传说。」



「呃……啊！」



「不用在意，反正我也没见过。就只是有一个大洞，传说以前有大蛇住在里面而已。」



见谭雅很不好意思地低下头，艾莉莎事务性地说下去。



「言归正传。沃勒基涅家从前战胜了在平原游荡的大蛇，以此功劳获得平原的部分土地，成为那里的领主。当地的教堂在这场战斗中，藉神的力量协助了勇者。」



赫萝不屑地哼一声。



「汝等那个神，咱就从来没见过。」



「应该吧。我想这个传说，有可能是为了替双方立威而捏造的。当时这周围还有不少异教威胁，对教会来说应该有强调其存在感的必要，再小的事都想拿来当成就来宣传吧。至于获得勇者封号这边，而一跃成为领主的乡下战士为了获得足以统治人民的权威，也需要教会作后盾。」



这种事很常见，但其中有个疑点。



「我最不懂的是，沃勒基涅家能从这座城不少种类的关税抽成的部分。大事记上说，那是因为他们战胜了大蛇。」



「唔……？」



赫萝柳眉一歪，往身旁谭雅瞄一眼。



多半只是想看她是否知道些什么吧，但那却让雀跃地掏出第二个橡果面包的谭雅以为做错了什么而缩起脖子。



「另外，沃勒基涅家只传了一代还两代就绝后了。后来，土地、领主权和一系列关税抽成都当作遗产捐给教会。罗伦斯先生──」



艾莉莎稍停片刻才说：



「会得到的就是这个抽成、土地、领主头衔等权利，以及他们以前那座城堡的居住权。」



「唔……」



赫萝为难地低吟。



「奖品也太丰盛了呗。」



那是不管怎么想，滥好人丈夫又被花言巧语骗了的脸。



「看起来不是单纯的转让，实在很难说。虽然这牵涉到很大一笔钱，但是有很多大商人有钱也成不了贵族，光是买得到就近乎是奇迹了。就这点来说，或许真的太丰盛了点。毕竟能仲裁关税的人，其实已经具备作领主的能力了。」



「所以那家伙才会得意忘形呗。」



赫萝大叹一声，绷紧了嘴。



不过艾莉莎注意到，那反应底下不是愤怒，也不单纯是唏嘘丈夫太好骗，而是实在不想对正为了璀璨未来心花朵朵开的丈夫泼冷水而已。



不仅是罗伦斯宠赫萝，赫萝也一样。



艾莉莎多少也能想像赫萝在小村掌管麦作丰歉时受过怎样的崇拜。相信那时候小孩睡前还会央求父母说说她的故事，是一段纯朴的时光。



在苦恼的赫萝身边，吃著橡果面包的谭雅忽然想起什么似的说：



「啊，说到大蛇的故事……」



「想起什么了吗？」



「对呀对呀。我看过有群人在抱怨说，他们需要卖掉挖出来的铁，可是被大蛇害得很难跟比较远的地方作生意。会记住这件事，是因为我觉得蛇帮我出了一口气。」



大概是想起山林遭滥垦时的事，谭雅说得有些愤慨，与最爱的橡果面包较劲般大咬一口。



「如果有蛇盘踞在那块地上，的确是很难搞吶。咱也不喜欢有毒的东西。」



「我光是看到小蛇，就会作被它整个吞掉的恶梦呢。」



听了两人的话，艾莉莎有些不解。



「……你们会攻击人吗？」



艾莉莎搜集异教神话故事时，并不是没见过那种故事，但那几乎是人类侵犯其圣域时才会发生。



不然大蛇在平原上到处游荡攻击人类，不太符合艾莉莎对赫萝等非人之人的印象。



「咱才不会做那种事。」



赫萝答得很不悦，而谭雅食指点著下巴说：



「会不会是把身体伸得长长的，在平原上晒太阳啊？」



谭雅的话激起了艾莉莎和赫萝的想像。



能够一口吞下牛的巨蛇在草原上躺平，就算没做坏事，也肯定会影响到各项交通。



「咱从汝那座山过来的路上，有找个还可以的地方眺望了一下。要能挡路的蛇究竟该有多大呀？」



「在我搜集的异教神话里，有出现过长到头尾天气不同的蛇……」



「如果有那种蛇，当初就把猎月熊勒死了呗。」



赫萝说得有道理，但艾莉莎注意到以为那件事会有帮助的谭雅显得很沮丧，赶紧补充说：



「无、无论如何，假如有条体型非比寻常的大蛇在游荡，人一样不能安心送货吧。勇者沃勒基涅赶走大蛇，让交易网重新流动起来是很有可能的事，这也能解释他为什么会有关税徵收权。」



谭雅怯生生地看了看艾莉莎，遇到救星一样笑开了嘴。



「总之，不晓得什么缘故，有个人因为以前的功劳而获得一份利益，而这份利益现在就吊在那头大笨驴眼前晃。可是……领主是吧，这么夸张的一整套权利，那头大笨驴买得起吗？他应该不至于会卖掉纽希拉的温泉旅馆来凑钱……」



「咦！赫萝小姐你们要搬来这里吗！」



谭雅讶异地睁大眼睛，还乐得亮了起来。



「真的要搬过来的话，我会很开心的。」



「大笨驴，怎么会有──喔不，难说喔。现在还不晓得，别用那种脸看咱。」



谭雅隐居的山因开矿而遭到滥伐，矿脉枯竭后就独自一棵接一棵地植林。后来和一群凑巧路过的炼金术师变得很要好，但他们继续旅程后再无音讯，留下谭雅痴痴地等他们回来。



这样的谭雅很喜欢赫萝，赫萝也很关心她。



谭雅外表看起来较成熟，赫萝现在就像安慰一个大妹妹一样。当艾莉莎为此发笑时，发现她们背后有一小群人从专开重要会议的议会厅走出来。他们全是穿著体面的商人，彼此握握手或挺腰捶背，伸展长时间开会而僵硬的身子。



艾莉莎在其中发现熟悉的身影，赫萝也哼一声向后转。



「咱是很不想这样，但还是先听听那头大笨驴怎么说呗。」



天色渐昏暗，广场点起了篝火。人潮也变得拥挤，遮蔽视线，但三个女人聚在酒馆门口似乎依然显眼。罗伦斯在赫萝出声前就注意到她们，吃了一惊后笑著挥手走来。



「这组合很难得喔。」



罗伦斯显然对谭雅的出现十分不解，但他总归是身经百战的商人，立刻换上若无其事的表情。



「赫萝，你今天没喝过头吧？」



「大笨驴。」



丈夫的口气让赫萝不太高兴，又有些难为情。罗伦斯当然只是浅浅苦笑，取出腰间的钱包，一毛钱也没拿走就直接放桌上。



「既然有艾莉莎小姐在，我就能安心交出来了。」



这里应该说我请客才对吧。这么不会说话，令艾莉莎直摇头。



「那么，我就不打扰各位晚餐叙旧啦。」



大概是羊的本能吧，罗伦斯转身就想走。



但赫萝这只狼叼住了他。



「汝可是下酒菜吶。」



「……」



罗伦斯想摆出商人笑脸却笑不太出来，是因为从赫萝的神情里察觉到了些什么。



「这个，呃……」



「坐下。」



赫萝一这么说，她身旁的谭雅立刻慌张地让位，绕到对面怯怯地坐在艾莉莎旁边。剎那间，一股不同于香水的森林薰香扑鼻而来，让艾莉莎似乎明白谭雅为何能吸引那么多男性视线。



「我该帮你祈祷吗？」



在罗伦斯看来，等著他的绝不是场愉快的对话。更何况赫萝还臭著脸喝酒。



然而艾莉莎了解，她的郁闷表情是在考虑怎么对罗伦斯开口。



于是她无奈叹息，代为说道：



「赫萝小姐担心这里的主教有不良居心，所以来找我商量。」



罗伦斯很快就明白这个不良居心的牺牲者就是他自己。



「贵族那件事？」



这问题让赫萝刻意到不行地别开了脸。



「是怕我得意忘形……摔个狗吃屎吗？」



从他们相识到现在，这种对话一定重复很多遍了。



罗伦斯商人样地露出伤脑筋的笑容，叹口气说：



「损益我当然有评估过，也知道主教心里应该有其他盘算。」



「大笨驴。」



赫萝总算开口，整个人转向身旁的罗伦斯。



「这些土地啊领主头衔什么的肯定不便宜呗，汝是想卖了温泉旅馆吗？」



要当她是受人奉为贤狼的狼之化身，对人世的荣誉不感兴趣也可以，但这只在筵席上只会盯著酒肉看的狼，本来就没有什么太大的欲望吧。



艾莉莎能将懒散的赫萝当自己小孩一样唠叨，就是因为赫萝并没有她的口气那么高傲，观看事物的角度和艾莉莎没有什么不同，感觉很亲近。



「罗伦斯先生，我也不认为那个主教会开出让对方占便宜的条件。虽然他这个人很轻浮，总是说些好听的话，做起事来还是滴水不漏的。」



主教在教会中位置颇高，说他的坏话还是令人有些忌惮，但那都是真切的真心话。罗伦斯有些难以招架地承受赫萝和艾莉莎的视线，像个遭卫兵盘问的商人般说道：



「那个……可以先听听我的说法吗？」



艾莉莎往赫萝看，只见赫萝将虎牙愠愠地扎进烤肉串。



「我是很想听听主教这次又说了什么花言巧语。」



罗伦斯对艾莉莎苦笑，回答：



「我一枚银币都不用直接付给他。」



「啥？」



赫萝滑稽地反问。



「主教开的条件是，如果我愿意每年缴纳一定献金给他们，他就把那块萨罗尼亚近郊的地权和随附关税权的领主权让给我。」



「……」



赫萝眯起眼看了看罗伦斯，再以视线询问艾莉莎的想法。



「原来如此，只要每年进主教口袋的钱一样多，权利在不在教会手里并不重要吧。」



「毕竟领主头衔那些都只是躺在教堂的藏书阁里，对主教而言其实一点损失也没有。」



这样就能在不伤任何人荷包的状况下，拉拢到罗伦斯这么一个强力伙伴。如此乍看之下简单明瞭的交易，的确很像是那个主教会做的事。



不过在教会陷入混乱时，与各地教堂帐簿抗战过来的艾莉莎有股强烈的预感，告诉她事情没那么简单。



「如果我接受主教的条件，就会有动机去维持高额关税，好让我每年都付得起钱。而教会这边呢，就算关税调降也能拿到同样多的钱。」



萨罗尼亚陷入恶债麻烦时，主教便宜行事，将欠债的商人关进牢里想藉以吓阻，反而加剧了城里的乱象。但是在这种时候，他的脑袋就灵光了。总之就是小人性格，艾莉莎不禁叹息。



「那么，你要站在主教那边吗？」



听艾莉莎这么问，不在乎细节，只对结论深有兴趣的赫萝急匆匆地啃著新上桌的肉，并往罗伦斯看，一副答得不满意就会有同样下场的样子。



「我有点犹豫。」



听起来不像场面话，让艾莉莎有些意外。



「谭雅小姐在这里……就表示三位对关税的由来都做了点调查吧？」



参与不了话题而显得落寞的谭雅忽然坐直。



「这座城有部分商品的关税特别高，据说是给勇者沃勒基涅的奖赏。」



「因为他战胜了大蛇嘛。」



聊到谭雅也懂的话题，让她露出可人的笑容。



罗伦斯也笑了笑，继续说：



「那是很久以前的事了。然后有句话说，旧皮袋不要装新酒。」



「……是说根据可疑吗？」



「税这种东西是人见人厌，想逼人掏钱出来，说词就得够有力才行。用几百年前不知是真是假的传说来说服大众，效果很有限。」



那个滑头的主教，或许早已看出传说光辉底下的黑暗。



所以他预见关税将会调降，将脑筋花在了该如何继续取得同等钱财上。



就像把教会工作塞给艾莉莎那样，他将快要烧完的蜡烛装饰得美轮美奂，要交给罗伦斯。还补上一句：「只要你继续用这根蜡烛照亮教堂，我就把蜡烛给你。」



「如果关税有确切的根据，我想答应下来也许还不错。但如果是无稽之谈，这笔税注定要调降，极有可能会吃亏。」



承诺每年都要缴纳一定金额，税收下降将造成权益人相当大的损失。主教提的这笔交易，绝不是只有好处而已。



「是说要把大蛇找出来吗？」



赫萝不知是醉了还是听不下去，托著腮对罗伦斯愠愠地说。



而罗伦斯对她微微笑，转向艾莉莎。



「感谢神的指引，我们身边就有个人是来自有大蛇传说的村子呢。」



罗伦斯早已大致看穿了滑头主教的企图。



但他似乎依然认为，自己所及范围内还有很多资源可以摆平这问题。



这是一场藏在主教和罗伦斯殷勤笑容底下的斗智。



赢了不只能获得实际利益，还附赠在赫萝面前出风头的奖品。



艾莉莎和赫萝四目相对，耸了耸肩。



（插图016）



大概是想把「你们这些人都一样」这句话吞下去，赫萝昂首喝了一大口葡萄酒。



只要能证明大蛇传说为真，将会是维持关税的有力依据。相反地，如果那只是古人捏造的无稽之谈，未来将难以维持这笔高额关税。整件事大致来说便是如此，而艾莉莎有个非问不可的疑问。



昨晚在广场边开过小会后的第二天，萨罗尼亚的大市集与为其举办的庆典进入尾声。这庆典并没有传说背景，就只是庆祝今年丰衣足食，在接下来的荒凉冬季之前痛痛快快大玩一场，再硬凑个圣人故事而成的。基本上就是个大酒宴。



赫萝替今年最后一场酒宴的仪式挑酒，一早就被人们叫出门作准备了。要为仪式作预演，跟调整服装什么的。



主教需要主持庆典，今天关税会议休息一天。



于是闲来无事的罗伦斯找了个广场边的酒馆，看人们挥汗搭建酒宴舞台。艾莉莎路过时发现他，将他请到教堂去。



「你对关税那件事怎么想？」



「什么意思？」



罗伦斯拿出商人装蒜的表情，用锤子砸开核桃。他和艾莉莎蹲坐在教堂角落，以石阶为底敲开谭雅伴手的大量核桃。



「这是正义的问题。」



「正义？」



核桃稍微烤出一个小缝，再用铁锤轻轻一敲就整个裂开了。



罗伦斯拿起核仁的样子有些愉快，或许是因为觉得正义或真理就藏在核桃里吧。



「关税可以拿来修整道路，在溪流装设水车，改善市场环境，雇用卫兵维护治安等等，但不是所有税金都会用在这些事情上。」



「例如用来中饱私囊，像牛虻吸血那样？」



艾莉莎砸下铁锤，核桃应声裂开。



「这座教堂并不缺钱，如果木材能降价，人们就有更便宜的房子可以住了。」



「而且冬天就要到了，暖炉需要点火。」



「所以才说正义。」



罗伦斯并不是没血没泪的商人，但依然是以商人的方式思考。



「我明白你的意思，但在接下来这个不需农忙的时间，那些靠挖泥炭赚钱的村子会希望木材关税维持以往的高价吧。」



挖泥炭到城里卖是农民冬季的活，买卖木材则属于富裕商人的生意。



若要以民众角度立论，孰是孰非实在难以断定。



「可是你不是说过这座城的关税太高了吗？」



罗伦斯一边敲核桃，一边望著在另一个角落和城里妇女一起敲核桃的谭雅。敲腻了的少女们，替谭雅梳整她蓬松的头发，还乱绑辫子笑成一团。



「是啊，真的很高。太不自然了。」



对于居于小村，真的会为关税头痛的艾莉莎而言，总是下意识认为税不管怎么收都会压迫到人民的生活。对于罗伦斯有意维持高税额，感觉实在很不好。



「你不觉得应该调降吗？」



罗伦斯个性和赫萝不同，不会因为心虚就别开视线，而是注视她片刻后轻笑起来。



「这座城有它的历史背景，这不是外地人能随便更改的。」



当艾莉莎为罗伦斯直视他人双眼诡辩而怒火中烧后，罗伦斯终于移开眼睛。



「所以，我想要先了解历史。」



罗伦斯看看谭雅她们，再仰望教堂高高的穹顶。这时一群妇女从外头搬来刚烤好的面包，顿时满室生香，放下之后收走核桃又出去了。天还没亮，她们就忙著为庆典烤祭祀用的面包了。艾莉莎不会主动想吃橡果面包，核桃面包就肯定好吃多了。



「你认为大蛇真的存在吗？」



罗伦斯的妻子可是狼呢。



面对这问题，罗伦斯没有刻意陪笑，而是真的笑起来。



「我是以为你会积极帮我查这件事才来找你帮忙的耶。」



特列欧村的守护神也是蛇没错。



「我服侍的是教会的神。」



「也对。」



被不带感情的回答简单带过，让艾莉莎火气又大了一点。



赫萝在时就乖得像只蠢羊一样，如此一对一时就变成了没那么容易抓到尾巴的狡猾商人。



「赫萝小姐看你这么得意，觉得很不放心。」



她是没说过罗伦斯力求表现的样子看了很肉麻，但说不定昨晚他们之间已经谈过这件事。



艾莉莎从罗伦斯的商人脸孔推敲不出答案，但也没有要把这句话踢开的意思。



「说我得意嘛……嗯，我也不能否认。毕竟这种报酬太意想不到了。」



他不像在说谎，让艾莉莎有些意外。



「你也有这种欲望啊？」



艾莉莎实在无法想像罗伦斯身披领主大衣意气风发的模样，而罗伦斯自己则是难为情地笑了起来。



「说不定又要惹你生气了。」



「……什么意思？」



罗伦斯敲开手边的核桃，挑出核仁说：



「沃勒基涅家的权利里，包含了一块不小的土地使用权。说起来，那才是我的目的。」



「……我不懂。」



艾莉莎也懂罗伦斯不是在故弄玄虚，只是不好说明罢了，可是那究竟是为了什么呢。想著想著，罗伦斯岔开话题似的继续说：



「总之，现在我也只能打打如意算盘而已。俗话说，要抓住机会的浏海嘛。」



「能抓的时候就要赶紧抓住吗？」



「没错。」



罗伦斯将核桃壳丢进垃圾袋，拍了拍手。



艾莉莎看著他，忍不住问：



「你说来找我帮忙是要帮什么忙？难道你觉得我眼光独到，能找到大蛇吗？」



罗伦斯自嘲性地笑著回答：



「我是看赫萝一肚子闷气，所以需要你来帮忙推这件事。」



「……？」



艾莉莎一时听不懂罗伦斯的用意，但注意到他等著看好戏的样子，隐约察觉到找她做什么。



「只要我愿意帮你，赫萝小姐就不得不接受了吗？」



「狼对地盘很计较的嘛。」



艾莉莎听了直摇头。



罗伦斯想耍帅给赫萝看，可是硬著来恐怕真的会让她发脾气。即使如此也不愿放弃，应该不是为了个人成就，而是最爱的妻子。



对于工作包含以爱劝世的圣职人员艾莉莎而言，实在难以遏阻。



「你们两个真的都还是老样子。」



话都不说清楚，总是兜圈子顾忌来顾忌去。



「我就当那是赞美喽。」



罗伦斯的口吻，让艾莉莎笑咪咪地用力砸烂核桃。



庆典的准备工作在中午前告一段落，赫萝在下午来到教堂。多半是有人请酒吧，她脸颊泛红，但大概是昨晚跟罗伦斯有过不愉快，眼里怒冲冲地。



而练得一脸商人面皮的罗伦斯自然是对妻子这副德性视若无睹，开口问她要不要一起去调查大蛇传说。



还很刻意地往艾莉莎看，一只眼睛就快眨下去的样子，使艾莉莎叹著气答应了。赫萝怕猎物被抢，也答应随行。她也晓得自己是被他们逼上贼船了吧。



当然，他们的互动在艾莉莎眼里并没有虚实过招那么高明，比较像是以心底的绝对信赖为盾的小孩子意气之争而已。



简单来说，艾莉莎就是被卷入他们迂回的打情骂俏里。然而或许是媒人的责任感使然，她一不小心就觉得自己该奉陪到底。



于是三人带著谭雅，搭货马车前往萨罗尼亚近郊的沃勒基涅家领地。



「能拿个大蛇的颅骨回来摆，事情就摆平了吧。」



大概是寒凉的秋风吹醒了醉意，赫萝听身旁手执缰绳的罗伦斯这么说，拿毛毯裹上肩膀回道：



「如果有那种东西，教会早就摆出来耀武扬威了。」



「我也把大事记重看了一遍。」



和谭雅一起坐货台的艾莉莎插嘴说：



「那种用词不一定是消灭，也可以当赶走来解。」



对教会而言，消灭的宣传效果是比较高才对。无论实际上是不是赶走。



不那么做，或许是因为宣传得太好听，人民会想挖掘真相，问狩猎的武勋究竟在哪里。



「真的没跑去汝等那座山吗？」



赫萝扭头问谭雅。谭雅正开心地玩弄城里女孩绑的辫子，吓得坐直起来。



「没、没有。如果有大蛇上山，我应该很快就发现了。」



当时瓦兰主教区的山因开矿而砍得光秃秃一片，视野想必是十分开阔。



「再说，人类的枪啊剑的还不一定伤得了它吶。」



若是一条无比巨大的蛇，鳞片恐怕厚如钢铁，不是能一刀两断的东西。



艾莉莎在脑里翻译大事记上的教会文字后说：



「勇者沃勒基涅挥舞宝剑，刺入大蛇的脖子，大蛇昂首发出凄厉的惨叫。从此之后，萨罗尼亚平原恢复往日的和平……」



听了这简短的故事，赫萝哼一声说：



「八成只是睡到一半脖子痒痒地，起来打了个大呵欠而已呗。」



艾莉莎也轻易想像出这种画面。



「再说要是大蛇想害人，萨罗尼亚城应该早就乱成一团了……大事记上完全没提到城里的损害。」



「马和羊都比人更好吃，而且这里视野这么好，不可能没看见那座城。」



「而且异教神话里的蛇神，大多都喜欢喝酒呢。」