「唉，最后总会变成这样。」



「嗯？」



听到罗伦斯的嘀咕，被啤酒杯遮住半张脸的赫萝看向了他。



「没事，小心别洒出来。」



「嗯。」



赫萝没两三下就喝光比其他城镇酿造的啤酒浓度更强，连名字都显得重量级的啤酒，并伸手拿起烤过的贝类。



那是从流经雷诺斯边缘的罗姆河捞起的双壳贝类，与赫萝的手掌差不多大小。这种贝类的肉质相当柔软，雷诺斯的居民会先绞碎贝肉，再与面包屑搅拌均匀，最后放回贝壳里烧烤。这道料理是雷诺斯的名产。如果淋上大量芥末来吃，应该没有比这道料理更适合搭配啤酒的料理了。



刚来到挖开罗姆河岸，使其呈巨大椭圆形内凹的港口前面时，赫萝一看见停在港口的多艘平底船，便不断地发出惊叹声。然而，当她闻到为了吸引空腹的船员或刚下船的旅人，而从摊贩飘散出来的香味时，一下子就转移了注意力。



堆起老旧木箱当成桌子的简陋桌面上，摆着三人份的贝类料理，还有两只空啤酒杯。



罗伦斯点了像阿洛德喝的那种热葡萄酒时，赫萝露出厌恶的表情。



有热葡萄酒的酸味作伴，再来只要有充足的时间慢慢喝酒，罗伦斯就觉得很满足了。



「不过，光这样看，实在看不出来城里有什么异状。」



罗伦斯看见不知装了何物、有人那么高的木箱被卸下船后，立刻有几名商人冲向前撬开箱盖，然后针对木箱内容物讨论了起来。



眼前的港口规模如此庞大，运送到这里的商品种类一定是多不胜举。就算没有港口，所谓的城镇本来就是有很多商品聚集的地方，其种类之多，不是从旁观看就能够想像得到的。



日常食材当然不用多说。比方说当木材被运送到城镇时，就会需要加工木材的锯子、凿子、钉子和斧头，或是修理、制造这些工具的旅行打铁匠聚集到城镇；还有用来捆绑木材的绳索、皮绳、走陆路搬运用的马匹及驴子或是安装在马匹上的多种马具；如果要一一数出所有商品，那是数也数不清。



或者是纯粹就船只靠岸来说，就会有造船技师、各种工具或本身也是商品的船只聚集到城镇。到底会有多少种类、有多少数量的商品进出城镇，应该只有全知全能的神知道答案吧。



看着充满活力、以「杂沓」来形容再适合不过了的港口全景，罗伦斯不禁觉得就是发生了什么事，转眼间也会被蒙蔽吧。



赫萝用向罗伦斯借来的小刀，灵巧地挖起贝壳里的碎贝肉送进嘴里。她随着罗伦斯说的话环视四周一遍后，咕嘟咕嘟地喝了口啤酒说：



「尽管狼群和狼群之间会为了争夺地盘而展开炽烈战斗，但从远方望去的森林永远都是不变地寂静。」



「像你拥有这般好眼力和耳力，从远方也看不出来吗？」



赫萝没有立刻回答，她装模作样地低下头，动着帽子底下的狼耳朵。



要是在平常，赫萝一定会捉弄急着想知道答案的罗伦斯，不过罗伦斯今天有酸味呛鼻的热葡萄酒伴随。他一边啜饮热葡萄酒，一边等待赫萝的报告。



「汝看到那个人了吗？」



过了一会儿后，赫萝以刚刚用来挖贝肉的刀子尖端指向全身冒着热气的男子。男子把身体靠在一只高度及腰、装满了如碎石般物品的桶子上。他拥有一身隆起的肌肉，那外表说像海盗，确实也有几分神似。



一名身形纤细、面带不悦表情、手上拿着看似羊皮纸束的商人，正与拥有海盗般外表的男子交谈。



看见罗伦斯做出点头回应，赫萝表情认真地说：



「那名男子在生气。」



「喔？」



「似乎是船上的装载货物被课了相当重的税金，那名男子不愿意以原本的价格交货。人头的价钱？男子说这个价钱怎样又怎样的。」



「是人质税吧，因为在河川上行驶的船只是河川领主的人质。」



「嗯。然后，另一个瘦巴巴的男子这么回答他：今年因为取消了北方大远征，所以城里闹得翻天覆地的，拿得到货款就该心存感激了。」



教会为了夸示权威，每年冬季都会举办北方大远征。但今年因为远征路经的国家普罗亚尼与教会权力之间发生政治性冲突，所以被迫中止。罗伦斯也曾因此一度面临破产危机。



或许是因为有切身感受，罗伦斯有些惊讶地看向赫萝。赫萝低头闭着眼睛，她似乎仍然竖起耳朵聆听着。



然后，罗伦斯再次看向两名男子，他看见就算从远处观看，也能够看出商人装扮的男子对船员下了最后通牒。



「不然把这个问题跟皮草一起列入会议议题好了。」



说着，赫萝睁开了眼睛。



罗伦斯不禁有种赫萝是在骗他的感觉，他不知道是不是自己太钻牛角尖。



「谈论着类似话题的人至少有……四对。税金太重、北方大远征、城里的进口怎样又怎样。」



赫萝一边说话，一边用小刀挖起贝肉，随着小刀上的贝肉越盛越多，赫萝的注意力转移到了贝肉上。



当她把盛得满满的贝肉送进嘴里时，露出一副彷佛世上就只有这种食物似的模样。



「这么听起来也有理吧……这个成为物流据点的城镇不可能没受到北方大远征取消的影响。在留宾海根时，我也因为这件事得到了惨痛教训。不过，这件事和被挡在城门外的那些人有什么关系？」



如果城镇的状况不同于平时，就会有许多不同于平时的生意机会任人去掌握。



就在罗伦斯一边自言自语，一边让思绪奔驰时，赫萝先是没教养地打嗝后，发出「叩叩」声响敲打着桌面。



「再来一杯吗？」



因为逐渐掌握到雷诺斯的现状，罗伦斯的注意力完全被这件事所吸引。这时罗伦斯瞬间做出损益计算：为了让赫萝保持安静不打扰自己，一方面也是考虑到赫萝或许会愿意帮忙评估状况，请她喝一、两杯酒倒也划算。



罗伦斯举高手向摊贩老板追加一杯酒后，赫萝脸上浮现满足的笑容，微微倾头说：



「刚刚叫的酒不是为了咱，而是为了汝自身。」



「嗯？」



「酒醉的人是咱，不过汝是为了其他东西而醉。」



赫萝看似愉快地笑着说道，她的脸颊微微泛红。



即便有几分醉意，赫萝还是察觉到总会皱起眉头的罗伦斯，会毫不犹豫地再帮她叫一杯酒的原因。



「酒醉是用钱买来的，不过思考眼前是否有生意机会可掌握是不用花钱的。」



「而且，只要咱不在一旁叫个不停，或者是既然咱愿意乖乖帮忙，请咱喝一、两杯酒没什么不划算。」



所谓小巨人指的就是赫萝这种人。



对着嘴角仍沾着啤酒泡沫的赫萝，罗伦斯表示了投降之意。



「不过，汝在想事情的时候，的确很愉快的样子。咱就一边看着汝的侧脸，一边喝酒好了。」



摊贩老板送来啤酒和刚从烤炉拿下、还发出滋滋声响的贝壳料理，罗伦斯一边把老旧的黑色路德银币付给老板，一边凝视着赫萝说：



「我只要偶尔回头看一下，免得你在不知不觉中消失了就好，是吧？」



罗伦斯把啤酒就快满出来的啤酒杯递过去后，赫萝笑着说：



「表现差强人意。」



尽管赫萝的指摘严厉，但她长袍底下的尾巴却表现出很愉快的样子，于是罗伦斯露出一本正经的表情回答说：「感谢您的指导。」



结果，这天上午是罗伦斯独自一人在雷诺斯街上走动。



至今仍残留在赫萝体内的旅途疲劳，似乎使酒精发挥作用的速度比平时更快，这点就连赫萝自身都吓了一跳。赫萝不是因为站不稳脚而无法和罗伦斯一起走动，而是她实在太想睡觉了。



护送这般模样的赫萝回到民宿后，尽管罗伦斯觉得受不了赫萝，一方面却也暗自窃喜。



赫萝不喜欢罗伦斯在雷诺斯又埋头于做生意。如果回想起与赫萝一路来的旅行，罗伦斯也不是不能体会赫萝的心情。但如果再回想起与赫萝一同旅行之前的事情，罗伦斯现在会不动声色才教人觉得奇怪。



因此，罗伦斯现在能够独自在城里毫无顾忌地自由走动，正合了他的意。



话虽如此，但罗伦斯在雷诺斯城里并没有熟识的人。



烦恼了一会儿后，罗伦斯决定前往以往曾去过的酒吧。



这家酒吧的名字很特殊，叫做「怪兽与鱼尾巴亭」，屋檐下挂着一块做成巨大老鼠形状的青铜制看板。这种在河边盖堤防、聪明又奇妙的老鼠是教会流传出来的故事。据说这种老鼠拥有怪兽般的身躯，以及鱼般的巨大扁平尾巴，和拥有蹼的后脚。



因为这样的缘故，尽管这里是弥漫着烤肉香的酒吧，仍有不少圣职者会来到这里解馋。因为只要是鱼类料理，圣职者不管吃再多也不会受人责难。



不过，即使是贩卖了如此珍奇老鼠料理的人气酒吧，在还没到中午的这个时间到底是显得空荡荡。酒吧里没有客人，只见酒吧的女服务生在角落桌上缝着围裙。



「请问开店了吗？」



罗伦斯在入口处这么询问，用嘴巴咬断缝线的红发女孩一边稍微举高手中的围裙，一边露出顽皮的笑容说：



「我刚刚才把开口缝起来，您要看吗？」



她做出酒吧招牌女店员的标准回应。



「不了，谢谢。而且，大家总会说开口越大，就越想看。万一我看太多，开口又破了的话，那就糟了。」



女孩把针线收进木箱，并站起身子后，一边穿上刚刚缝好开口的围裙，一边开玩笑地摇摇头说道：



「那，我的围裙一下子就破掉是因为客人一直盯着围裙看，而不是在看我啰？」



不愧是经常应付醉客的酒吧女孩。



罗伦斯当然不能失掉身为商人的面子。



「因为你拥有这么难得的美貌，所以大家都担心一直看你的话，会害你因为太得意而撑大了鼻孔吧。」



「是吗？真可惜，不然我就可以更快嗅出客人可不可疑了。」



女孩在最后绑上围裙的绳子后，一副感到很可惜的模样说道，跟着叹了口气。



为了做面子给女孩，罗伦斯刻意耸耸肩表示自己输了。



「呵呵，习惯旅行的客人果然不一样。那么，您要喝酒还是用餐？」



「泪给我两人份的鱼尾巴料理，我要外带。」



女孩之所以会神情困惑地发愣了一会儿，是因为听见后面厨房传来挥动炒锅的声音吧。



这个时间酒吧应该正忙着准备便当，好卖给在港口工作的人们。



「我不急。」



「那这样，要不要追加一人份的酒呢？」



女孩的意思是要罗伦斯稍作等候。



对于她有生意头脑的提议，罗伦斯露出笑脸点了点头。



「麦酒？还是葡萄？要梨子酒也有喔。」



「这个季节还有梨子酒？」



任何果实酒都很容易腐坏。



「也不知道是怎么回事，放在仓库里的梨子酒就是没坏掉。糟糕！」



说着，女孩刻意捂住嘴巴。



罗伦斯之前来到这里时，酒吧里总是挤满了客人，所以不曾和她好好交谈过。他心想这家酒吧会这么有人气，或许是因为有这位招牌女店员吧。



「那就给我梨子酒吧。」



「没问题，稍等一下喔。」



女孩掀起裙摆往里面定去，她身上的裙子看似褪了一层颜色，呈现出暗红夹杂着深灰色的奇妙色泽。



如果是在港口城镇的酒吧里工作、聪明又开朗的招牌女店员，应该能够找到个拥有好几艘船只的商行二公子飞上枝头变凤凰吧。



也或许招牌女店员会不理睬热烈追求她的有钱人或美男子，与碰巧来到酒吧的平凡工匠坠入情网。



如果要猜测不停被采购的商品会落入谁的手中，罗伦斯还能想像得出来；但是这方面的事情，就超出他的领域了。如果询问赫萝，赫萝应该有办法轻松说出正确解答吧。这么想着的罗伦斯不禁觉得不甘心。



「久等了。可能还要花一点时间，不过利用这点时间来回答你想问的问题，或许正好吧。」



真是个很聪明的女孩。



如果让她和赫萝对话，说不定能够看到一场精采好戏。



「旅行商人会在这个时间来到酒吧，只有一个目的吧。只要是我回答得出来的问题，我很乐意解答。」



「在那之前，我先付钱。」



罗伦斯在伸手拿起装有梨子酒的酒杯之前，先放了两枚黑色铜币。



一枚铜币差不多等于两杯到三杯梨子酒的价值。



她恢复酒吧女孩的表情说：



「什么问题呢？」



「嗯，不是什么很难回答的问题。我只是想问问城里和平时不一样的地方。比方说，为什么看似商人的人们会聚集在城门外。」



女孩或许是看见罗伦斯出手阔气地放了两枚铜币，以为罗伦斯会打听像是某家商行内部消息之类的问题，她稍微缓和表情说：



「喔。那些人是买卖皮草，还有皮草相关商品的商人。」



「皮草？」



「没错。有一半左右是从远方国家来到这里采买皮草的商人，另一半是买卖加工皮草所需物品的商人。呃……」



「石灰、明矾、橡木皮。」



说到皮草加工，立刻浮现罗伦斯脑海的大概就是这几样商品。有些做法特殊的地方还会使用鸽子粪便。如果还要经过染色加工，还可举出更多式多样的商品。



「好像就是这些商品吧。」



罗伦斯正确地记起阿洛德说的话。



无庸置疑地，城里召开的五十人会议内容正是有关皮草进出口的议题。



「再来，关于为什么会有人聚集在城门外的问题嘛，城里的重要人物们现在都在议论要不要把皮草卖给商人们。在这段期间不能卖、也不能买皮草。这么一来，工匠们不就会烦恼该不该采买加工皮草时需要用到的商品吗？所以，城门外才会变成那样。」



可能是经常被人询问，女孩的说明十分流畅。如果女孩所言属实，这可是大事一桩。



连梨子酒都忘了喝的罗伦斯紧接着询问：



「那么，当初皮草为什么会成为议题呢？」



「那是因为啊，每年冬天不是会有很多人前来北方吗？」



「大远征？」



「对、对、对。听说因为大远征取消，就没有人买皮草了。所以呢，平常这个时期应该会有很多人来这里的。」



有人的地方，就捡得到钱。尤其是北方皮草在南方很受欢迎，买回南方当礼物送人想必十分讨喜。



不过，罗伦斯仍然不明白为何这样就必须召开会议，甚至禁止皮草买卖。



再说，聚集在城门外的商人们不就是前来采买皮草的吗？就算每年随着北方大远征来到雷诺斯买皮草的人们今年没来，只要有买家出现，把皮草卖给他们不就好了。



想到这里，罗伦斯不禁觉得收集到的情报还不齐全。



「皮草买家变少的事实我懂，可是既然这样，那卖给聚集在城门外的商人不就好了吗？」



听到罗伦斯的询问，女孩先看了看罗伦斯手中未曾沾口的酒杯一眼后，露出微笑催促着罗伦斯喝酒。



酒吧女孩或许靠着本能就知道如何让男人焦急的方法。



如果罗伦斯反抗女孩并催促她回答，不是会惹得女孩生气，就是会被看轻。



罗伦斯顺从地喝了一口甜梨子酒后，女孩一副彷佛在说「真乖」的表情咧嘴一笑说：



「骑士大人和佣兵们出手都很阔气。可是，前来城里做生意的商人们付钱总是很小气。」



女孩在桌上轻轻把弄着罗伦斯支付的两枚铜币。



「我偶尔也会收到像贵族女孩穿的那种膨膨的衣服当礼物喔，那种衣服想必是十分昂贵吧。可是呢……」



罗伦斯「喔」的应了一声。可能是因为刚刚才陪赫萝喝了葡萄酒，让罗伦斯的反应变得有些迟钝。



「原来如此，毕竟加工成皮草前的兽皮真的很便宜。也就是说如果不加工成皮草来卖，掉在城里的钱就会变少啊。」



女孩听了，像个圣职者看见信徒做了忏悔似的露出微笑，那表情仿佛在说：「做得很好。」



这么一来，整个事件的构图就清楚呈现出来了。



然而，在罗伦斯确认事件全貌之前，女孩突然在桌子上探出身子。



然后，她把一枚放在手中把弄的铜币轻轻收进胸口，一改表情说：



「刚刚那些情报，是从其他酒吧的轻浮女人口中也能打听出来的小事。」



垂下头抬高视线的女孩稍微压低下巴后，用字遣词忽然变得恶劣。罗伦斯看向女孩，结果女孩显得纤细的美丽锁骨，以及锁骨之下的部位，很自然地呈现在他的视线前方。



女孩完全掌握到了如何与醉客拉近内心距离的方法。



罗伦斯瞬间告诉自己这是一场商谈。



商谈对象是企图让客人买高价皮草送给自己的女人。



「好好接待慷慨又热情的客人是应该的嘛，您要记得自己没听过我接下来说的话喔？」



罗伦斯佯装自己完全被女孩唬住的样子点点头。



「外面的商人们十之八九会被阻止采买皮草吧。不过，工匠们和销售皮草的人应该会发飚就是了。」



「情报来源是？」



听到罗伦斯的询问，女孩保持脸上显得妖艳的微笑闭口不语。



罗伦斯的直觉告诉他女孩拥有正确的情报来源，想必是参加五十人会议中，某个前来酒吧喝酒的人吧。只是，女孩当然不可能说出是谁。



不过，女孩之所以连说一句「这不能说」都没说，是因为刚刚那句话是女孩的自言自语，也是因为情报的真伪极其可疑。



女孩这么做算是对罗伦斯的一种考验。



因为女孩不可能如此轻易地说出真正重要的情报。



「因为我是个酒吧女孩，所以不管皮草价格如何变动我都不在乎。可是，商人们喝酒时会把这个当成助兴话题，不是吗？」



「是啊，有时候还会因此酒兴大增呢。」



看见罗伦斯露出商谈用笑容答道，女孩闭上眼睛，嘴角微微上扬地点点头。



「从一个好酒吧走出去的都是醉醺醺的客人。如果客人你也一样的话，我会很开心的。」



「我已经喝了酒，一下子就会醉了。」



女孩睁开了眼睛。



虽然她的嘴上带着笑意，眼神里却没有。



就在罗伦斯准备开口说话时，厨房那头传来呼唤女孩的声音。



「啊，料理正好准备好了的样子。」



说着，女孩从椅子上站了起来。当她站起身子时，已经恢复成罗伦斯刚走进酒吧里见到的女孩模样了。



「对了，这位客人。」



女孩准备离开桌子时，回过头说道。



「什么事？」



「你有太太了吗？」



女孩出乎预期的问题让罗伦斯不禁有些畏缩。不过，或许是因为赫萝经常做出一些出其不意的举动，使得罗伦斯能够立刻做出回应：



「我的荷包绳子没有被人掌握，不过……缰绳却被人牢牢握住了。」



听到罗伦斯的回答，女孩咧嘴露出皓齿，脸上浮现像是面对朋友时的笑容。



「可恶，她一定是个很棒的女孩吧，好不甘心喔。」



女孩一定对自己拢络醉酒男人们的手段颇有自信吧。



要不是罗伦斯遇见了赫萝，或者是他再喝醉一点的话，说不定两三下就会上了她的钩了。



不过，要是罗伦斯老实这么告诉女孩，等于是在败者的伤口上面洒盐。



「有机会的话，要带她来店里喔。」



「好啊。」



罗伦斯几乎发自真心地答道。



因为他非常想看看女孩与赫萝会有什么样的对话。



不过，罗伦斯不禁觉得要是他也在场，恐怕会引起轩然大波吧。



「那么，请稍等一下喔，我去帮你拿料理来。」



「麻烦你了。」



女孩再次提起裙摆往里面的厨房走去。



罗伦斯一边望着女孩的背影，一边喝了口梨子酒。



他心想，原来赫萝的存在大到连他人都看得出来。



罗伦斯手上拿着包了尾巴料理、甚至会烫手的麻布袋，先走出面向港口的大街上，再环视了一遍停靠岸边的船只。



在听了酒吧女孩说的话之后，停靠岸边的船只看起来果然有些不同。



罗伦斯仔细观察后，发现相当多艘看起来暂时没打算出港的船只牢牢固定在码头，船上堆积如山的货物也都盖上了麦草或麻布。当然了，其中一定也有原先就预定在雷诺斯港口过冬的船只，但是船只数量似乎不寻常地多。如果推测得大胆一些，那些船只应该是载着皮草，或是加工皮草所需的各种物资吧。



雷诺斯可是以皮草和木材出名的城镇，皮草的交易量自然不在话下。



虽然身为旅行商人的罗伦斯不知道皮草到底有多少交易量，但皮草专卖商光是采买了高度及胸的大木桶所容纳得下的松鼠皮，其数量就有三、四千张之多。光看船上到处放着容纳得下这么多数量的桶子，就知道皮草数量会有多么惊人。



如此大量的皮草交易一旦中断，不难想像会有多少人为之困扰。



不过，当然不难理解雷诺斯方面想要尽可能地征收税金的想法，而且不管怎么说，如果加工成皮草前的兽皮被外地商人买走了，住在城里的工匠们就得流落街头。大家都知道，无论哪种生意，采买原料自行加工后再销售出去的做法，是获利率最高的方法。



话虽如此，但在北方大远征中止、无法期待大量旅人从南方涌进的现在，就算城里自行进行皮草加工，也无法保证一定能够卖出皮草换取现金。



再说，兽皮的好坏和加工技术的好坏也是个问题，如果只是把兽皮加工成衣服，技术比雷诺斯更卓越的城镇到处皆是。就算有的皮草在雷诺斯城里作为礼品炙手可热，但如果必须另外支付运输费出口到远方城镇，恐怕就不是那么好卖了。



这么一想，便觉得雷诺斯方面还是应该无视工匠们的强烈反对，选择将兽皮出售给外地商人才是上策。



如果这么做，今年至少还能够把兽皮换成现金。外地商人之所以会大举涌入雷诺斯，是因为集中到雷诺斯的兽皮品质好，所以应该能够卖得不错的价格才是。



即便如此，酒吧女孩却说五十人会议应该会阻止外地商人采买兽皮。



这么一来，想得到的可能性就不多了。



城门外会有商人们聚集本来就是个奇怪的现象。



商人们在计算损益后，一旦得知对自己有利，就是踹开他人也要抢先一步，他们把这样的行为视为正义且深信不疑。这样的商人们根本不可能个个都听话地不采取行动。



一般都是有一、两人抢先下手，最后演变成无可收拾的地步。



然而，现在却没发生任何混乱场面。想必这是因为城门外的商人们不是只依个人想法聚集存城门外。



无庸置疑地，他们背后一定有一个大规模的权力组织控制着。



这个组织究竟是位于必须横越西边海洋才能抵达的城镇、以加工衣服著名的巨型商人公会，或是企图独占皮草相关贸易、规模大得让人头昏目眩的大商行，目前尚且不得而知。



不管怎么样，城门外的商人们背后一定有股巨大力量在操作。



而且，雷诺斯的首脑们察觉到了这件事。



罗伦斯走过港口前方，绕进充满活力和喧嚣的街道，并做出结论。



聚集在城门外的商人们一定这么告诉了雷诺斯的首脑们：



『皮草卖不出去一定让您们很伤脑筋吧？要不要我们来采买呢？不过，如果只限当次往来，世上很多事情恐怕都无法顺利运作吧。如何呢？明年、后年也可以把皮草卖给我们吗？』



如果接受了这笔交易，雷诺斯就将沦落为只是一个把皮草集中起来，再送到其他地方的城镇。这么一来，想必这个集中皮草的机能终有一天会被其他城镇取代。



不过，雷诺斯之所以无法轻易拒绝这个交易，并非只是因为城里工匠们的反对。



倘若这笔交易背后真有大规模的权力机构控制着，要是没多考量地就拒绝外地商人们的要求，在背后控制着的权力机构肯定会提出「外地商人在雷诺斯受到差别待遇」的抗议。



这么一来，就不再是只有城镇的问题，问题会波及到与城镇有关系的领主贵族。当商业问题演变成政治问题时，解决问题所需的金额就会连跳三、四个位数。



这是一场巨大组织间的战争，商人的个人想法不过如罂粟子般渺小。



罗伦斯唰唰作响地摸着胡须。



他脸上很自然地浮现笑容。



「流动的金额很大。」



罗伦斯许久不曾自言自语了，他有种像是脱去穿了一星期不曾脱过的鞋子时的快感。



流动的金额越大，意外之财也会随之越大。



商人的炼金术，是从商品与商品、人与人的关系所构成的复杂构造之中，设法让金钱如泉水般涌出。



罗伦斯的脑海里浮现一张老旧的羊皮纸。



他开始在羊皮纸上一一画上有关皮草事件的构图，羊皮纸渐渐化为一张藏宝图。



好了，宝藏究竟藏在何处呢？



就在罗伦斯差点舔着舌头这么说出口时，他的左手也同时打开民宿房间的房门。



罗伦斯完全不记得自己什么时候回到了民宿，但另有原因使得他沉默下来。



可能是睡了一觉后觉得舒爽许多，赫萝正在床上梳理尾巴。她一看见罗伦斯，便立刻把尾巴藏到背后去。



「……怎么了？」



虽然赫萝的动作显得再刻意不过，但是看见似乎已酒醒的赫萝朝自己投来充满戒心的眼神，罗伦斯还是不由地这么询问。



「咱会受不了。」



「咦？」



「如果尾巴被卖了，咱会受不了。」



说着，赫萝像躲在大树后头的少女露出脸似的露出尾巴，又立刻藏到背后。



罗伦斯当然明白赫萝的意思。



他脸上已经完全是个商人的表情。



「我又不是猎人。」



罗伦斯一边耸耸肩笑着说道，一边走进房间。他关上房门后，走近书桌旁。



「汝脸上怎么好像写着『只要是能卖的东西，我什么都卖』呐？」



「这形容不正确，比方说我不会想摘下路边的野草莓来卖。」



赫萝只看了一眼罗伦斯手中装有料理的麻袋，立刻把视线拉回罗伦斯。



「因为我是旅行商人，所以一定要向某人采购，再卖给某人。这是非遵守不可的大原则。」



虽然所有商人都应该有想赚钱的念头，但是当一个商人遗忘自己是什么商人时，他满脑子就会只剩下想赚钱的欲望。到时不管是信用、伦理或信仰，都将被忘得一干二净。



当商人走到这般地步时，就仅仅是个金钱的亡命之徒。



「所以呢，我不会割下你的尾巴。不过，到了夏天，你如果说太热想剃毛时，我会很乐意地帮你剃毛，然后拿去卖。」



罗伦斯倚着书桌说道。赫萝听了，像个小孩子一样吐了吐舌头后，把尾巴重新放回手边。



其实罗伦斯自己也绝对不想看见赫萝被剃了毛的尾巴。



「哼。那，汝手上拿着什么？」



赫萝只用一只眼睛看向罗伦斯带回来的礼物。她一边轻轻咬着尾巴，一边问着。



「这个啊？这是……对了，如果你光闻味道，就能猜出这是什么动物的哪个部位的料理，晚餐就让你点喜欢吃的东西点个高兴。」



「喔？」



赫萝变了眼神说道。



「这里面应该放了蒜头……不过我想不构成问题吧。」



罗伦斯从书桌挪开身子，把整包麻袋交给赫萝后，赫萝立刻表情认真地像只动物一样用鼻子不停嗅着味道。虽然赫萝会有动物般举动并不稀奇，但是她这般模样显得很可爱，罗伦斯不禁看得入神。



这时，发现罗伦斯正在看自己的赫萝皱起眉头露出不悦的表情。



被看见裸体也不在意的赫萝，似乎不喜欢被人看见她现在的举动。



当然了，每个人在意的地方本来就不一样。罗伦斯准备乖乖地转过身时，停下了动作。



「高贵的贤狼应该不会趁着我背对着她的时候，打开袋子吧？」



虽然赫萝的表情动也没动一下，但是她的尾巴前端却像被针扎了似的动了一下。



罗伦斯似乎说中了赫萝的心声。



他是因为知道赫萝不是人类，所以才体贴地想着她的感受或许比较独特，没想到赫萝却得了便宜还卖乖。



罗伦斯再刻意不过地叹了一口气后，狡猾的赫萝似乎也产生了一些罪恶感，她微微抿着嘴别过脸去。



「怎样？猜出来了吗？」



「等一下。」



赫萝用着像在生气的口吻说道，然后再嗅了一次味道。当然了，罗伦斯没忘记移开视线。



彷佛女孩子在哭泣似的声音在房间里持续响了好一会儿时间，听得罗伦斯觉得有些不舒服。



他有意识地专注聆听来自木窗外头的喧闹声。因为外头天气晴朗，所以当然不只听得到声音，还看得见阳光。



虽然房间里确实很冷，但是设有窗户的房间感觉真的很好。



如果住在没有窗户的温暖房间，应该会有像在地窖里冬眠的感觉吧。赫萝的判断果然英明。



「汝啊。」



这时，赫萝的声音把罗伦斯的意识和视线都拉了回来。



「猜出来了吗？」



「嗯。」



肉类料理的种类当然多过动物种类。如果靠品尝味道或口感来猜测，或许分辨得出来，但是靠烧烤香味来猜测，就不知道分不分辨得出来了。况且，罗伦斯买回来的，是有着兽类身躯，却带着鱼尾巴的罕见鼠类所烹煮成的尾巴料理。就算赫萝知道这种鼠类的存在，也不太可能知道有这种料理。



虽然罗伦斯觉得自己这么做有些坏心眼，不过他也提出了可以自由选择晚餐的条件，所以还算公平吧。



罗伦斯询问说：「那，答案呢？」赫萝听了，不仅没有说出答案，还露出有些生气的表情注视着罗伦斯说：



「咱怎么越想越觉得，要咱猜出这道料理和汝提出的条件不相称。」



罗伦斯轻轻耸了耸肩。心想赫萝似乎猜不出来。



「这种事情一开始就该提出来。」



「话是这么说没错……」



赫萝低下头，像在思考什么似的不知看向何方。



因为这是单纯又明快的赌注，就算赫萝再聪明，也没办法拗曲作直吧。无论在什么情况下，单纯的契约总是最具力量。



「那，答案呢？」



听到罗伦斯反覆问道，赫萝忽然露出死心的表情。虽然罗伦斯觉得自己太坏心眼，但他还是认为偶尔该看看赫萝这样的表情。



然后，就在罗伦斯想着这些事情时，赫萝霎那间变换了表情，脸上浮现胜利的笑容。



「虽然咱说不出名字，但这是体型庞大的鼠类尾巴吧？」



罗伦斯说不出话来。



他除了惊讶，还是惊讶。



「所以咱刚刚不是说了吗？这不相称。」



赫萝坏心眼地发出「呵呵呵」的笑声后，开始拆起麻袋。



「你、你本来就知道的啊？」



「咱原本想汝刚刚如果问咱是不是拆开袋子偷看了，咱就打算叫一道贵得让汝哭着求饶的料理。这次就放过汝呗。」



赫萝从麻袋拿出用薄树皮和藤蔓包住的料理。那包装怎么看都不像解开包装后，还能够轻易恢复原状的样子。



而且，就算实际看见保留了食材原形的这道料理，也很难看出是什么食材。赫萝不知在何时早就知道有这道料理了。



「因为咱是贤狼呐，世上没有咱不知道的东西。」



赫萝露出牙齿若无其事地说道，那模样散发出来的魄力让人很难一笑置之。



解开藤蔓、拆开树皮后，热气随即冒出。她一脸幸福地眯起眼睛，甩动着尾巴。



「说本来就知道并不正确。」



罗伦斯看见被切成长块的尾巴，心想就算看见料理后的尾巴，也不可能看得出来原形。模仿罗伦斯说话的赫萝抓起一块肉后，抬高头张大嘴巴，把肉块缓缓放进嘴里，跟着闭上眼睛缓缓咀嚼肉块。



赫萝吃东西时，总能表现出一副很好吃的样子。



然而，她今天的样子与平时有些不同。



「嗯……果然没错。」



赫萝今天不像平常那样，一副彷佛不赶快吃光好吃的东西，就会被人抢走似的吃法，而是像在回忆着什么似的一边慢慢品尝味道，一边说：



「这家旅馆的老板好像这么说过吧？」



赫萝舔了舔沾上油脂的手指后，看向罗伦斯继续说：



「岁月甚至能够风化石造建筑物。」



「更别说是人类的记忆了。」



听到罗伦斯接续说道，赫萝满意地点点头。她忽然轻轻叹了口气，然后一副感到很刺眼的模样看向木窗说：



「汝觉得记忆当中什么最持久？」



赫萝总是喜欢提出偏离主题的问题。



人名？数字？还是有关故乡的事？



这些答案在罗伦斯的脑海里浮现又立即消失，赫萝从完全不同的角度回答说：



「味道最能让人留下深刻记忆。」



罗伦斯听了，微微倾着头。



「咱们很容易就会遗忘看见或听见的事物。可是呐，就只有味道，能够让人永远留下明确的记忆。」



赫萝把视线落在料理上，露出了笑容。



罗伦斯看见赫萝的模样后，之所以会不合时宜地感到内心动摇，是因为赫萝的笑脸看起来是那么地愉快、那么怀念不已的样子。



「咱对这城镇一点儿印象也没有，所以呐，咱其实有些不安。」



「你在想自己是不是真的来过这里？」



赫萝点了点头，她的模样看起来不像在说谎。



不过，刚刚被赫萝那么一说，罗伦斯不禁觉得自己能够明白今天的赫萝比平常更爱与他玩闹的原因。



「即便对城镇没有印象，咱却清楚记得这个食物。毕竟这动物太奇特了，在从前也是很特别的食物。还有呐，或许是因为从前想抓多少只，就有多少只，所以会像这样把好几只串在一起，然后放在大火上烤。」



赫萝像抱起躺在腿上睡觉的心爱小猫似的用两手捧着料理，然后抬起头。



「咱一开始就在想该不会是这个食物吧。仔细闻了味道后，一股熟悉感立即涌上心头，咱没有因此哭出来，是能够打败汝的关键点。」



「原来你刚刚那么做是故意的啊。」



罗伦斯仔细一想后，才觉得赫萝根本不可能当真趁着罗伦斯背对着她时偷看料理，因为这样的伎俩太容易被看穿了。



还有，在那之后当罗伦斯别开视线时，赫萝或许哭了一下子也说不定。



「汝以为咱是那种会辜负他人好意的恶劣家伙吗？」



「这种事情你最擅长了吧。」



罗伦斯答道，他心想该反驳时当然要反驳。赫萝听了，如往常一样露出牙齿笑笑。



「所以呐。」



赫萝一边说道，一边轻轻招手呼唤罗伦斯。



罗伦斯一边抱着不知道赫萝又打算对他做什么的戒心，一边走近赫萝后，赫萝用招手的那只手抓住罗伦斯的衣角拉向自己。



「咱也一定永远不会忘记这个味道。」



罗伦斯早预料到赫萝有可能这么说。



不过，他没有像平常那样试图做出反击。因为赫萝把罗伦斯拉近自己后，就这么把脸埋在他的衣服上动也不动。



对罗伦斯而言，赫萝不再单纯只是个旅伴。



只要能够看见赫萝的耳朵和尾巴，罗伦斯也能够拥有如赫萝般的读心术。



「我也是。」



罗伦斯说罢，犹豫了一下子后，摸了摸赫萝的头。赫萝用罗伦斯的衣角擦了擦眼角后，抬起头露出显得僵硬的笑容说：



「从汝口中说出这种话，太恶心了。恶心得教人想忘都忘不了呐。」



罗伦斯也露出苦笑说：



「……真抱歉啊。」



赫萝笑笑后，轻轻抽了一下鼻子。等到她再度露出笑容时，已经恢复成平常的模样。



「咱似乎确实来过这个城镇。」



「那这样应该也有留下你的详细传说吧。」



虽然罗伦斯刻意没说出留下「记录」，几乎算是一种自我满足的体贴表现，但赫萝确实感受到他的体贴，也表现出开心的反应。



不过，反过来说，万一罗伦斯没注意到这方面的体贴表现，就很有可能因此不小心戳到她的痛处。



「话说，汝又打听到什么消息回来了？」



像是看见孩子接触到新知识后急欲发表的母亲似地，赫萝露出了洗耳恭听的模样说道。



赫萝不是那种总是显得柔弱的女孩。



「汝这次似乎显得特别愉快的样子呐。」



罗伦斯看似愉快地开始诉说起打听来的消息，赫萝一边吃着尾巴料理，一边兴致勃勃地聆听罗伦斯说话。



罗伦斯想与雷诺斯的编年史作家，同时是五十人会议书记的黎格罗见面的目的变成了两个。



一个目的是为了询问雷诺斯有无关于赫萝传说的记录，另一个目的是为了询问雷诺斯详细的最新状况。



后者的目的完全是来自罗伦斯的职业病所引起的兴趣，而回顾一路旅行至今的前例，尽管赫萝愿意聆听罗伦斯说话，当然也没有给他好脸色看。



事实上，如果有人询问说：「有必要为了赚钱，从纷争之中找缝儿钻，不顾危险地想要像炼金术那样吸金吗？」罗伦斯的答案会是完全没必要。罗伦斯在异敦徒城镇卡梅尔森所获得的利益之多，足以让他只要如往常般持续风平浪静地做生意，就能够在不久的将来实现拥有商店的梦想。既然如此，与其分秒必争地运送商品设法赚钱，或是冒险去做投机生意，不如静静待在城镇，花时间建立人脉，对未来的生意会有帮助许多。



虽然不是商人的赫萝没有明说哪条路对未来的生意比较有帮助，不过她提出了相似的论点。



她说：「既然不缺钱，不如悠哉一些。」



因为坐着不动很冷，赫萝在谈话途中就已钻进被窝里，不久后开始打起盹来。当罗伦斯坐在赫萝床边说话时，赫萝毫不矫饰地轻轻握住罗伦斯的手。



坐在赫萝床边感受着如此平静的时光流逝，罗伦斯不禁开始觉得赫萝的意见再正确不过了。然而，如果是在旅途上还说得过去，可是一旦来到城镇后，罗伦斯就无法悠然度日了。因为旅行商人本来就不是那么悠哉的生物。



虽然罗伦斯很希望赫萝能够明白这点，但似乎并不容易。



不过，该说是幸运吗？罗伦斯目前并无法立刻采取什么行动。



从雷诺斯目前的状况看来，想必所有参加会议的人，包括黎格罗都不可能不经考量地就与外地来的商人们见面。



因为这是攸关雷诺斯存活的皮草进出口事件，万一遭人恶意指摘与来历不明的外地商人见面，恐怕会因此失去在城里的社会地位。罗伦斯要是与会者，绝对不会与外地商人见面。



即便如此，仍打算让与会者和外地商人见面的话，就必须委托有办法从中牵线的人。



只是，究竟有没有必要这么做？当罗伦斯这么重新思考时，也无法说服自己点头认同。而且，如果太为难人以致让对方留下不好的印象，就难以查看有关赫萝的记录了。



虽然赫萝表面上说过得悠哉一些，但其实她心里一定恨不得早点能够查看记录。绝对要避免导致无法查看记录的事情发生……就在罗伦斯这么东想西想时，赫萝不知何时已经呼呼睡去了。



还真是吃饱睡，睡饱吃。



赫萝总是像动物一样过得如此悠然自得。她那样的生活方式，是许多为了生计而日复一日地劳动的人们都曾经梦想过的生活。



看着一副理所当然的模样如此生活的赫萝，罗伦斯不禁感到有些愤恨。他松开与赫萝握住的手，用食指表面轻轻划过赫萝仿佛被仔细琢磨过的蛋形脸颊。赫萝刚入睡时，有时就算轻轻顶一下她的头，她也不会醒来。赫萝现在也只是一副觉得很烦的模样皱了一下眉头，没睁开眼睛地把脸钻进被窝底下。



这是不代表什么意义、很平静的幸福时光。或许这样的时光不会带来任何收获，只是时间一点一滴地在流逝，但这确实是罗伦斯独自坐在马车上时曾经渴望拥有的生活。



这明明是罗伦斯几乎确信自己所想要的生活，他却清楚感受到心中有种「虚度了现在这个瞬间」的焦躁感。



如果不设法赚钱、不设法收集生意情报，就会造成无法挽救的亏损。这样的想法在罗伦斯脑中挥之不去。



罗伦斯记起师父曾说过「商魂是绝对不会消失的炭火」，不禁觉得这把炭火或许是会让人心焦如焚的地狱之火。



独自一人的时候，这把火或许能够暖和身体，但两个人的时候，似乎有些太热了。



尤其是光看到赫萝的笑脸，就已经让人觉得够暖和了。



世上总有不如意的事。



想到这里时，罗伦斯从床边站起来，在房间里踱步。



就算没有跳进这次的事件，但至少为了将来能够参考学习，罗伦斯还是希望掌握到有关雷诺斯的详细动向。



为了达到这个目的，直接与五十人会议的与会者见面是最佳方法；而为了得到没有偏私的情报，能够与不代表任何人利益、算是旁观者的与会者见面，那更为理想。



编年史作家，也是会议书记的黎格罗完全符合了这个条件。



然而，没有一个与会者会愿意与外地商人见面吧。



罗伦斯的思绪又绕到同样的问题上。



若他想要突破现状，就必须从其他地方下手。然而，罗伦斯目前拥有的情报来源顶多只有酒吧女孩而已。



如果要让情报来源拓展到掌握大量资讯的城镇商人，罗伦斯就必须耗费相当大的劳力。



目前应该有很多人暗中调查着会议情报，罗伦斯怎么也不认为凭他一人能够靠智慧和手段胜过四周的人们，而且打算卖出情报的人一定有众多对象可卖，很难预料他们会要求多么高额的情报费。



倘若罗伦斯在雷诺斯有熟人，或许就有可能接近核心，采取些什么行动。



虽然只要有货币就买得到商品，很多时候却只能用信用买到情报。



看来，尽管面对如此有趣的事态，罗伦斯还是无计可施。



罗伦斯像只看见狭窄缝隙另一端有好吃的肉，却咬不到肉的小狗一样在房间里来回走动，最后终于叹了口气停下脚步站着。



他察觉到自己现在这副德性，跟理想中的商人模样相差了十万八千里。



不仅如此，他甚至觉得原先早已拥有的冷静和谨慎态度不知消失到了何方。这样的他简直像在走回头路，回到满脑子只想着怎么大捞一笔、刚自立门户不久的少年时代。



太浮躁了。



罗伦斯这么告诉自己后，瞥了赫萝一眼。



他心想该不会就是这只自大的狼女害他变得浮躁的吧？



罗伦斯越想越觉得这个可能性很高。



与赫萝的对话让他觉得太愉快了。



或许是因为这样，罗伦斯才会开始疏忽起其他事情。



「……」



罗伦斯一边抚摸下巴的胡须，一边暗自嘀咕说：「好一个推卸责任的方法啊。」



虽然觉得非常可惜，但罗伦斯也只能决定暂时不去想有关皮草的话题。



这么一来，罗伦斯首先能做的，就是收集从雷诺斯到更北方的纽希拉的道路情报。运气好的话，或许前往纽希拉的道路还没受到积雪阻碍，罗伦斯与赫萝就可以继续往北走。



有关皮草的话题……还是顺便打听看看好了。罗伦斯暗自补上这么一句话后，走出了房间。



罗伦斯一走下民宿一楼，便听见杂乱堆放的货物一角传来窸窸窣窣的声音。



虽然这里没有上锁、也没有看守员，但似乎有相当多的商人会租借这个简易仓库。



这个简易仓库的租金不高，几乎所有利用这里的商人都是把这里当成行商的中继站，或者把价格会因季节性而变动的商品存放在这里。不过，罗伦斯觉得若其中有人把走私品或赃物存放在这里，也不足为奇。



虽然罗伦斯听得见仓库传来翻找货物的声音，但因为堆高的货物形成了阴影，所以看不见是谁在翻找货物。



不过，民宿老板阿洛德也似乎完全不认为房客会擅自翻开他人货物，他一副事不关己的模样在铁锅上洒水，调整着火势过强的炭火。



「北方的路？」



虽然罗伦斯早上向阿洛德询问编年史作家时，阿洛德露出像是听到小孩子询问难解的神学问题似的表情，但对于这个问题，他似乎早已司空见惯的样子。



阿洛德一副彷佛在说「这个问题就好回答了」似的模样点点头后，毫不在意灰烬扬起地咳了一声说：



「今年很少下雪。虽然我不知道你打算去哪里，但路途应该不会太辛苦吧。」



「我目前计划前往纽希拉。」



阿洛德扬起左眉，睁大他那就快被眼睑皱纹埋没的蓝色眼睛。



罗伦斯在营业用笑脸底下不禁感到有些畏缩。阿洛德拍了拍胡须，挥去在木炭上洒水时扬起的灰烬后，喃喃说：



「怎么会想特地前往异教之地……不过，或许这就是所谓的商人吧。扛着装有金钱的袋子，无论哪儿都去……」



「结果却在死去的那一刻不得不丢下那只袋子。」



罗伦斯为了讨好信仰虔诚的阿洛德刻意这么说，没想到阿洛德却是有些不悦地用鼻子哼了一声说：



「既然这样，何必赚钱？为了丢弃而拥有，这……」



想必这是很多商人自身也会抱有的疑问。



不过，罗伦斯曾听过一个很有趣的回答。



「打扫房间的时候，就不会问一样的问题。」



金钱是垃圾，而赚钱是在收集垃圾。



金钱会污染向神明借来的世界，所以收集这些金钱再加以丢弃是一种美德——这是临终前改过向善的某个南方国家富商所说的话。



圣职者听到这句话时会感动不已，而商人们听到时，却会用倒入葡萄酒的杯子掩饰暧昧的笑容。商人的生意做得越大，就会拥有越多无形的财产，因为大商人的财产只会以帐簿上的数字或单据的形式存在。



重点就是，商人们认为既然这些数字或文字会污染世界，那么写在纸张上的神明教诲也是相似的存在，所以为了保持世界的美好，应该也一并丢弃。如此讽刺的解释才是商人们的见解。



罗伦斯也赞同后者的说法。虽然觉得对赫萝过意不去，但罗伦斯认为与其信奉不管怎么祈祷，也不肯帮忙的神明敦诲，还不如信仰大商人的生意守则比较有用。



「呵。」



阿洛德看似开心地笑笑，然后用难得听得到的愉悦口吻说了句：「算了。」



与其说阿洛德是因为罗伦斯的回答而变得开心，他的样子更像是因为知道讽刺的意思，而乐在其中。



「那么，你打算早早出发吗？我记得你好像预付了比较多的住宿费……」



「不，我打算先等到五十人会议结束后，再出发。」



「……这样啊，你打算跟黎格罗见面啊。早上你问了我编年史作家的事情，好久不曾听到这个字眼了。这时代根本没有人会想了解过去的事情……」



阿洛德一边说道，一边眯起眼睛彷佛看向了远方。



想必阿洛德一定在视线前方看见了他一路走来的生涯。



不过，阿洛德立刻张大眼睛拉回视线说：



「总之，如果要去北方，尽早出发的好。如果现在出发，你那匹马应该可以撑到半路吧。在那之后……如果你急着赶路，那就换上长毛种的马，改坐雪橇比较好。」



「我看见马厩有一匹长毛种的马。」



「那匹马的主人是北方人，他应该知道详细的道路状况吧。」



「他的名字是？」



听到罗伦斯这么询问，阿洛德第一次在罗伦斯面前露出感到意外的表情。



罗伦斯不禁觉得那表情挺可爱的。



「对喔。虽然他长年都会来这里住宿，但我从来没问过他的名字。我明明连他每年像吹气球一样变胖的身材都有鲜明印象呢，原来如此……也是会发生这种事情的啊……」



这家民宿连登记住宿的本子都没有，实在教人不得不佩服。



「他是北方的皮草商人，现在应该在城里东奔西跑吧……我如果见到他，会转告你的事。」



「麻烦您了。」



「啊，不过，如果你打算等到五十人会议结束，说不定得等到春天。」



说着，阿洛德这时第一次喝了口加热过的葡萄酒。



这是阿洛德第一次如此饶舌地与罗伦斯交谈，可见他的心情真的很好。



「会议有可能拖这么久吗？」



罗伦斯心想趁着阿洛德心情好，或许可以多打听出一些情报，于是这么询问。但没想到阿洛德听了，立刻收起脸上的所有表情陷入了沉默。



为了平静度过余生，阿洛德做了正确的决定。



这么想着的罗伦斯自知是该离开的时候。就在他准备向阿洛德道谢时，阿洛德像是要阻挡罗伦斯说话似的先开口说：



「就连个人的人生都有趋势了，聚集众多个人的城镇当然也会有趋势……」



阿洛德这么说十分符合退休者的发言。



只是，罗伦斯还年轻。



「违背命运是人之常情。人们总在犯了错之后，才向神明祈祷以求补偿。」



阿洛德沉默不语地用蓝色眼睛看向罗伦斯。



他的眼神像在生气，也像是瞧不起罗伦斯。



即便如此，罗伦斯却丝毫没有显得畏缩。那是因为他觉得阿洛德似乎乐在其中的样子。



「咯咯，似乎很难反驳啊……我好久不曾这么愉快了。你是第三次来到这里对吧？你叫什么名字？」



阿洛德连长年利用这家民宿的皮草商名字都不知道，却询问了罗伦斯的姓名。



想必他不是以民宿老板的身份，而是以工匠身份询问的吧。



技术高超的工匠询问客人姓名的行为，是在告诉那名客人只要是他订购的物品，无论有多么难加工，都会加以完成。这是一种工匠表示信赖的仪式。



罗伦斯似乎被这位沉默寡言、态度冷漠的皮绳工匠师傅喜欢上了。



他一边伸出手，一边道出姓名说：「我是克拉福·罗伦斯。」



「克拉福·罗伦斯啊。我是阿洛德·伊克劳德。要是从前的我，就可以帮你做一条我引以为傲的皮绳，不过现在的我顶多能够提供你度过安静夜晚的地方而已。」



「这比什么都好。」



听到罗伦斯这么说，阿洛德第一次露出缺了一角的牙齿笑了。



「那么，失陪了。」



就在罗伦斯准备离开的那一瞬间，阿洛德的视线移向罗伦斯的后方。罗伦斯随之转过头看，看见了出乎预料的人物。



被赫萝说是女孩的女商人穿着一身不变的重装，右手提着麻袋站在罗伦斯后方。方才似乎就是这名女商人在仓库里翻找货物。



「你这么快就问他名字啊？我可是到了第五次才被问名字哪，阿洛德先生。」



沙哑的声音显得十分男性化。如果不是听到赫萝那么说，罗伦斯一定会以为对方是个经验老道的男商人。



「因为我是在你第五次来这里时，才跟你说过话。」



阿洛德说道，他看了罗伦斯一眼后继续说：



「你自己才是难得开口说话吧，难道你今天和我一样心情很好？」



「或许。」



说着，女商人在头巾底下露出笑容。罗伦斯看着女商人的嘴边。心想：「原来如此，的确连半点胡渣都看不到。」



「我说你啊。」



女商人对着罗伦斯搭腔道。



罗伦斯当然露出商谈用的表情做出回应：



「什么事呢？」



「要不要谈谈？你想找黎格罗吧？」



如果拿赫萝来比喻，罗伦斯表现出来的大概是赫萝稍微动了一下耳朵的惊讶程度。



罗伦斯带着连一根胡须也没动的自信回答了句：「是的。」



阿洛德在听见黎格罗的名字出现那瞬间，立刻别开脸伸手拿起葡萄酒杯。在这种时期听到商人提起五十人会议的参加者姓名，一般人都会做出这样的反应吧。



「到楼上谈可以吧？」



女商人伸手指向二楼说道，罗伦斯当然没有异议地点了点头。



「我借走了。」



女商人一拿起放在阿洛德椅子后方的铁制水壶，便动作迅速地爬上阶梯。女商人似乎与阿洛德相当亲近的样子，但又不像亲戚，两人究竟是什么关系呢？



罗伦斯好奇地这么想着，但他看见阿洛德的侧脸已经恢复成平时那个态度冷漠的民宿老板。



他向阿洛德道了声谢后，便跟随女商人走去。



二楼不见任何人影，女商人走到暖炉前，「咚」的一声当场盘腿坐了下来。从女商人坐下时的动作，不难看出她很习惯于站立或坐在狭窄的地方。如果是兑换商，说不定乍看之下会以为她是同行。



女商人看起来果然像是已从商好一段时间。



「唷，果然没错。这个葡萄酒不该加热喝，太可惜了。」



她在暖炉前一坐下来，便啜了一小口水壶里的葡萄酒这么说。



对方的个性显得意外地随和，但也有可能是故意表现得随和。如果是故意，那究竟有什么目的？罗伦斯一边这么想，一边坐了下来。



她啜了一、两口葡萄酒，擦了擦嘴角后，便把整个水壶递给罗伦斯。



「话说，你好像很提防我，可以告诉我原因吗？」



虽然罗伦斯无法确认女商人被头巾遮住的表情，但对方似乎把他的表情看得一清二楚。



「因为我是个旅行商人，做的多是一生只有一次的生意。这就像是我的习惯一样。」



说着，罗伦斯把水壶凑近嘴边喝了一口，心想这的确是很不错的葡萄酒。



女商人从头巾底下直盯着罗伦斯看。



罗伦斯露出苦笑，老实说出真心话：



「毕竟女商人很少见啊。被您这样的人搭腔，当然会比平常更警戒了。」



罗伦斯看得出女商人听了他的话后，内心似乎瞬间动摇了一下。



「……我这几年都不曾被人看穿过了。」



「今天早上我们不是在民宿前面擦身而过吗？那时我的伙伴以动物性直觉发现的。」



虽然罗伦斯用了「动物性直觉」来形容，但实际应该是「动物直觉」吧。如果没有赫萝，罗伦斯一定也不会察觉到眼前的商人是女性。



「女人的直觉真是大意不得，由我来说好像怪怪的就是了。」



「这点我每天都有切身感受。」



虽然罗伦斯不知道女商人是否因为他说的话而展露笑容，但是女商人举高手到颈部位置后，解开绑住头巾的绳子，以熟练的动作脱去头巾。



罗伦斯暗自说：「不知道会是个脸型多么精悍的女人出现？」并带着有些期待的心情望着女商人。然而，当看见女商人的脸从头巾底下露出来的那一瞬间，罗伦斯不敢说自己完全掩饰了惊讶情绪。



「我名叫芙露露·布朗。因为芙露露这个名字太缺乏紧张感，所以在生意上我都以艾普·布朗自称。」



自称是芙露露，也是艾普的女商人比罗伦斯想像中的年轻。



不过，女商人并没有年轻到正值豆蔻年华、只要年轻就有价值的年纪，而是必须经过人生历练才能够散发出差丽光芒的年纪。具体来说，女商人应该与罗伦斯的年纪相仿。



与女商人拥有的蓝色眼睛无关地，她的脸上散发出有如经过百般锻链而得的蓝钢般气氛。



她有一头金色短发，如果展露笑容，想必会像个美少年吧。



在她没有展露笑容的时候，则给人一种彷佛只要碰到她，手指就会被咬断似的感觉，就跟狼没两样。



「我是克拉福·罗伦斯。」



「要叫你克拉福？还是罗伦斯？」



「生意上我是以罗伦斯自称。」



「我是以艾普自称，因为我不怎喜欢布朗这个姓。还有，我知道自己化了妆，再接上长发后，在男人眼中会映出什么容貌，所以我也不喜欢被称赞。」



听到女商人先发制人地这么说，险些说出赞美话语的罗伦斯赶紧闭上嘴巴。



「如果瞒得过，我是不打算坦白。」



应该是指坦白自己是女性的事吧。



或许是不愿意被其他人看见，艾普立刻戴上头巾，用绳子牢牢绑住。



用棉布包住的利刃！罗伦斯的脑海不禁浮现这样的感想。



「我本来就不是沉默寡言的人，说起来应该算是长舌，也自信善于交际。」



「关于善于交际的部分，我会循序渐进地改变对你的印象。」



艾普不知为了什么原因愿意在罗伦斯面前脱去头巾，变得如此多话，所以觉得自己也该有所表现的罗伦斯试着俏皮地说道。



虽说对方是女性，但只要不是面对被保护得好好的千金小姐，罗伦斯就不会觉得紧张。



「你这家伙真有趣，难怪那老头会喜欢你。」



「不敢当。可是，我只和你打过招呼而已，我不明白自己怎么会被你喜欢。」



「商人不会一见钟情，所以很遗憾，不是那么回事。不过，你长得的确不错。话说，我之所以会向你搭腔，纯粹是因为我想跟人聊聊。」



虽然与艾普头巾底下的脸型相较之下，她说起话来的方式显得粗野许多，但却散发出与赫萝一样的味道。



罗伦斯如果太掉以轻心，很有可能会掉进陷阱。



「我如此光荣地被你选上的原因是？」



「第一个原因是阿洛德老头喜欢你，他就只有看人的眼光很准。另一个原因是你那识破我性别的伙伴。」



「我的伙伴？」



「没错，你的伙伴。她是女的吧？」



如果赫萝那模样是个少年，想必放荡弛纵的有钱贵族会很高兴吧。



不过，罗伦斯当然明白艾普想表达的意思。



艾普是因为看见罗伦斯带着女伴旅行，所以觉得向他搭腔不会有问题吧。



「如果是商谈那当然另当别论，但如果是要闲聊，就很难一直隐瞒我是女的。因为我明白自己是个稀有动物，所以也不是不能体会对方会想扯掉我头巾的心情。」



「虽然这么说会变成赞美的话语，不过你如果拿掉头巾，那些喝了酒的商人们应该会开心得不得了吧。」



艾普扬起左边的嘴角笑笑。光是这样的反应，就显得气势十足。



「所以呢，我在寻找闲聊对象时，总会斟酌一番。最适合当我闲聊对象的除了气势不再的老头之外，就剩下有女伴的人了。」



艾普是比精灵更罕见的女商人，想必她平时受的精神折磨根本不是罗伦斯所想像得到的。



「不过，带着女伴行动的商人很少见。一般会带着女伴行动的不是旅行圣职者，就是夫妇同行的旅行工匠或旅行表演者。和这些人说话总是话不对题，无聊透了。」



罗伦斯轻轻笑笑说：



「不过，我和我的伙伴会一同旅行是有很多原因的。」



「这我当然不会过问。你们两人似乎很习惯于旅行的样子，而且也不像靠金钱联系起来的关系。所以我才会觉得找你闲聊应该没问题吧。」



艾普说罢，催促着罗伦斯把水壶递给她。



在不使用酒杯、轮流喝酒的地方，拿着酒不放会遭人抱怨。



罗伦斯道了声歉后，把水壶递给了艾普。



「所以就是这么回事。只是，我总不能没头没脑地跟你说：『我们来聊天好吗？』吧？所以我拿黎格罗的名字当作藉口，不过也不完全是藉口。你想见黎格罗吧？」



艾普从头巾缝隙里看向罗伦斯，罗伦斯却完全看不到她的表情。艾普不仅善于交际，也十分懂得如何与人交涉。



罗伦斯实在无法认为这是在闲聊，依然动着商谈用的头脑回答：



「是的。可以的话，越快越好。」



「我可以问为什么吗？」



罗伦斯猜测不到艾普是抱着什么意图这么询问。



纯粹是好奇心吗？还是艾普在得知罗伦斯想与黎格罗见面的理由后，打算加以利用呢？或者她是故意丢出问题，想试探罗伦斯的反应呢？



如果赫萝在身边，或许罗伦斯还能够取得优势，但现在的他有些被对方气势压倒的感觉。



虽然觉得心有不甘，但罗伦斯也只能放弃攻击，进入守备。



「因为我听说黎格罗先生是雷诺斯的编年史作家，所以想请他让我看看雷诺斯留有的古老传说记录。」



关于皮草的话题太敏感。在完全无法确认艾普的表情之下，罗伦斯觉得提出皮草话题太危险了。因为罗伦斯不像艾普那样戴着头巾遮住了脸，所以艾普一定轻松看出了他充满戒心的表情。



即便如此，艾普似乎仍感觉出罗伦斯话中带有一定的可信度。



「原来还有这种奇怪的目的啊，我还以为你铁定是为了收集有关皮草的情报呢。」



「毕竟我也是个商人，如果能够得到皮草的情报，当然再好不过了。不过，这太危险了，我的伙伴也不希望我这么做。」



罗伦斯觉得在艾普面前要小手段，只会让自己玩火自焚。



「那家伙的书斋确实堆了像山一样高，据说传了好几代下来的书本，他本人好像也梦想着能够每天阅读那些书本度日。他无时无刻都想着要辞去五十人会议的书记职务。」



「真的吗？」



「是啊。他本来就不喜欢与人往来，再加上他站在最适合问出会议内容的立场，对吧？所以想与他接触的家伙一个接一个地不断出现。如果现在直接去找他，他肯定会露出可怕的表情让你吃闭门羹。」



虽然罗伦斯表现出一副认同的模样答了句：「原来如此。」但是艾普当然不可能认为罗伦斯当真听得入神。



因为艾普在言语间流露出她有办法让罗伦斯与黎格罗见面的感觉。



「然后啊，没错，你最在意的应该是我怎么有办法安排你们见面吧。我和这里的教会有生意往来，跟教会的关系也不错。然后啊，黎格罗那家伙平常也会帮教会写写文章，我们因为这样的缘分，已经认识好一段时间了。」



罗伦斯没有怀疑艾普说的话。



因为一旦他心生怀疑，将无法避免内心产生先入为主的观念，万一艾普察觉到了这点，罗伦斯就有被趁机攻击的危险性。



所以，罗伦斯很快地说出真心话：



「可以的话，能否请你帮忙让我与黎格罗见面，请他让我看记录。」



艾普的嘴角好像动了一下，罗伦斯知道自己不是因为多心而看错。



她似乎也享受着这场交涉的乐趣。



「你不问我在做什么生意吗？」



「因为你也没问我的伙伴从事什么行业。」



与艾普的交谈让罗伦斯感受到不同于与赫萝交谈时的紧张感。



不过，罗伦斯在心中暗自喃喃说：「很愉快。」



「咳呵……」



所以，当罗伦斯听见这个如咳嗽般的笑声时，他不禁瞬间怀疑了一下声音不是从自己的口中而出。



「哇哈哈！赞啦，妙呆了。我本来还有些瞧不起你是个会带着女伴行动的年轻商人，幸好有主动跟你说话。商人罗伦斯，虽然我不知道你是不是个杰出人物，但是你跟一抓一大把的乌合之众似乎有些不同。」



「谢谢你的夸奖。可是，如果要握手，可能要请你再等一下。」



艾普听了，露出心满意足的笑容。



罗伦斯不由地确认了一下艾普的笑容底下是否藏有尖牙，因为她的笑容实在太像某人了。



「你应该不是那种会紧张得流手汗的胆小鬼吧。从刚刚你就一直保持着让人猜不透的表情，难怪阿洛德那老头会喜欢你。」



罗伦斯当然知道这只是奉承的话语。



「那么，我不问你在做什么生意，但可不可以问另一个问题？」



艾普保持着脸上的笑容，但罗伦斯确信她眼底绝对没有笑意。



「怎？」



「嗯，请问要多少介绍费呢？」



罗伦斯在黑不见底的漆黑水井投下了一颗石头。



他不知道这口水井有多深，井底还有没有水。



隔了一会儿后，井底传来了声音。



「我不要钱，也不要东西。」



是口枯井吗？



虽然罗伦斯这么想，但艾普一边把水壶递给罗伦斯，一边补充：



「不过，你可不可以陪我闲聊？」



出乎意料地，井底传来的声音一点也不干枯。



罗伦斯刻意收起脸上的表情，眼神冷淡且露骨地看着艾普，并思考她的话语。



艾普笑着耸了耸肩说：



「你挺行的嘛。真的，我没骗你。你当然会觉得奇怪吧，不过对我来说，能够不隐瞒我是女性的闲聊对象，尤其是商人，比利马金币还可贵。」



「那么，比卢米欧尼金币的价值低啰？」



从对方被人开玩笑时表现出来的反应当中，最能看出井底有多深。



艾普当然也知道这个道理。



「我也是个商人。不管怎么样，钱都是最重要的。」



艾普没有要反击的意思，她面带笑容这么说。



罗伦斯也笑了。



他心想如果对象是艾普，就是陪她闲聊整晚也没问题吧。



「只是，我不知道你的伙伴是个什么样的人。可以的话，我想单独跟你聊天。要是她在旁边摆臭脸给我看，酒都会变得难喝。」



罗伦斯试着在记忆里寻找赫萝是否曾经因为这种事情嫉妒过。



遇见牧羊女诺儿菈时，赫萝一副好像很不开心的样子，但罗伦斯又觉得那是因为诺儿菈是个牧羊人。



「她应该不会这样。」



「是吗？所谓女人心海底针啊，我总是搞不懂女人在说什么。」



罗伦斯无法控制地张圆了嘴。



艾普一副「你上勾了」的模样轻轻用鼻子哼了一声。



「反正，我来这里是为了做生意，所以也没有太多悠哉时间，如果时间允许，我希望你可以陪我聊天。别看我这样，其实我——」



「是个爱说话又善于交际的人。」



听到罗伦斯做出反击地说道，尽管声音显得沙哑，艾普晃动着肩膀发出的笑声却充满少女的气息。



「是啊，没错。」



不过，虽然艾普回答时的口吻显得轻佻，声音却十分地诚挚。



虽然罗伦斯不知道艾普一个女人是怎么当上商人，但他想像得到以一个女儿身在欲望翻腾的商人世界里打滚有多么不容易。艾普之所以无法轻松与人闲聊，想必也是她的一种自卫方法。



罗伦斯喝了一口水壶里的葡萄酒，刻意回头看了通往三楼的阶梯方向一眼，然后回答说：



「只要不闲聊太久，免得我的伙伴嫉妒就好了。」



「哇啊，这条件很难配合耶。」



然后，像足了商人的两人没出声地彼此笑笑。



艾普告诉罗伦斯会议要等到接近傍晚时分以后才可能结束，而她因为有事不能同行，所以会事先告知黎格罗的家人。



因此，过了中午休息一会儿后，罗伦斯与赫萝两人便一同离开民宿。



黎格罗的住家位于城镇中央稍微往北走的区段。



这个区段有着地基和一楼部分都以坚固岩石建造而成的成排住家，看得出来算是富裕人家居住的区段。然而，这里的气氛不是很好。这里的住家反覆用木头增建，两旁凸出的墙壁夹着巷道，让人路过时有种彷佛头顶上的墙壁就快碰撞在一起的感觉。



这个区段原本应该是有钱人家居住的地方，但随着时间经过，似乎逐渐没落了。



如果是代代富裕的世家，对于使用金钱和金钱本身并不会感到喜悦，但暴发户就不同了。



暴发户们一有钱，就会想以某种形式表现出来，他们一定争先恐后地增建了房子吧。



虽然增建房子没多大好处，但是增建出来的部分完全破坏了区段景观，昏暗的小巷子里也出现野狗和乞丐，带来了没落的气氛。



这么一来，真正的有钱人就会离开这里，房价也会一路下跌，区段水准也会逐渐降低。



想必过去在这个区段拥有房子的，大部分是放高利贷的人，或是中坚商行的主人们吧。



目前似乎是一些工匠的徒弟和摊贩商居住在这个区段。



「这路还真是狭窄呐。」



或许是建筑物太沉重，石块铺成的道路两旁变得歪斜，再加上或许是被苦于生活的穷人们给卖掉了，路面四处可见石块被偷走而形成的凹槽。



积了水的凹槽使得没落的气氛变得更浓，而狭窄的道路又更加快气氛变浓的速度。这里的道路狭窄得连罗伦斯与赫萝两人都无法并肩而行，要是前方有人走来，想必两人必须贴着墙壁让对方通过吧。



「虽然是挺不方便的，不过我还蛮喜欢这种杂乱的地方。」



「喔？」



「这样不是有种经年累月的感觉吗？就像伤痕累累的工具一样慢慢、慢慢地变形，最后变成独一无二的东西。」



罗伦斯回头看向身后的赫萝，他看见赫萝一边摸着墙壁，一边走着。



「就像河川的形状会逐渐改变的意思吗？」



「……很遗憾，我没办法理解你举的例子。」



「嗯。那么……以人心来比喻如何？汝等好像会说是『灵魂』呗。」



听到赫萝突然举出这么亲近的例子，罗伦斯一时之间有些反应不过来，但还是回答了句：「是啊。」



「如果可以取出灵魂，变成有形物体，或许就是这样的感觉吧。一点一点地被切割，受了伤再复原，最后变成一眼就能看出是我的灵魂……啊。」



罗伦斯一边说话时，碰上了几乎覆盖整个路面的水洼。他先大步跨过水洼后，转身对着赫萝伸出了手。



「请。」



听到罗伦斯刻意献殷勤地这么说，赫萝也动作夸张地放上自己的手，跟着身手轻盈地跳过水洼，站到罗伦斯身旁。



「如果能够拿出汝的灵魂。」



「嗯？」



「一定被咱的颜色染了一大块呗。」



赫萝抬起头直直注视着罗伦斯，她的琥珀色眼睛已经不会让罗伦斯感到畏缩。



这样的互动多了，新鲜感也快没了。



罗伦斯耸了耸肩，走了出去说：



「与其说被染上颜色，不如说被下了毒比较贴切。」