高耸树木零星伫立的原生林中。



走过每一步脚边都长满青苔，阳光洒落色彩鲜艳的丛绿间，用些许的光亮映照狭窄的小径。



我灵巧地操纵扫帚避开树木的枝条前进。穿越空中时湿暖的空气舔过我的皮肤，感觉十分不舒服。



「…………」



前进不久，我来到一个广场。



那是个村子。



非常、非常小的——从入口就能眺望整座村落的小村子。



「嘿。」



我跳下扫帚，满是青苔的柔软地面一沉。由于看似没有门，因此只要穿过栅栏间的缝隙就能轻易走进村内。



村子中零星排列著木造房屋。样式只用木材排列而成极为简单，完全没有任何不必要的装饰，给人只用来遮风避雨的印象。



还真是什么都没有的村子呢。



还是别在这里过夜吧——不，就连有没有能借住一晚的设施都很令人怀疑，甚至能说连有没有人住都不清楚。难道会是废墟吗？



我漫不经心地走在冷清的村内，一个村民从房屋里走了出来。啊，太好了，这里有人住呢——我随著一丁点的放心，看向那位村民。



那是个背著斧头的壮年男性。



「…………！」



不可思议的是，那个男人一看到我便哑然张开口，反应就像是看到了难以置信的事物。



……？怎么了吗？



他朝把头歪向一边的我伸出一只不停颤抖的手指。



「……米娜！喂，你不是米娜吗！」



他这么大叫。



……？什么？



男人像是用丢的把斧头放到一旁，跑到我面前。



「太好了……！太好了！你找到百病药了吧？赶上了吧？阿贝尔一定会很高兴！米娜！」



「？咦？那个……」



我一瞬间理解到男人似乎误会了什么。阿贝尔是谁啊。



但是就在我正要开口时，男人大喊：



「喂——！大伙儿！米娜回来啦——！」



像是要唤醒整座森林般的大喊转瞬之间响彻村内。我还看到某棵树上一阵骚动，小鸟纷纷逃离。



这是个极其微小的村子。只要大声吶喊，应该整座村子的人都听得到吧——全村能称之为房子的房子里开始冒出人影。



一个接著一个。



老人、小孩、夫妇。看到我跟男人的村民像是事前互相说好一般，以敏捷而毫不迟疑的动作跑了过来。



不知不觉间，我的身边就完全被团团包围了。讨厌，好可怕。



一一聚集的人们毫无慈悲地对我投以像是赞颂战争归来的英雄般的眼神。讨厌，好可怕。



「欸，米娜姊姊！你有买城里的土产吗？」「哎呀哎呀，才一阵不见变这么漂亮了呢。」



「你是不是变矮了？」「然后身上那什么衣服啊？」「讨厌啦爸爸，那一定是城里流行的衣服呀。」「所以你买到百病药了吗？」「好了好了，不要催她。」



村民们爱说什么就说什么。



啊啊不行了。如此判断的我在途中将一部分意识分离，把吵闹的村民们当作杂音充耳不闻。



过了一阵子，欢声才终于停止。



原因是叫村民们来的男人大吼：「你们吵死了！给我安静一点！」最吵的人是你，给我安静一点。



「……受不了，米娜走了这么久都累了，真可怜。」



哎呀哎呀？少说得一副明理人一样的话，始作俑者不就是你吗？



不对，比起这个。



「各位是不是误会了？」



等周遭安静下来，我开口说出事实。再继续误会下去就伤脑筋了。



「误会？误会什么？」



男人一愣。我感觉到一阵骚动在包围四周的村民间扩散。



我非常冷淡地说：



「我只是个旅人。并不是你们所说名叫米娜的村民。」



我以为自己说得一本正经，但看来把话当真的人不多。笑声随即响起，说著：「这孩子在说什么啊。」



是不愿意相信我吗？乾脆用魔法让他们跪下好了。从村民的对话中听来，这个村子至今为止还没有魔女来过，这应该会造成一定的冲击。



不过，那是最终手段。



「…………」



接著，在除了我之外的人都幸福地笑过之后——



某个村民说：「奇怪？可是这么一说，她的年纪好像比米娜还小……」



以此为起头，他身旁的人也说：「这么说来胸部好像也比较小……」



无端诞生的不安徐徐扩大。「还以为一阵子不见变漂亮了，难不成……」「再怎么说，个子变矮就常识上来说也不可能啊……」「话说身上那什么衣服啊？」「奶奶，我的饭呢？」「真是，前天不是吃过了吗？」



「…………」



没过多久，不安就垄罩全场。



不知从何时开始，围绕我的人们间飘散著葬礼般的愁云惨雾。



「……你真的不是米娜吗？」



眼前的男人发出沮丧的声音。



「我刚刚就说过，是你们误会了。」



「……怎么这样。」



男人当场跪坐在地。



接著他用颤抖的声音这么说道：



「阿贝尔难道已经没救了吗……？」



究竟是怎么一回事。话说回来，阿贝尔又是谁？



「……不对等等，还有办法。」



把我的问题拋到一旁，某个地方某人小声地这么说。



几个人离开包围我的人群后，在另一个地方聚集讨论了一阵。



接著他们又跑了回来，只对我说了一句：「我们有话跟你说，请跟我来。」



不知该说是有种无法说不的说服力，又或者该说是大人们的表情极为严肃，我回过神时就已经点头同意了。



男人跟其他数名大人带著我来到村子里最大的房子。



走进餐厅，一个年轻的男子说了声「请坐」，帮我拉开椅子，我就坐了下来。



只有两个人在我对面坐下。坐在我左侧是最刚开始遇到的壮年男性……由于像是熄灭的火一般冷静，现在的他看起来简直就像是另一个人。



坐在我右侧的白胡子老爷爷（应该是村长）双手交叉开口说：



「我们知道你不是米娜了，对不起。」



「不会。」



懂了就好。



「可是你的长相跟叫做米娜的女孩子相似到连村民都会认错，甚至可以说是一模一样。」



壮年男子用力点头。



老爷爷轻抚白髯说：



「先从我们的请求说起吧。旅人小姐，只有一天……不，就算只有一点点时间也好，能请你假扮成米娜吗？」



「……为什么？」



我不由得觉得这跟叫做阿贝尔的人有关。



「米娜有个恋人，是个叫做阿贝尔的小伙子。他是个非常认真的好男人，我希望你能为他演一出戏。」



我就知道。



从先前的事件发展推理一下吧。「因为那个叫做阿贝尔的人命在旦夕，所以要我假扮成从城里搬回来的恋人吗？」



但是老爷爷却慢慢地摇了摇头。



「不是，她不是搬去城里，是跑去城里取百病药。」



「……嗯。」



这么说来，村民们跟壮年男性也有说过呢，问我是不是带百病药回来了。



「阿贝尔现在卧病在床。」



「……嗯。」



我请他继续。



「他罹患的好像是种难治好的病——就连村子里的医生都放弃了。无论给他吃什么药都没有效果。不只如此，阿贝尔的病情还越来越严重。最开始明明就只有发烧，现在连站都站不起来。」



原来如此。



「所以才要找百病药吗。」



「嗯。知道村里的药没用后，米娜就说著『我去拿百病药』跑出了村子。」



「那个百病药要去哪里拿呢？」



「从这里一直向北走有个大国，传说中那里可以买到百病药。可是在抵达那个国家之前得整整走上两天，这个村子里没有人能确定此话是真是假。」



「所以米娜小姐就是凭著这不可靠的资讯离开村子的吗？」



「应该是赌上有可能是真的的可能性了吧。她是真的很想救阿贝尔——但是……」



接下来的话由壮年男性接著说。



他有气无力，垂著头说：



「那家伙离开后已经过了两周了。米娜——我女儿她应该早就回来了，却还是迟迟没有回来。」



……女儿？



居然是女儿？



「咦，你是她父亲吗？」



这是令人惊愕的事实。壮年男性默默点头。



怎么能真的把别人认成自己家的女儿呢——不对，他应该是真的身心倶疲了吧。



「时间拖得越久，阿贝尔就越接近死亡。」老爷爷这么说，「村里的医生说，最多只剩下三天了吧。」



只剩三天。



米娜究竟会不会回来。



抵达有百病药的国家需要两天，从那个国家回来还需要两天，但却已经过了两周。



晚了十天以上回来，再怎么说也太慢了。只能想像她是遇到了什么麻烦，又或者是——



米娜究竟能否在所宣告的剩余时间内回来？不，眼前的两人应该已经知道了些什么。



米娜一定是回不来了——



「阿贝尔至今以来一直跟病魔奋斗，可是——居然无法见到跟家人一样一直陪在他身边的恋人最后一面，实在是太令人难过了。」



「…………」



「他自从小时候失去家人以来，就只有米娜在一旁支持他。能拯救他的心灵的，就只有米娜而已了。」



就算是假的也好——至少让他在幸福中度过余生。



老爷爷这么说道。



○



虽说凡事皆不该立刻答应，但我决定接受老爷爷的提案。



对我本身来说没有风险，况且若是在那个时候拒绝，我就太不通情理了。



话虽如此，我也是个旅人。我不想在什么都没有，就连旅馆都找不到的村子里虚耗一天。



如果可以的话，我现在想立刻前往据说有百病药的国家。



所以我开出了条件。



「我愿意帮忙，不过仅此一次而已。跟阿贝尔见过一次面后，我就会立刻继续旅行。」



两人都说这样就好。



既然决定了，就立刻开始准备。



我被从大房子带到另一栋房子，里头几名村里的女性等著我的到来。从年轻的女孩到老婆婆，年龄十分分散。



其中特别年长的婆婆看起来像是负责指挥的人。脸上浮现细小皱纹的她一喝：



「好，开始准备啦。男人给我出去！」



包含老爷爷跟米娜的爸爸，村里来凑热闹的男性全在手杖乱敲的暴力行为下，让女性镇压了整栋房子。



顺带一提，手杖并不是我持有的魔杖，而是当作第三只脚用的拐杖。



关紧门窗让谁都进不来的老婆婆看向女性们。接著，除了我以外的所有人一齐开始展开行动，关上家里的窗帘跟窗户。



然后在昏暗的家中，老婆婆从正面走近我。



「脱吧。」



老婆婆突然抓住我的长袍。



「咦？」



「把这身奇怪的衣服脱掉！穿成这样哪能让你去见阿贝尔啊丨」



啊，原来是这样，吓了我一跳。



我从长袍上摘下证明我是魔女的重要胸针握在手中，脱去除了内衣之外的所有衣物。



脱下来的衣服由岁数不大的小女孩小心地接下，摺好放在一旁。



「来，穿上这个。」



从老婆婆手中接下小包的女性快步走来，从中拿出衣服。「来，大家帮旅人小姐换衣服吧。」



咦咦？我自己能穿喔。



但是就在我想回话时，我已经被数个女性团团包围，只好在难以言喻的压力下闭上已经打开的嘴。



接著，我陷入了纸娃娃的状态。



「来，把脚举起来。」「能帮我穿过这件上衣的袖子吗？哎呀，尺寸不合呢。」「不过还真是跟米娜长得一模一样呢。」「还比米娜漂亮呢。」「对呀。」「缎带的颜色要用什么好？还是用红色好了。」



不知为何大家都异常来劲，莫名地开心。



穿著完毕后我低头一看，我穿著白色的上衣与茶色的百褶裙。



这样我也能自己穿的说……



「那么就来最后修饰吧——旅人小姐，会有点痛，请你忍耐喔？」



在我背后的女性边用开朗的语调这么说，边把某个黑色的东西缠在我身上。



「…………？」



还以为是什么，原来是束腹。不知不觉间我被缠上了束腹。



「咦，那个，请等——」



周围的女性像是无视因为突然的发展而不知所措的我，抓住我的身体使尽力气拉我背后的束带。



我这才感受到了腹部附近被紧紧掐住的感觉。



「好、好痛！好痛！要束腹也请你们温柔一点！」



「啊啊，真是，不要乱动。」「忍耐喔，忍耐。」「旅人大姊姊，加油。」



就这样。



除了我之外的人包围在和乐融融的氛围中，替我穿好了束腹。



在那之后老婆婆还说「胸部好像有点不够，要塞这个吗？」一脸认真地拿出一大块棉花。我一把把棉花丢在地上。



○



村外有个小屋子。



看起来像是完全没有整理，我每走一步，与膝同高的杂草就在脚下发出沙沙的声响。



跟互相聚集的房屋相比，小屋相当老旧。只用薄板盖成的墙壁看似一敲就会破洞。



与其说是住人的家，看起来更像平时不常使用的仓库。



阿贝尔就被隔离在这里。



那一天，阿贝尔突然罹患怪病。村民由于不知道那是不是传染病，所以为了降低感染的可能性，将他关在这个小屋里。



现在照顾他的是米娜的爸爸。最刚开始是由他的恋人米娜片刻不离地照料他，但阿贝尔病情一恶化，她就跑出了村子。



甚至还有村民说，米娜说不定跑了。



没有人能确定此话是真是假。



我在小屋前深呼吸后，打开了门，发出刺耳的声响。



「…………」