原来如此，那就是记载在各种文献上的霍华德家秘传──『苍拳』是吗？



总觉得在理论上和铃斯特家的『红剑』有相仿之处。



秘传之技似乎只会传授给直系子孙，就连见识过的人也是少之又少，就这点来说，我说不定还算满走运的呢。因为在四大秘传之中，我已经获得了见识其中两种的机会。哎，但说起来也只是巧合罢了。



不过，这个架势似乎有办法如法炮制呢。要是能获得许可，还真想传授给爱莉呢。



蒂娜一如所见，是一名典型的后卫，所以除了基础的护身术之外，若是教导太多与前卫有关的技术，说不定反而会造成不良影响。不过，这孩子的好奇心很旺盛啊……不对，我这是在想什么啊！



根据契约，我只在她们进入王立学校就读之前担任家庭教师一职。



目前还没有在那之后的安排，我也不打算主动延长期限。



『……你啊，实在温柔得太过火啦。要是认为任何事情都能以一己之力拯救的话，那就是傲慢的心态喔。所以说，就只把温柔用在你眼前的人吧。』



……嗯。我知道，这我都知道。她们都是好孩子，是很好很好的孩子。



就算没有我在，她们也能成长得坦荡而正经吧。



银假面终于被逼到了墙边。蒂娜依然在发动魔法。



爱莉也像是在阻断银假面的退路，构筑著中级魔法。



……那个中级魔法，应该只是刻意秀给对手看的吧。真正的杀手锏在──喔喔，她的拳头变红了，可以用『红拳』来称呼这一招吗？居然已经实践起我还在思考的事了。



哎呀……真厉害啊。我说不定一下子就会被追过去了呢。



蒂娜以手杖直指银假面。



「──胜负已分！您应该已经认可我们报考王立学校一事了吧？」



「呃、呃……继续抵抗、也、也只是徒劳一场！请立刻无条件投降吧！」



……之后得把爱莉好好念一顿才行啊。



是受到了精力充沛的大小姐影响吗？她似乎学了些奇怪的词汇呢。



银假面轻声呢喃：



「那把手杖，我有印象……原来如此，雪莉还保管著它啊……既然如此，我也得全力应战了！这正是那把手杖的持有者的心愿啊！」



银假面「铿」地交击双拳，激发出强大的魔力。这是为了展露魔法式给两人看吧。他完全没有遮蔽的意思，就这么大剌剌地展示著。



爱莉试著拉近距离而踏出一步──但蒂娜却使了个眼色要她别动。看来两人打算正面接下这一招啊。真是的，这到底是和谁学的啊？



雪莉女士以迫切的嗓音向女仆小姐们喊话，而我也提醒了葛拉汉先生。



「不行！各位，请快点撤离此地！那个魔法非同小可！」



「葛拉汉先生！您在那里会受到波及的！」



「可是……比试还没有分出胜负。」



「请放心。雪莉女士，红豆小姐就麻烦您了。嘿咻。」



「亚连大人！？」



我将头顶上的红豆小姐交付给雪莉女士，朝著训练场一跃而下，接著走到了一脸困惑的执事长身旁，咬起了耳朵：



「（由我来接替裁判一职吧。都看到这一幕了，他应该也不会拒绝吧？他打算在演完这段戏码后，装作落败的样子──但他似乎不怎么会拿捏轻重呢。）」



「（……待在这里会非常危险喔？）」



「（也不晓得幸还是不幸，我已经习惯了。）」



──一阵冰冷的雪风吹过。



虽然听不见，但确实能感到野兽的咆哮和强大魔力的波动。



「……愚蠢的两个丫头。你们没从师父那里学过，该趁著对手露出破绽时痛下杀手吗？」



银假面冷淡地说著。整座训练场逐渐被染成一片雪白。



而在他身旁的是──蒂娜和爱莉不禁为之战栗。



「唔！这、这就是……可、可是！我、我们是不会输的！！我要赢下比试，前往王立学校就读！还有──请不要辱骂老师！！」



「啊呜啊呜啊呜……到、到底要怎么阻止这种庞然大物……可是可是可是！蒂娜大小姐和我是不会输的！因为我们都是亚连老师的学生呀！」



──缠绕著纯白雪花的巨大冰狼显现身形。



这就是霍华德公爵家引以为傲的极致魔法──『冰雪狼』。



只要白狼一急驰而过，在它身后留下的，就只有冰和雪的世界而已。



况且，明明还系著缰绳，但冰雪狼的压迫感却依然惊人。极致魔法总是这么神乎其技啊。



我再次催促道：



「（请快点。麻烦您去外面取用教授送来的军用耐冰结界卷轴，有多少施放多少。若是真有什么万一，我会抱著那两位逃跑的，还请放心。）」



「（……真是抱歉，她们就麻烦您了。）」



葛拉汉先生翻上内侧的墙壁。「葛拉汉！你为什么……」「……我已将一切托付给亚连大人了。」「这样啊……我明白了……这也是萝莎大人的──」



在雪莉女士和葛拉汉先生殿后的状况下，所有人都撤离完毕了。两人在看到我入场时吓了一跳，但我只是眨起了一边的眼睛，表示『你们真的很努力了呢』。



──我有一件事，说什么都要询问这位大人。



「在最后的对决开始前，能请您告诉我一件事吗？」



「……你想问什么？」



「为什么沃尔特大人会如此坚持，就是不肯让两位就读王立学校呢？您是要她们的实力再更上一层楼的意思吗？」



「…………我想，他应该也没有这样的打算吧。」



「那究竟是为何？」



「……说不得。要谈，等分出高下再说！」



『冰雪狼』再次发出了听不见的咆哮声──要来了！



「蒂娜、爱莉。」



「放心，请老师在一旁观看。」



「我、我不会输的！」



两人都给予了可靠的回应。那么，我就目睹到最后一刻吧。我站到了离三人稍远之处。



「──我上了。」



银假面解开了手中的缰绳！



下一瞬间，蒂娜和爱莉的魔法也朝著『冰雪狼』招呼而去。



……然而，包含火焰在内的魔法都全数遭到了冻结。



「只要迈步冲刺就绝不停下。寻常魔法是制不住它的！」



「既、既然如此！」



蒂娜将杖尾抵在地上，接连发动起『双大冰柱』。



她精确地瞄准了『冰雪狼』──但冰柱全数消散了。



「它对『冰』属性有百分之百抗性。若企图与之相抗，就试著施展同级的极致魔法吧！」



蒂娜咬紧牙关，至于爱莉则是企图击溃魔法本体，冲了出去。她举起染成红色的拳头击向冰狼──但在下一瞬间向后跳开。只见拳头上的魔力消失了。



「正确答案。『冰雪狼』能将周遭一带转化为冰之地狱。要是轻率接近的话──会死。」



「什、啊、呜呜……」



两人的脸上渗出了焦虑之色。她们在后退期间虽仍发动各种魔法，却试不出能造成打击的招式。好啦，该怎么办呢？迫切的喊声在这时传来──



「老师！危险！」「亚连老师！小心！请快逃！」



只见冰狼无视两人，朝著我猛冲而来。是变更目标了吗？



这是为什么呢？就算是极致魔法，魔法也依然是魔法，这种状况只会在施法者有意为之的情况下发生，更何况这回的施法者还是一名高手，不太可能会发生误击对象的失误。



「不行！」「不可以！！」



两人再次发出尖叫。



哦，这可不行，不能让她们操多余的心啊。



「谢谢你们──但没事的，我已经很习惯这种状况了。」



在被冰狼的牙齿咬碎的前一刻，我一边抵销牙齿散发的冻结效果，一边退到两人所在的位置。



与此同时，我施展基本上不会结冻的暗之枪，钉住了冰狼的腿。



……奇怪？暗之枪的效力照理来说不会这么弱啊？难道说……



我将视线投向银假面，只见他轻轻点了点头。



我接著对愣在当地的两人喊道：



「蒂娜、爱莉。」



「「是、是的！」」



「你们能努力到这一步，真的很了不起。不过，极致魔法不能用一般的魔法抑制住。」



「您、您说谎。因为您不就成功制止了吗？」



「亚、亚连老师好厉害！」



「……我的例子就先搁在一旁吧。不过，都走到这一步了，就让对手大吃一惊，拿下这场胜利吧。」



「好的！」



「您应该看到『冰雪狼』的发动式了吧？」



「是看到了，可是……」



「那么，就现学现卖吧。虽然得硬著头皮上，但就试试看吧。爱莉。」



「在、在滴！」



「请从旁协助蒂娜。在控制方面是你更胜一筹。」



「！我、我明白了。」



「呣……」



「当然，能否成功，终究得取决于蒂娜的记忆力啰。」



「这、这我知道……真是坏心眼……笨蛋。」



蒂娜这么说著，大幅度地展开了『冰雪狼』的发动式。



如此大张旗鼓地撰写魔法式，通常会有被对手干涉的风险在，所以一般来说是不会这么做的。但现在已经顾不得这一点了。两人都拚命地撰写著魔法式。



「呃，我记得这边是……」



「蒂娜大小姐，这、这边可以做省略，您看。」



「啊，真的呢。」



很好很好，是一幅美丽的合作场景。不过──



「──真慢啊，就这么结束吧。」



束缚『冰雪狼』的暗之枪碎裂开来。就连距离「结冻」这个概念甚远的暗魔法，在极致魔法的面前也是螳臂挡车。



我认为这方面也是魔法的奇特之处。到底是什么成分被它冻住了？



开朗的嗓声同时传了过来。



「没问题的！」「终、终于勉强成功了！」



两人合力制作的『冰雪狼』魔法式发动了。



冰狼撞上进逼而来的对手，将周遭一带染得更加纯白。不过──



「被、被压制住了？为、为什么！？」



「啊呜啊呜啊呜！」



蒂娜她们的魔法却被逐渐压制。



就我所知，能在这种大场面将首次──况且还是只看过一次的极致魔法施展开来的，也就只有那位任性的大小姐而已呢。真是夸张啊。



不过，魔法式之中有谬漏之处，也显得粗糙了些。看来到此为止了吗？



我不想让她们受伤──但就在我要往前跨出一步的时候，两人握住了我的手。



「老师，请继续看著。还没结束喔！我还能继续战斗！！」



「亚连老师，能请您握住我的手吗？您若愿意的话，我应该就能更加努力了！」



「可是……」



好强烈的视线啊……真没办法，毕竟我是她们的老师啊。



我用力握住两人的手掌。放心吧。加油啊！



她们再一次构筑起魔法。这次比上一回快上许多，也更为精致。



第一只『冰雪狼』败阵下来，化为寻常的冰雪散去──而第二只则几乎是在同一时间显现出来。



──两匹冰狼再次于训练场中央展开冲突。如今周遭的内侧墙壁已经结了一层霜，甚至有部分出现了塌陷的状况。两方极致魔法的冲突，就是如此惊天动地。



虽说和刚才不同，第二只冰雪狼并没有立即显露出败象，但依然屈居下风。若是能同时施放超过一只的话说不定还有胜算……但两人光是要做好维持和控制就耗尽了心力。



「咕……」



「呜呜……」



「怎么啦！你们的力量就只有如此吗！……虽然有些拙劣，但能发动极致魔法这点还是值得褒赏。做得很好！但这点本事可打不赢我！死心吧！」



……假面底下八成是一张欣喜若狂的脸孔吧。



虽说基于历史背景，四大公爵在王国一直受到了特别尊贵的待遇，但坐拥『极致魔法』这种武力至今也是极为重要的理由。然而，到了所有家族成员的魔力都逐渐衰退的现代，想继承这样的魔法肯定是一件难事。



能像铃斯特家那样，无论长幼都多少有办法施展开来的家族，如今已是少之又少。霍华德家恐怕是除了当家之外，如今再无其他继承者的处境吧。



──两人的魔法逐步遭到压制，再这样下去的话会吃败仗的。



为防万一，我持续做著出手救援的准备。我在这三个月学了不少克制『冰』的魔法，也自行创造了几招。这虽然是头一次见过的魔法，但应该还是有办法解决的吧。



……可惜，真的很可惜。都走到这一步了，我真的很希望她们能赢啊。



然而，双方的差距实在难以弥补。若能再有半年……不，只要再有三个月，说不定就能打上一场平分秋色的对决了吧。都是我力有未逮。



「老师！请别露出这种表情！『手里总是得扣一张王牌』──您不是这么说过的吗？」



蒂娜放开了与我相握的手，解开了绑在头发上的纯白缎带，随即势不可挡地缠绕在手杖上。



只见──手杖在绽放光芒的同时，宛如有生命般跳动起来。我先前作为保命符灌注的魔法控制式随之展开。



「什么！？蒂、蒂娜，您已经发现了吗？」



「呜哇……好漂亮……」



我大吃一惊，爱莉则是出声赞叹。蒂娜再次握住我的手，轻声说道：



「（母亲大人曾告诉过我冰之公主的故事──在需要认真再认真的时候，就得像这样喊出决胜宣言，并将缎带缠绕在手杖上。我虽然只是碰碰运气……但看来是奏效了呢。）」



「！」



她、她的意思……难道说，是指操控『冰鹤』的那个外力吗？



蒂娜她们操控的『冰雪狼』重振旗鼓，扭转了劣势。与此同时，原本勉强抵御著寒意的内侧墙壁接连化为冰雪，就连通道和外侧墙壁也跟著冻结起来。糟糕了，再这样下去，整座训练场会撑不住的。



「呜喔喔喔喔喔喔！」



银假面高声吶喊，注入了更多魔力。他似乎打算靠这一招分出高下。



两人的手掌更加用力地握住了我的手。她们拚命控制、维持著魔法。



虽说一度绝处逢生，但冰狼依然节节败退。



……就在我认为大势已去之际，我听到了『声音』。



『用吧。使用吾的力量。钥匙已握于汝之手中。』



是那时候的声音。蒂娜露出了惊讶的神情──看来她这回是听见了。



「老、老师，刚才的声音是……」



「我也不清楚，不过……既然都说了『用吧』，那就试试看吧。我认为那不是不好的东西喔。」



「好、好的！」



「蒂、蒂娜大小姐！小、小的、撑不住了！」



爱莉迫切的声音传来。这时──她们的『冰雪狼』终于落败了。



另一匹冰雪狼直奔而来。



「爱莉！躲到我身后！」



「好、好滴！」



「蒂娜，虽然遗憾，但我出手的话是会违规的。」



「请放心吧！只要老师在我身旁，我就、我就什么都不怕！」



这么说完，她将手杖向前直指，轻声说道：



「──拜托了，借给我力量──」



手杖前端的宝珠和缎带剧烈闪烁，凝聚起强大的魔力。



我不曾见过的魔法式以高速自行展开……这不是依照蒂娜的意志使出的？



接著，极为小巧的『外力』出现在我们的面前──张开双翼飞了起来，并将一切染上雪白。



──由于那光景实在过于惊人，我对接下来的记忆没什么自信。



银假面发出了惊呼声，右臂传来蒂娜紧抱住我的冲击、左臂传来爱莉温暖的体温。数十层军用耐冰结界像是要包围整座训练场似地接连展开。



我们周遭的无机物接连冻结、碎裂、消失。



……在猛烈的暴风雪遮蔽视野的同时，守护著两人的我确实听到了。那是『外力』发出的不成声的吶喊。



──那是一首恸哭之歌。



＊



在善后结束的当天晚上，我敲了敲办公室厚重的门扉。



「进来吧。」



「失礼了。」



办公室内，身穿松垮浴袍的沃尔特大人正躺在摇椅上，啜饮著玻璃杯里的红酒。而他全身各处都包了绷带，腿上则是躺著红豆小姐。你还真是无所不在啊。



「您的伤势如何？」



「没什么，一点擦伤罢了，这些绷带只是因为拗不过葛拉汉才缠上的。亚连。」



「在。」



沃尔特大人将玻璃杯放到桌上，深深地低头说道：



「──你真的、真的把那两人培育得极为出色，我为此感激至极。此外，你似乎也为我霍华德家开拓出新的未来啊。」



「您指的是极致魔法的事吗？」



「嗯，没错……正如我之前所说，如今整个家族之中，只剩下我一个人能施展『冰雪狼』了。长女的希望渺茫，而蒂娜也是一直到最近都……所以我已死心了。然而，若她能顺利继承『冰雪狼』的话，我们家族的压力也可以说是减轻许多。她最后施放的魔法也是卓绝群伦，就连我也没见识过那样的魔法。」



「那都是殿下的实力所赐。很抱歉损坏了您的训练场。关于最后的魔法，请容在下晚些向您说明……能先向您打听先前询问的问题吗？」



这位大人为爱女的成长纯粹地感到喜悦，而我也不认为他是会记恨的个性。那究竟是为何反对前往王都呢？



「唔嗯……这话绝不可外传。就连蒂娜也不例外。」



「我明白了。」



「内人……萝莎是一名富有才能的魔法士。我和她于王立学校相识，最后坠入情网结为连理，并生下了两名爱女。但自从某天起──我记得是她怀了蒂娜的期间──她就变得用不了任何魔法了。我虽然网罗了王国所有的名医……但还是找不出病因。」



「这……」



……感觉和蒂娜的状况一样啊。



「后来，萝莎的身子变得愈来愈虚弱。在她顺利产下蒂娜时，我忍不住哭了。而在那之后，她几乎昏睡了整整一年。」



「……是因为患病的关系吗？」



「不，医生们都再三保证她的身体相当健康。」



「这是怎么回事？」



沉默。他似乎在忍耐著什么事。



最后──沃尔特大人沉重地开了口：



「……我认为萝莎是遭人暗杀的。那或许是咒杀一类的手段吧。我虽然持续做著调查，但还是找不出犯人，也不明白目的为何。虽说她所研究的魔法学可能是遭人盯上的原因，但我在遗物之中没找到可称之为线索的东西……在看到蒂娜能施展魔法的时候，我一度怀疑起自己的眼睛。蒂娜的动作和内人一模一样──无论是架起手杖的动作、构筑魔法的身影或是绝不死心、拚命将一切做好的凛然神态，都和她太像太像了！听到这里，你应该也明白我为何要将蒂娜留在自己的身边吧？我深怕那孩子也遇上和萝莎一样的状况。但我也明白，对于逐渐成长的小树来说，那座温室或许是过于狭窄了。既然如此，将她送往新世界，并关注她的背影，就是我这个丧妻之人所该做的事了──我想萝莎肯定也是这么希望的。」



＊



致亲爱的丽狄雅：



一如上次说好的那样，我写信给你了。喏，因为我是信守承诺的男人嘛。



我们接下来将前往王都。



一想到要与这白银世界告别，就感到有些寂寞。但我还是一样怕冷就是了。



我只在这里偷偷和你说，其实在三个月前，我陷入了轻微的自暴自弃的情绪之中。



毕竟王宫魔法士是我这几年来的目标，况且……我也不是没把握。



但能当上这两个孩子的家庭教师，确实是我的福气。



虽说在和你相处时也是如此，不过教导他人果然是一件很让人开心的事，而且也需要勇气。



对于让我回想起这件事的那两个孩子，我心怀感激。



我已经向教授（严格来说，应该是目前也坐在我肩膀上的红豆小姐）打听过了，恭喜你以榜首考上王宫魔法士，也确定以首席身分从王立大学毕业。



不过啊，公开宣扬自己不会出席大学的毕业典礼好像不太好吧？好几位老师都向我哭诉了呢。在我一天收到四封狮鹫兽快递的时候，还以为出了什么大事呢。



我虽然预定会以次席身分从王立大学毕业，但这个次席却考不上王宫魔法士──这种前所未闻的丑闻，足以当成我不出席毕业典礼的理由了。



但你不同。



不需为任何人感到羞耻的你，最好还是堂堂正正地出席比较好。



我想，这才算得上符合『剑姬』丽狄雅•铃斯特的立场喔。



还有，关于你上次写给我的信……我暂且打消了回老家的念头。当然，我没打算继续当这两个孩子的家庭教师，因为我的本事不够啊。



总之，我打算和教授聊聊，问看看还有没有什么工作可以接，你不用帮我担这个心喔。



我再强调一下，你还是出席王立大学的毕业典礼吧。要是大家知道你不会到场的话，搞不好会掀起一阵暴动呢。那么，我们王都见。



原本是资优生，现在成了不良家庭教师的亚连上



＊



从车站月台上看去的街景还是覆著一层雪白。就连眼前的火车也各处积著白雪呢。



北部还得再等上一个多月，才能迎接春季的到来。若要将大衣和冬衣收拾起来的话，似乎还要等上更久的时间。



──三个月前，我一个人在这座车站下了车。



而在今天，我同样是一个人──虽然肩膀上有红豆小姐在──等待开往王都的火车开放乘车。



虽说历经了不少事，但我认为这是一段充实的时光。无论如何，因为王宫魔法士落榜而有些消沉的我已经不复存在了。为这件事献上谢意吧。



等回王都之后，就向只能传递些只字片语的双亲和妹妹好好聊上──



「老师！」「亚连老师。」



蒂娜和爱莉跑了过来。她们穿著看似暖和的大衣和围巾。啊，得向蒂娜要回我借给她的围巾才行。



这幅光景……不晓得已经看过几次呢了。蒂娜稍稍快了一步抵达我身边。



「老师，让您久等了。」



「让、让您久等、呀啊！」



接著是爱莉。她毫不意外地滑了一跤，于是我托住了她。



「哦，路面还有结冻的部分，还请小心啊。」



「好、好滴！谢、谢谢您……」



「不客气。」



我看著一脸幸福的女仆小姐，正打算轻拍她的头顶──但一股彷佛在扎著我脸颊的寒意却传了过来。



「……老师，爱莉？你们是不是该放手了呢──？」



「好像是这样呢。」



「我、我不要。那个……请再多抱紧我一点！」



「爱莉！」



「……因为，在刚才乘车的时候，蒂娜大小姐是坐在亚连老师的腿上的。这太狡猾了。」



「那、那是因为车子太窄的关系，是出于无奈……」



「车子的后座还有空位呢。」



「呜……」



到了最近，爱莉开始可以好好将自己的想法传达给蒂娜知道了。真是不错的倾向。



不过，要是在这种地方吵起来倒也不妥，于是我放开了爱莉的身子。



「两位，其他几位还没到吗？」



「他们很快──啊，来了。」



只见颊上还留有冻伤的沃尔特大人、搬著行李的葛拉汉先生，以及向几名女仆小姐们下达指示的雪莉女士接连抵达了。



明明到了户外，各位却都还穿著女仆服……难道不会冷吗？



「嗨，亚连，让你久等了。」



「不，您言重了。托您的福，我才有空去购买伴手礼。」



「这样啊，那就好。抱歉，蒂娜就麻烦你了。我过些日子也会过去的。」



「爱莉，要好好听亚连老师的话喔？有带药吧？零用钱不够的话，要立刻写信给──」



「……老公，我会陪她一起去的啦。」



雪莉女士难得地打断了葛拉汉先生的发言。



──没错，两位无可挑剔地通过了公爵的最终测试。



之后便是一连串的快马加鞭。



人员调度似乎早在很久之前就已经敲订了，是以在这次的考试期间和结束后，都会有雪莉女士和几名女仆小姐常驻于王都之中。



蒂娜的姊姊似乎是住在王立学校的宿舍之中，但校方也是开了特例，才会让公爵家的成员住进宿舍的。等两位都进了王立学校就读后，就会从王都的宅邸进行通学。要是没配置一名总管的话，那就没戏唱了。



据说沃尔特大人和葛拉汉先生都想亲自前往王都坐镇，但被雪莉女士的暴力──咳咳，被口才制服了。



毕竟我也没办法当执事，我想这是个不错的处理方法。



──汽笛声在这时响起。



我轻轻低头说道：



「那么，在下于王都等候您的到来。」



「嗯。」



「亚连大人，还请您照顾爱莉了。」



「好的，请等我的好消息吧。」



沃尔特大人和葛拉汉先生分别用力握住了我的手。



……我的双手好痛啊。还有、您们靠太近了……



「亚连，我可是很信任你的。虽然信任……但要是趁我待在北部的时候，对我可爱又可爱的小女儿出手的话……」



「亚连大人，我虽然相信这样的事情不会发生……但要是在我的视线不及之处，我可爱的孙女遭到辣手摧花的话……」



「哈、哈哈哈……」



请放心，这两位都还只是小朋友啊。只要进了王立学校，就能遇到许多帅气的男生了，我认为将戒心放在那些人身上比较有效喔。



……真是过度保护啊。在结束与两位男士的握手后，我的双手又随即被娇小柔软的手掌抓住了。



「蒂娜？爱莉？你们怎么了？」



「我想一路牵手牵到王都呢。」



「那个、那个……我想握手。不、不可以吗？」



「当然可以了。」



冰冷的视线贯穿了我的全身。父执辈真是可怕啊。



但被这样充满期待的眼神凝视后，难道还要我撇开眼光吗？唔嗯──



「……可是沃尔特大人和葛拉汉先生说了不行。」



「「！」」



「父亲大人。」「外公。」



「「呜咕……」」



两位男士重重地垂下脖颈。是不是觉得完全赢不了呢？这样的心情我很能明白喔。



──汽笛声第二度响起。



得上车了。啊，这么说来──



「沃尔特大人。」



「……怎么了？」



不能让蒂娜她们听见。我低声询问道：



「（那本日记真的可以借我吗？我想那肯定是相当珍贵的书籍……还有，我能将这本书与信得过的人共享吗？）」



「（无妨。我不是那么爱看书的人，在蒂娜她们离开后，会阅读的人就更少了吧。既然如此，那就该寄放在有必要之人的手边……关于大魔法的事，一旦获得了什么新知，就尽管通知我吧。）」



内心的压力就此烟消云散。但接下来大概才是难关吧。



「谢谢您……好的，在下一定会的。」



「我欠你一个很大的人情。好啦，快点上车吧。」



「好的。蒂娜、爱莉。」



「父亲大人，我出发了。还请您看照植物们。」



「我知道，你放心吧。我很快也会前往王都的。」



「外公，我、我要出发了！」



「放轻松。若是有什么事的话，要马上联络我喔。」



真是温馨的光景……我稍微有点羡慕呢。



「各位，时间到了，请上车吧。」



雪莉女士催促道。哦，可不能慢吞吞的。



在点头致意后，我拉著两人的手上了火车。雪莉女士等人也跟在我们身后。



这次搭的是比头等车厢更加豪华的特等车厢。真想不到居然有这种车厢的存在……



──汽笛第三次作响。随著车门关上的声响传来，火车缓缓地出发了。



我们三人拉开坐位旁的窗呼喊道：



「沃尔特先生、葛拉汉先生，谢谢您们的照顾！」



「父亲大人，我在王都等您！」「外公，我在放长假的时候会回来的！」



已经听不见两位男士的回应了。



不过，他们一直用力挥著手，目送著我们的离去。



＊



「──老师，这样的温度可以吗？」



「嗯，谢谢您。」



「嘻嘻，都是托了老师的福。」



坐在我身旁的蒂娜害臊地说道。爱莉虽然露出了不甘的神情，但还是当作没看到吧。红豆小姐，就算不待在我的腿上，旁边也还有空位──啊，是觉得这里躺起来舒服啊。我明白了。



蒂娜正在车厢内发动控温魔法，这算是小小的复习。在那场最终测验后，蒂娜变得可以使用『冰』以外的初级魔法了。看来果然是受到最后那个魔法的影响吗？



和她接触过的人，想必无法想像这个女孩在三个月前，还处于无法使用魔法的状态吧。



雪莉女士称赞道：



「大小姐，您做得真好。」



「好厉害呢。可、可是，如果交给我的话，我应该能做得更好！」



「你今天早上不是被老师夸了吗？现在轮到我了。」



「蒂、蒂娜大小姐昨天和前天都被亚连老师夸奖过了，所以今天该轮到我了！」



「……关于这方面的事，我们稍后好好商量吧。」



「小、小的求之不得！」



也不知是好是坏，蒂娜渐渐变得不再客气了──至少在提到与我有关的事物时是如此。



我虽然做了不少调查，也想了许多，但只能推测出魔力失控的原因，是因为长期过于压抑的关系。



因此，我在最终测验后这么对她说了：



『在面对我的时候，您可以不需客气，也不需要忍耐。』



不过，她老是找我讨抱，总觉得有必要纠正一下，况且丽狄雅似乎也怀疑我有个不太好听的癖好。但是她以前也──这时，我被手指戳了一下。



「老师。」



「？」



「您帮丽狄雅大人买了什么伴手礼呢？」



「哦，我选了这个小家伙。」



「呜哇，好可爱～……可是，这不会惹她生气吗？」



「怎么会呢？大致上来说，只要是可爱的东西，丽狄雅通通都喜欢喔。毋宁说，若是和她坦承『最后没买』的话，就会被火烤一番呢。」



「您、您说火烤……」



「亚、亚连老师，那是什么意思呢？」



「诚如字面所示。只要一惹她不开心，她马上就会拔剑砍我，或是放火烤我……总之，是个难相处的女生呢。」



她肯定在王都摩拳擦掌等著我吧。总觉得可以想像她的那副模样。



照过去的经历来看……她肯定会气到前所未见的程度。老实说，我还满想逃跑的，但她肯定会一路追上来吧。就算躲到天涯海角，她肯定也不会善罢甘休的。



「若有机会的话，我会在王都安排你们见个面……但还请做好觉悟。」



「没、没问题的。小的会赢的！」



「我、我也会加油的！」



希望不会变成火上加油的状况啊……



……雪莉女士，请别在一旁偷笑，这事真的攸关我的生死啊。



＊



早晨时分，我正待在位于王都的霍华德家宅邸内。



我目前预计在客房滞留几天。而就在我做起准备的时候，随著一阵脚步声传来，蒂娜蓦地冲进了我的房间。



她身穿施以精致刺绣、以蓝白两色为基调的礼服。至于头上则绑著初次见面和最终测验时都系著的纯白缎带，右手则是握著萝莎女士的手杖。毕竟是出战的大日子，会这样打扮也是当然的吧。



她在走到我面前后，原地转了一圈，脸上展露著不安和期待参半的神情。



「老师、老师，请看，您觉得怎么样？我这样不会很奇怪吗？」



「请放心。蒂娜今天也──」



「我今天也？」



「──一样很好玩呢。」



「这时候应该要说『一样美』才对吧！真是的！」



我们同时笑了出来。她真的变得开朗许多，真是太好了。三个月前的她虽然也很有活力，但总是在虚张声势呢。



就在我要出声夸赞之前，另一名女孩也冲了进来。



她穿的并非女仆服，而是普通的连身长裙。这么说来，我在北部宅邸的时候好像没看过她穿便服呢，真是新鲜的感受。



「蒂、蒂娜大小姐！小的不是说过很多次，偷跑是禁止行为吗……亚、亚连老师，我……那个、那个……」



「哎呀？爱莉今天也没穿女仆服呢，这真是非常──」



「非常？」



「非常适合你。你很可爱喔。」



「啊呜啊呜……辣、辣个……谢谢、呀！」



「哎呀。」



我抓住爱莉的手，让她躲到我身后。只见雪花在房里掀起。



「……老师，只夸爱莉太狡猾了。这样不行。也请您称赞我……」



蒂娜看起来随时都要展开『冰雪狼』的样子。



于是我耸耸肩，轻轻抱住了爱莉。



「！？」



「咦？那个、那个、啊呜……」



「老师！爱莉！快、放、手！」



「哎呀，蒂娜不想过来吗？」



「！」



「总觉得还有一人份的空间呢……这样啊，真遗憾呢……」



「……大坏蛋……」



她恨恨地盯著我看，但还是匆匆忙忙地揍进，钻到我的臂弯之中。



我以这样的姿势为两人打气：



「──听好了，不会有问题的，两位什么都不用担心，只要相信自己即可。如此一来，你们一定能获得成果的。」



「我明白了──我会相信老师、相信受过老师指导的自己。」



「好、好的！小的虽然还没办法相信自己……但我会相信亚连老师的。」



「请继续加油喔。雪莉女士。」



「是的。」



我将手放开，看向不知何时走进房间的霍华德家女仆长，向她托付道：



「两位就拜托您了。」



「亚连大人不一起来吗？」



「……要是跟去的话，总觉得我在考试还没结束前就会哭出来呢。我和朋友约好要去住处露个脸，之后就麻烦您了。」



「……我明白了。祝您武运昌隆。」



「谢谢您。」



雪莉女士已经有所察觉了。没错，我需要大量而强烈的武运。



好啦，至于我的学生们──



「老师。」「亚连老师。」



「「……不可以搞外遇喔！」」



她们在说什么啊？我和那家伙明明就不是那种关系。



哎……但确实是有些藕断丝连就是了。



＊



在铃斯特家女仆的催促下，我穿过了绽放著初春花朵的美丽花园，然后映入眼帘的是──张开巨大的翅膀，朝我直扑而来的炎之猛禽。啊──要是挨招的话说不定会死呢。



由于几乎每次都是用这招打招呼，于是我随手将之抹消，对著坐在豪华座椅上拄著脸颊、正在啜饮红茶的美少女出言抱怨。桌上放著一个小小的怀表。



「……再怎么说，一见面就赏人『火焰鸟』也太超过了吧。我还处于难过的心情，希望你多少能展露一点慰劳的态度。我不是写了信，也没迟到吗？」



「比我更早一步入座不是你的份内事吗？况且每次都随手将之抹去的你，根本没资格抱怨吧？你偶尔也乖乖地被烤个一轮，让我找点乐子呀。我的魔法对你根本一点也不管用，你只要拿出真本事，就能在施法之前阻止我了！要是再敢出言戏弄我──我就用全力砍了你。」



「饶了我吧。无论是前世、今生还是来生，我都不认为有办法在剑术方面胜过你。」



「……你一开始该就这么说。」



露出不悦神情的，是我这四年的老友──统治南方的铃斯特公爵家长女丽狄雅•铃斯特。



换句话说，她也有著公爵千金的头衔，同时也有著『剑姬』的别名，是王国首屈一指的剑士。



另外，要是称呼她为『公爵千金』，就会惹得她二话不说拔剑砍来，或是瞬间发动『火焰鸟』炙烧的下场，千万要提高警觉，甚至很有可能会见不到明天的太阳──但我有时会拿这个称呼调侃她就是了。



她明明平时喜欢穿便于运动的服装，但今天却难得做了打扮。这么仔细一看，我的心跳不禁加速、大感动摇。



红色的礼服与她漂亮的红色长发实在过于匹配，让我的眼睛不晓得该往哪里摆，也将雪白的肌肤衬托了出来。



由于只要默不作声，她看起来就是个美若天仙、身材火辣的女子，所以被她欺骗的受害人也因而不计其数。这朵美丽的蔷薇藏著长得惊人的尖刺……不只会刺伤手指，连人体都能捅穿呢。



不过，这次是我有错在先，就心甘情愿地受她戳刺吧。我搔著脸颊道歉：



「抱歉。」



「……你是在对什么感到抱歉？说清楚点。」



「我去了霍华德家，也在没和你商量的情况下接了家庭教师的工作。」



「……还有呢？」



「我的信写得不够多，这几天都没来找你──也没告诉你没考上王宫魔法士的理由。」



「…………嗯。」



她坐著伸出了双臂。



……虽然有点犹豫，但也没办法了。这次就顺著她吧。



我将装了伴手礼的袋子放到桌上，就这么轻轻地抱住了丽狄雅。



她还是一样苗条呢。这么纤瘦的女孩子居然是王国屈指可数的剑士，而且也是优秀的魔法士呢──别抱那么用力啦，很痛耶。



丽狄雅将脸埋在我的胸口，轻声说道：



「……我是真的很寂寞呢。」



「抱歉。」



「……不准你再背著我跑去远处。要去的话就带我去。」



「我会妥善处理──痛！好痛！别用指甲戳我啦！」



「……刚才应该要回应『是，小的保证不再犯，真是非常抱歉，我亲爱的主人』才对吧吧吧吧吧……」



「谁是谁亲爱的主人啊。不过……抱歉。」



「……傻瓜。」



──至于可爱的大小姐花了多少时间才放我自由，就请容我保密了。



在看到丽狄雅冷静下来后，熟识的女仆小姐便过来上茶。



……那种欲言又止的视线是什么意思啊？



请别用唇语调侃我。这不是该说『我来妨碍两位』的时候吧。反正你一定藏著影像宝珠吧，我等下一定会让你交出来的。



这人肯定有带在身上。毕竟是个把『好可爱的丽狄雅大小姐！啊啊，真是何等美哉！』挂在嘴里的人啊。不然也会指派部下偷拍吧。



铃斯特家的成员，都对这个乍看之下天不怕地不怕，却偶尔让人放心不下的大小姐疼爱有加。



刚才不快到极点的当事人，如今和我挤在同一张椅子上，看起来心情大好。她正喜孜孜地把头靠在我的肩膀上。欸，别晃著腿啊。



「所以，怎么样？」



「什么怎么样？」



「那还用说，是入学测验的事啦。」



没错──今天是王立学校的入学测验日。



在抵达王都后，我就一直帮蒂娜和爱莉为考前冲刺做准备，所以才没空来找丽狄雅。



……当然，报应很快就来了。但再怎么说，突然就用上那个也太糟糕了吧。换做普通人的话早就死了，这到底是要我提醒几次啊？



我当然明白这只是她的小打小闹。她要是认真起来的话，我这种小角色可是绝对应付不来的。



我对露出贼笑的丽狄雅回应道：



「虽然对你感到抱歉──但蒂娜应该会是榜首吧。爱莉肯定也能进前段班。」



「哦……你居然能讲得这么笃定，还真难得啊。咱们这里可是有被我好好训练整整三个月的妹妹喔？想拿下榜首应该很难吧？」



「一般来说确实是这样。」



「不过？」



「她这次的对手太过强悍了。蒂娜肯定是个天才。说起在能施展魔法后的隔天就能施放上级魔法的人类，我──只认识两个人而已。」



「哦～……这样的话，那也没办法了呢。」



「咦？真难得？换作平时的话，你肯定会和我闹别扭的。」



丽狄雅真的很疼她的妹妹，两人的感情也非常融洽。



换作平时，她应该会气呼呼地反唇相讥啊。况且，她居然没询问蒂娜能施展魔法的契机为何。



「因为我放了水呀。那个女生在这三个月有某人相伴，但我妹妹却没有，这样会输的话就是理所当然了。对吧！」



「不不，你不是在信里写得比我更会教吗……等等，是我错了，在这种距离放出『火焰鸟』的话真的会出大事的。」



「身为男人，就别对那些只字片语斤斤计较了。算了，时间差不多了，就直接开始吧。详细的部分就晚点听你娓娓道来吧。」



「？那是什么意──啊！」



周遭冒出了好几道气息。果然有埋伏！我虽然试图逃跑，但右手却被紧紧抓住了。



……这、这是多么可怕的蛮力。那条纤细的手臂是怎么挤出这种力气的！？



躲藏起来的女仆小姐们笑吟吟地跑了过来。她们手里拿著镜子和看似服饰的物品。



啊啊，我有不好的预感……身旁传来了打从内心感到开心的嗓音。她确认起怀表的时间。



「测验差不多要结束了。小姨子都要回家了，你身为姊夫，怎么可以用一身邋遢的打扮去迎接呢？」



「谁、谁是她姊夫……好、好痛！要、要断掉了！骨头要裂开了！」



「她是我妹妹，所以对你来说是小姨子……这是任谁都知道的常识吧？」



「这、这是哪门子的常识……我、我知道了！我知道啦！我刚才已经讲过，今后大概也会一直讲吧，总之别在这种近距离展开『火焰鸟』啦……就随你便吧。」



「一开始就乖乖这么说不就得了吗？你真的很不可爱呢。准备好了吗？」



「是的！我们做好万全的准备，随时都能动手。」



刚才端茶过来的女仆小姐──贴身服侍丽狄雅的女仆长露出满面的笑容行了一礼。她是什么时候回来的？



「亚连大人，请做好觉悟。」



「……请各位随意。」



「真了不起。这正是我们梦寐以求的场景。拜亚连大人所赐，大小姐这三个月的可爱指数实在是……让我几乎每天都上天堂去了呢。她老是为您是否已经写信一事烦恼不已，还会呢喃些像是『是不是我写的内容不好呢……』、『要是被那家伙讨厌的话……讨厌的话……该怎么办……』的话；而在收到信件之后，则是这样对我说：『哼、哼！就算没写信给我，我也一点儿也不在意喔？我是说真的喔？──好了，帮我寄这封信，记得用最快的狮鹫兽快递喔！』说起当时的大小姐！那可爱的模样足以让铃斯特家女仆队补充一整年份的能量呢！真的！此外，在收到亚连大人将于今日造访的消息时，大小姐那羞怯可人的模样，实在是笔墨难以形容。她在挑礼服的时候也是举棋不定，在烦恼再烦恼后，最后交由宅邸里的女仆们投票──」



「你的废话还要说多久？要我停你一辈子薪水吗？」



「……是我失礼了。」



──在这之后，我被铃斯特家的女仆们打理了发型、服装，甚至连饰品都戴上了。那个……为什么衣服的尺寸会这么刚好呢……



由于肉体和精神方面都已经疲惫不堪，我还记得的就是换好衣服后，以像是要折断我脊椎的力道用力抱住我的丽狄雅那耀眼的笑容、握在她手里的伴手礼──白色狼娃娃的圆滚滚大眼，以及在一旁拍摄我们的女仆们。



之后则是尝到了归宅的妹妹小姐、以及不知为何一同上门的蒂娜和爱莉朝我扑抱而来的冲击滋味。



最后则是为了一点小事，在花园里打闹起来的三人身影。



──嗯，太好了。看来大家肯定都上榜了呢。



毕竟普通的学生是没办法连发中级魔法、用上级魔法相互抵销、甚至用上了极致魔法一同玩耍的。



考场应该还没毁掉吧？



──过了一个礼拜后，校方公布了今年王立学校的入学榜单。