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「我的伴侣（Odr）在哪呢？」



──又开始了。



奥它眼下有一股冲动，很想将他那有如岩石般的手掌贴在自己的脸上。



「奥它。」



「不行。」



「……我什么都还没说喔。」



「就是不行。」



主神芙蕾雅气呼呼地嘟起嘴巴，模样宛若哪来的稚龄少女。反观奥它则是一脸严肃地出言劝阻。



此处是耸立于迷宫都市欧拉丽中心处的摩天楼「巴别塔」最顶层。



唯独登上顶点的【眷族】主神，才有资格进出这个楼层。



这里有著一整面能将欧拉丽一览无遗、不存在任何接缝的巨型玻璃窗，覆满整面墙壁的高级书柜，地面铺设著脚掌一踩就会陷入其中的绒毛地毯，墙上则挂著月亮和太阳的画作，以及象徵苹果树的矮桌。



尽管家具数量相较于炫富的有钱人房间少上许多，但从其中制作精巧的各式饰品上，即可感受出房间主人具有不俗的品味。



奥它文风不动地站在美神的神室内，语气沉稳地说：



「因为您……又想要出外寻找『命运』，对吧？」



芙蕾雅的「老毛病」又发作了。



她就是想踏上没有目的地的旅程，出外寻找方才提到的伴侣（Odr）──一如字面所述，就是能够相伴于她左右的对象。



对于向芙蕾雅发誓效忠、献上一切敬意、崇拜以及爱的奥它等【芙蕾雅眷族】而言，自然是不愿让她只身出外旅行。真要说来是会因此吓昏过去。理由是倘若她那绝美的肌肤上出现任何一丝伤痕，奥它等人不仅会把自己视为千古罪人，还会在与她相同的部位留下表面看似差不多、实则更为严重的伤口。虽说奥它等人对芙蕾雅是过度保护，不过他们就是这么钟爱且珍惜芙蕾雅。



基于上述心情，奥它才会出现这种反应。



奥它在平日里总是表现得宛如仆人的楷模，现在却罕见地像在发牢骚。



芙蕾雅原先潇洒地坐在扶手椅上，此刻优雅地挑起单边柳眉，表现出心中的不满。



「奥它，你是何时学会像这样跟我说话的？」



「换作是往常，我绝不会犯下这种错误。但是鉴于芙蕾雅女神您准备提出的要求，为了您的安全起见，我等不得不提出谏言。」



「……」



奥它以有点过度恭敬的措辞如此说著──言下之意说穿了就是「您贵为都市最强眷族的主神，请克制自己的行为」──这点似乎有顺利传达出去。芙蕾雅无言以对。



芙蕾雅曾经独自一人在这广大的欧拉丽里闲晃，惹得奥它等人惊慌失措地四处找人。由于动员所有眷族成员的关系，因此导致其他眷族误以为此行动有诈，甚至与警戒的【洛基眷族】起冲突，最终差点闹出全面战争的流血事件。



附带一提，这位女王（芙蕾雅）本人在目睹此惨状后，竟只是甜美一笑说了句「对不起喔♪」就想息事宁人（甚至差点就使出禁忌招式（吐舌装可爱）），气得洛基神直接朝芙蕾雅的头顶赏了一记铁拳。唯独当时，就连奥它他们都没上前阻止。



言归正传──



因为芙蕾雅明白自己很可能又会惹出类似的风波，因此仅将心中的不满表现在脸上。



她那模样恍若闹别扭的少女般惹人怜爱，甚至能深刻感受到仅听众神提过、被称为「反差」的独有概念，即使奥它忍不住发出一声「唔」也不足为奇。



不过奥它明白自己是个木讷的大块头，出现那种失了方寸的反应只会让人感到不舒服，于是他透过钢铁般的自制力把持住了。



「明明你就待在我的身边，却不肯理解我的心思。」



「……恳请您宽心。除此之外的要求，我们愿意为您鞠躬尽瘁……」



「你们只想把我关在鸟笼里，与天界那些只想困住我的愚蠢诸神（男神们）是半斤八两。」



芙蕾雅依然不肯听劝，拋下平日那种神圣的气质，表现得有如率性而为的仙精。



她板起表情将脸撇开，抬起一只手往侧面一挥。



「你退下吧。」



代表美丽的女神绝对不甘于单一的爱。不对，纵使有无数的爱也满足不了她。



这样的多情乍看之下是不知检点，也能说是违背道德。不过这仅限于下界居民，是只属于人类的标准，看在众神眼里似乎算不上是缺德的行为。



奥它其实隐约猜出了芙蕾雅的「真正心愿」，尽管他感到五味杂陈，却可以理解。但他还是忍不住想阻止。奥它很想尊重芙蕾雅的意志，却又担心她的安危，上述两种心情迫使奥它陷入名为进退两难的窘境。



「……」



唯独此时，奥它掩饰不了自己脸上那困惑的表情。



身为武人的他露出这种神情，看在别人的眼里简直就像痛不欲生。



随侍在房间角落的年轻女仆们也慌了手脚，完全不知道该如何是好。



奥它头上的一只山猪耳朵，彷佛走投无路似地弯了下来。



＊



入夜──



摇身一变成为不夜城的迷宫都市里灯火通明，热闹非凡，有一群人围著一张巨大的圆桌而坐。



这里既不是巴别塔的最顶层，也不是都市一隅的酒吧里。



而是【芙蕾雅眷族】位于都市第五区的根据地•「战场原野（Fólkvangr）」。



此处是唯独干部才准进入的圆桌之间。



「奥它，你把我们找来有什么事吗？」



坐在圆桌边的猫人艾伦•傅洛摩率先开口。



尽管他的身高只有一百六十C（赛尔尺），却拥有慑人的锐利眼神，身上还散发出天晓得他会做出何等暴力举动的氛围。那身黑色猫毛配上蓝色眼睛的外表算得上是相貌堂堂，却因为气质的关系令人难以亲近。



艾伦的称号是【女神之战车（Vana Freia）】。



不仅是都市内，这个称号可是响遍全世界，更是足以代表欧拉丽的Lv•6第一级冒险者。



「距离上次的紧急召集已有多久了？」



「记得是与黑暗派系全面开战以来就不曾有过了。」



「所以这次也是同等规模的大战啰。」



「那我得好好保养一下武器才行。」



这四股嗓音相同的说话声，来自于艾伦对侧的小人族四胞胎。



他们是贾里巴四兄弟。



四胞胎不仅是与【女神之战车（Vana Freia）】齐名的【芙蕾雅眷族】第一级冒险者，并且共有【炎金四战士（Bringal）】这个称号。



虽然他们只有Lv•5，不过战斗时的默契在迷宫都市里可是首屈一指，强悍得足以颠覆小人族相较于其他种族的劣势。他们四人的长相完全没有分别，唯一的差异就只有瞳色不同。



座位从右至左恰好依照出生顺序的排序──分别是长男阿尔弗利克、二男杜华林、三男贝尔林和老么格尔。



「意思是宣告迷宫都市迎向黄昏终结的号角即将吹响……接下来要上演【眷族】之间的世纪大战…………我、我的右手已在蠢蠢欲动……哼、哼哼哼哼哼……」



「你不必勉强加入话题，赫格尼。」



黑精灵扬起嘴角露出诡异的笑容──实际上只是笑容过于僵硬，外加口拙导致措辞乱七八糟──一旁的白精灵男子习以为常地提出忠告。



没有血缘关系，却由于同为精灵族而容易被视为搭档的这两人分别是赫格尼和赫定。



他们的全名是赫格尼•拉格纳尔与赫定•瑟兰德。



前者有著褐色肌肤与接近淡紫色的银色头发，后者则拥有晶莹剔透的雪白皮肤和过肩的金色长发。



他们皆是Lv•6的第一级冒险者，并且都是擅长强力「魔法」与超绝战技的「魔法剑士」，被众神赋予的称号分别是【黑精魔剑（Dainsleif）】跟【白精魔杖（Hildr slave）】，两人甚至共同拥有「黑白骑士」的外号。



出席这场圆桌会议的成员们，正是【芙蕾雅眷族】引以为傲的最强战力。



「召集各位的理由只有一个……与芙蕾雅女神有关。」



奥它环视过在场的每一个人之后，缓缓地开口。



他开宗明义地说出今天的议题。



换言之，就是芙蕾雅至今已不知发作过多少次的「老毛病」又犯了。



「……那件事啊。」



包含艾伦在内的团员们立刻安静下来，同时露出严肃又凝重的表情。



「既然如此，可以理解为何会忽然召集我们了。」



「毕竟……上次严重到差点与【洛基眷族】全面开战。」



「嗯，甚至差点杀死【九魔姬（Nine Hell）】。」



「不，上次我们甚至惹怒了敌对派系（洛基眷族）以外的精灵们，结果被对方修理一顿不是吗？」



「「「闭嘴，阿尔弗利克。」」」



贾里巴四兄弟的大哥冷静地开口吐槽，却被三位弟弟们当场堵住嘴巴。艾伦没有多加理会，恶狠狠地瞪向奥它。



「我之前就提醒过了，那位大人的个性过于自由奔放。管她是多情还是什么，即使得把她关进牢笼里，也要设法让她像个主神一样乖乖待好。」



「──你这只贱猫，注意你的措辞。」



「就凭你这货色，岂可干涉那位大人的自由。」



激愤提出反驳的是原先正在起内哄的贾里巴四兄弟。



面对四名小人族怒眼圆睁散发出的强大杀气，艾伦无所畏惧地放话：



「你们这群单枪匹马就一事无成的小矮子们，少给我在那边耍威风。」



「哼、哼哼……如今正是凌驾于这种匹夫之勇的我展现忠义之时……我的思念绝不会输给任何人，当然也包含你们这群废物在内……」



「就叫你别说话了，赫格尼。」



黑精灵赫格尼也加入战局，情况越演越烈。



在如此杀气腾腾的圆桌上，赫定的叹息空虚地回荡其中。



艾伦等干部们……不对，是名为【芙蕾雅眷族】的这个组织，团员之间的交情绝对称不上好，反倒是彼此之间常有嫌隙。



他们发誓效忠的对象就只有主神（芙蕾雅）。



并且只求得到女神的宠爱。



因此就算是共享相同神血的眷族，在他们眼中只不过是必须铲除的对象。他们为了让自己成为最有资格得到芙蕾雅宠爱的存在，更是每天不惜假藉训练的名义展开「厮杀」。



芙蕾雅明知此事却没有出面制止，甚至──



「大家的感情真好呢。」



笑著说出这句话。



不过这就是都市最强派系（芙蕾雅眷族）如此强大的独门诀窍。



残酷无比的【眷族】内斗。



整个【眷族】为了寻求女神的爱，并非利用切磋这种小儿科的手段，而是透过竞争，让他们以远超过其他派系的速度迈向更高的境界。一切都出于寻求女神宠爱之故。是芙蕾雅的神性（Charisma）造就如此现状。



不顾同伴生死的力量──相较于以【勇者（Braver）】等伟大干部们为首，成员们上下一心的【洛基眷族】，两者决定性的差异就在这里。



一方是强调「个人」的力量，一方是透过「团体」互相弥补来发挥实力。



若用「迷宫都市双巨头」来形容这两大派系在特徵上的对比，可说是再贴切不过了。



「就算你们如此不堪地起争执也于事无补，眼下非得尽早想出对策不可。」



精灵赫定让这场迟迟无法讨论的会议得以进行下去。



眉清目秀得就算说是深获众神宠爱也不为过的赫定在拋出这句话后，堵得艾伦等人哑口无言，只能以咂嘴声来代替回答，奥它则点头同意。



「这一次……同样不可能阻止得了芙蕾雅女神。若是限制她的自由，后果反而更严重。眼下最佳的方法，还是暗中保护芙蕾雅女神。」



奥它浑厚的嗓音，让艾伦等人露出锐利的眼神。



第一级冒险者们纷纷透过目光互相牵制著。



原因是圆桌会议的议题已经换成了「谁才够格胜任主神（芙蕾雅）的护卫」。



「交给我吧，我是那位大人的战车。」



「哼。」



「──是哪坨屎给我发出笑声的。」



对于率先毛遂自荐的艾伦，其中一名小人族嗤之以鼻。



看著瞬间发出杀气的猫人，贾里巴四兄弟忍不住出言取笑。



「野猫也敢自称战车，简直是太可笑了。」



「喂，别说了，你这样会害讨论无法进行的，杜华林。」



「你这只家畜哪是什么战车，给我去拖犁耕田啦。」



「你有在听我说话吗？贝尔林。」



「那位大人只不过摸一摸你的喉咙就成天发情，真是一只好色猫。」



「就叫你住口了，格尔。」



「「「所以我才受不了生性低贱的畜牲。」」」



「你们通通给我闭嘴──！！」



──更正，是四兄弟里的三位弟弟出言不逊，长男则是拚命制止。



阿尔弗利克•贾里巴是四兄弟里唯一的可怜虫，只因为早了几秒从母亲的肚子里出来，就被迫得负责管教这群粗暴的弟弟们。



阿尔弗利克气得破口大骂，甚至快要哭出来了，但其他成员完全没有要伸出援手的意思。因为对奥它等人而言，这只不过是家常便饭。



这可说是一场只要有谁再稍微火上加油，就会大打出手的圆桌会议。



眼见会议迟迟得不出结论，奥它缓缓地开口：



「……照此情况看来，最适合担此重任的人仍是我。」



「「「啥？」」」



现场气氛瞬间凝结。



众人很有默契地同时将目光射向奥它。



「你这头臭野猪不要太超过喔，别给我摆架子霸占在那位大人的身边。」



「你这样的大块头是要如何暗中保护啦，真是个肌肉脑。」



「别害这里变热啦，肌肉脑。」



「不知廉耻的肌肉脑。」



「别用身体以外的部分来搞笑啦，肌肉脑。」



「哼哼哼……的肌肉脑。」



「你这个人真的很可悲耶，赫格尼。另外还有肌肉脑奥它。」



「……………………」



艾伦等人自然对被主神（芙蕾雅）任命为贴身随从的野猪人有诸多不满。



面对无良同伴们毫不留情的诋毁，奥它面无表情地保持沉默。



他之所以会有这样的反应──并不是因为身为团长就必须默默承受团员们的怨言。



奥它的忍耐力有限，同样也是会动怒的，他这个人并没有如此宽宏大量。



不过身为武人的他，自知在口舌方面赢不了艾伦等人。



没错──唯有自己的拳头才有办法迫使他们闭嘴。



好几道目光相互交错。



即使赤手空拳也能化身成杀人凶器的第一级冒险者们，替手指拉筋，发出声响。



当紧绷至极限的气氛即将断裂开战之际──



「那个……芙蕾雅女神留下一封信之后就出门去了……」



「「「什么！？」」」



随侍在芙蕾雅身边的女性团员•赫伦前来报告后，奥它等人同时扭头看去。



所有人彷佛化成石像般，目瞪口呆地愣住了。



──看来这群第一级冒险者们（男人们）真的是不行了。



少女（赫伦）露出眺望远方的眼神，暗自如此心想。



＊



「反正只要别在欧拉丽里引起骚动就好了吧？」



我们的女王•芙蕾雅正站在迷宫都市引以为傲的巨大城墙外，悠然自得地如此喃喃自语。



即使明知这番话是在嘲讽自己的行为，率性而为的女神仍凭著直觉迈步前行。



不久之前，芙蕾雅突然闯入公会本部的公会长办公室里。



她举止挑逗地慢慢走向不知所措而十分紧张的洛伊曼•马迪尔，在洛伊曼即将被勾起欲火时轻声细语说：



「别怪我向老神（乌拉诺斯）说出你做过的骯脏事喔？」



见到洛伊曼吓得脸色刷白，芙蕾雅笑脸盈盈地提出一个交换条件。



「现在的话，还来得及当成是你受到迷惑才放我出城喔？」



脸上笑容绝美得足以魅惑众生的她，终究是一名魔女。按照她熟知都市重要官员的把柄一事来看，她简直就像是一道能穿过任何隙缝的风。



就算是平日里严禁【眷族】离开欧拉丽的公会长，唯独此刻宛如即将迎来世界末日般面如死灰，无奈地点头接受提议。



「像这样欣赏外界的景色也让人觉得很美呢……呵呵，难不成我现在感到相当兴奋吗？」



芙蕾雅眼前是一片如大海般辽阔的草原。



以白色石头砌成的街道，恍若桥墩般在草原间延伸而去。嫩芽的芳香以及美丽的花瓣如同夹道欢迎似地飞舞于天地间。



目前正值初春时节，想必此刻，就连掌管春天的女神也欣喜祝福芙蕾雅有段美好的旅程。



「我究竟该前往西边？东边？还是南边或北边呢……？欸，你们觉得哪里比较好？」



头戴帽兜、穿著长袍的芙蕾雅，喊住正准备前往欧拉丽的旅人们。



即使隔著长袍，但无论是驾驶马车从旁经过的商人、一身旅行装束的旅人们和亚人吟游诗人，似乎依然能感受到芙蕾雅的风采而微微愣住，于是纷纷伸手指著各自所推荐的方向。



北方是比欧山地。



──只要越过艰险的山谷，即可抵达壮阔程度不输地下城的稀世湖泊。



西方是通往海洋的汽水湖。



──这个时期应该可以看见直通天际的罕见瀑布。



东方是前往大陆中央的陆路。



──因为丝路而繁荣的市集，将会有如千年王国那般盛大迎接您的到访。



南侧边疆是尚未开拓完毕的秘境。



──一座座被历史淡忘的遗迹，绝对可以为您带来「未知」的体验。



子民们像是在赞颂女神般，讴歌著各自所指的方向。芙蕾雅听了不禁露出微笑。



望著眼前无尽延伸的景色，她妩媚地眯起眼睛。



「那么，我的伴侣（Odr）会在哪里呢？」



2



船只航行于「海洋」上。



两根桅杆高高伸向天际，鼓起的白色船帆捕捉著吹来的西风。



船身是由木头和金属组成，尺寸属于中型船只，乘船人数少说超过五十人。



船首发出阵阵声响，正雄纠纠气昂昂地拨开「海洋」前行。



可是──



这艘船并非航行在碧蓝色的汪洋上。



此处是一片黄褐色的「砂海」。



「居然有这种航行在沙漠上的船只，真是新鲜得令人啧啧称奇。」



在迷宫都市（欧拉丽）无法比拟的耀眼阳光之中，芙蕾雅如此喃喃自语。



目前她位于「甲板」上。



像是坐在船舷上缘似地倚靠在上面，从这艘单独行进于沙漠中的船只上，眺望这片辽阔的沙漠世界。



看在一般正常人的眼里，想必是相当诡异的光景。



应当存在于海上的船只竟然在沙漠上航行。



「但这的确是我所不知道的下界景色。看来决定朝著东南方前进是正确的选择吧？」



芙蕾雅眯起双眼，沐浴在乾燥的阵风之中。



芙蕾雅从位于大陆西侧边境的欧拉丽──曾被称为世界的尽头──朝著东南方前进。



女神决定前往那片至今未曾造访过的秘境，迎接她的是沿著地平线无尽延伸的广大沙漠。



这就是与大海互为对比的存在──大漠。



其名为「凯奥斯沙漠」。



对于位居大陆中央的各国而言，这里是盘据在西南远方的砂海地带。



「奥它等人是有从沙漠迷园找来各种与沙漠相关的礼物给我……但是亲眼见到的感觉终究不太一样。」



恍若山脉绵延不绝的沙丘。



船只从无止尽的细沙地毯上卷起飞沙，化成沙尘，吸入苍穹之中。



视野远方那摇曳于热气之中的岩石荒地，究竟是真实的景色？还是虚假的海市蜃楼？



假如不考虑酷暑以及极度乾燥的空气，这确实是一片赏心悦目的风景。不过一想到是在船上眺望这片壮观的沙漠世界，就令人不禁想笑。



以薄纱遮住下半张脸的女仆前来提醒芙蕾雅回船舱内避暑，但芙蕾雅举起一只手婉拒了。



「芙蕾雅女神，您对这趟沙漠航行之旅还满意吗？」



一名男子走了过来。



这名男性人类有著壮硕的体格。



面对帮忙张罗这趟旅行的向导，芙蕾雅开口说出心中的感受。



「确实是让人备感新鲜。至少我万万没料到，能够在欧拉丽以外的地方碰上这等新奇事物。」



「您言重了！本人波夫曼•法兹尔只是一介商人，愿为女神大人效犬马之劳！还请您尽管吩咐！」



自称波夫曼的该名商人，脸上露出得意的笑容。



无论是他的名字或身材，都让人不禁联想起洛伊曼公会长，不过他的体格比起洛伊曼整个大上一圈。他有著小麦色皮肤和浓密的黑色胡子，头上绑著特本头巾，模样完全就是道地的沙漠之民。



「光是能亲眼见到藉由神力以及绝美容貌轰动下界的芙蕾雅女神，就是上苍对我的莫大恩泽，如今甚至还能陪伴在您左右，我简直是太幸运了！相信是保佑商人的神明特别眷顾我吧！」



波夫曼应当只是想拍马屁，却脸不红气不喘地说出这番过度夸饰的话语，芙蕾雅闻言差点笑出声来。说起欧拉丽的商人之神，率先联想到的就是某位脸上总会挂著笑容、却让人摸不透心思的花美男神（荷米斯）。



虽然波夫曼提到陪伴二字，但芙蕾雅并没有聘雇他陪同自己一起踏上旅程。



就只是芙蕾雅在即将进入凯奥斯沙漠之前的城镇里，碰巧遇见波夫曼罢了。



波夫曼走进酒吧后，窥见芙蕾雅深藏在帽兜下的绝世美貌时，先是僵硬地咽下口水。



当他猜出芙蕾雅的真实真分之际，便立刻冲上前来。



他毛遂自荐表示愿意「无偿」担任向导，来帮尚未决定目的地的芙蕾雅带路。



而且是比起其他蜂拥而至的商人们，更快举手上前争取。



为的就是获得援助女神踏上旅程的「殊荣」。



有机会像这样卖人情给【芙蕾雅眷族】，甚至退一步来说，光是能让那位鼎鼎大名的美神芙蕾雅记住自己的名字，以一名商人来说便等于是得到莫大的利益。



与强大的【眷族】攀上关系，在各方面都会相当有利。



除了买卖材料、设备和武器之外，也可以委托对方帮忙处理需要动粗才能够摆平的麻烦事。



「比起一般的王亲国戚，倒不如去讨好实力强大的眷族。」



这是商界之中相当有名的格言。



况且对方还是「世界中心」迷宫都市（欧拉丽）的最强眷族，这份人情能得到的回馈更是难以估算。



如果能与芙蕾雅建立人脉，即使负担这趟随兴之旅的一切花费，也依然十分划算。



甚至能让一介商人（波夫曼）不顾一切地付出到这种地步，可想而知，芙蕾雅的大名早已从欧拉丽传遍全世界了。



「波夫曼，我是为了打发时间才来到这片沙漠，看上你完全是赏识你的才华。既然你接下这份工作，就得设法令我满意。」



「这是当然，芙蕾雅女神！请您尽管把事情交给此沙漠第一富豪的波夫曼我即可！」



「那么，我想先去看看这附近有最多孩子们出入的场所。」



「遵旨领命！嘟呵呵！」



先撇开他总爱说大话的品性不提，女神（芙蕾雅）的确一眼就看出波夫曼是个相当有才华的商人。但缺点是他的说话方式和笑声莫名令人火大。



总之，芙蕾雅的心中充满期待。



她甚至因为沉浸在沙漠的美景里，脸上浮现出有别于迷宫都市（欧拉丽）女王身分的笑容。



看著「美神」那恍若清纯少女般的微笑，就连波夫曼有时都会忘记自己只是眼前这名女性的仆人，忍不住看痴了。



「对了，记得这艘船是魔法大国（亚尔特拿）制造的吧？」



「啊！？是、是的！」



面对这个突如其来的问题，终于回过神来的波夫曼高声开口解释。



「这艘船叫做『砂海之船（Desert ship）』！是近年来才从该国引进至凯奥斯沙漠的上等载具！」



波夫曼得意洋洋地针对这艘航行于沙漠上的船只进行说明。



除了欧拉丽以外，魔法大国（亚尔特拿）也是世界的其中一大「势力」，他们打造的这艘船可说是巨型魔道具（magic item）。



这是经由几十名魔术师（mage）之手才制造出来、世上第一艘「沙漠专用」的船只。



「这艘船的动力呢？瞧它已经越过这么多砂丘，不可能只光靠风力航行吧？」



船只恰好才刚驶过一座颇为陡峭的砂丘。



相较于乘风破浪的一般船只明显不同。



芙蕾雅提问后，波夫曼指著甲板的正下方。



「它仰赖『魔力』运作。船舱底部有三十名以上的奴隶，由他们源源不绝地提供魔力来让船产生动力。船是藉由『魔力』来运行，确实很符合魔法大国（亚尔特拿）的风格！」



波夫曼解释：船舱底部有设置多个水晶球，当人把双手放在上面，就可以注入「魔力」。不同于透过划桨来行驶的军舰（Trireme），而是一艘所谓的魔船（Magianaus）。



原来如此，芙蕾雅也认为这很有魔法大国（亚尔特拿）的「风格」。



魔法大国（亚尔特拿）完全奉行「魔法至上主义」。



魔导士和魔术师（mage）都有著很强烈的选民思想，甚至扬言「魔法代表一切」。



不管是当地居民都仰赖「魔法」来维持生活，或一半以上的居民皆来自精灵族，这些都足以显示他们的理念──但也基于这个原因，该国单方面地将拥有诸多强大魔导士的欧拉丽视为眼中钉──



无「魔力」者没有资格驾驭这艘船。



感觉能从此船听见出自魔法大国（亚尔特拿）的坚持。



「看来魔法大国（亚尔特拿）也不能小觑……」



自从欧拉丽引以为豪的魔石商品在市面流通后，基于实用性的关系，如今已是众所周知、最常为人所使用的道具，不过这艘「砂海之船（Desert ship）」也是非常出色的发明。



尽管这是没有「魔力」就无法运作，并非任谁都能够使用的道具，但至少有可能成为沙漠地带全新的代步手段之一。为了避免让迷宫都市专美于前，包含魔法大国（亚尔特拿）在内，各个国家与都市都拚尽全力在发展。



另一方面，对于受奴役的奴隶们来说，生活还是同样辛苦。



毕竟就算发明如此惊人的魔道具（magic item），他们也只是从划桨变成被人榨取「魔力」罢了。



「你的商会也有在使唤奴隶吗？」



「与其说是我，不如说整个凯奥斯沙漠圈都这么做。这片土地不同于大人您所居住的欧拉丽，是个既荒凉又残酷的沙漠世界，因此这里是认可奴隶制度的。」



芙蕾雅虽身为神，但没有任何想批评此举不人道的意思；可是波夫曼明白欧拉丽不存在「奴隶制度」，因此在此事的应答上特别谨慎。



在下界，除了凯奥斯沙漠以外，也有许多区域的奴隶文化是根深蒂固。



反倒是被喻为冒险者之都，却禁止奴隶买卖的欧拉丽才比较特殊。虽说欧拉丽相较于其他国家或都市，有著「公会」这种对于管理【眷族】更为彻底的背景，不过主要理由是都市的创立神（乌拉诺斯）和协助他的诸神都抱持相同想法。



为了让欧拉丽成为「英雄」诞生的「应许之地」，众神对于不正当的法制都十分排斥。



「忘了详细问你一件事，你商会的业务主要是贸易吗？」



「不愧是芙蕾雅女神！您一眼就看穿真相的洞察力，真叫人佩服啊！您说的对，最早引进这艘『砂海之船（Desert ship）』的就是我家商会，负责这片沙漠一部分的贸易！」



芙蕾雅只不过是随口一问，波夫曼就打开话匣子似地开始卖力解释。



「凯奥斯沙漠虽大，但拥有『砂海之船（Desert ship）』的商会却屈指可数！因此要说有谁能够保证芙蕾雅女神您有段舒适的旅行，敝人的法兹尔商会可说是再适任不过了！」



看著搓揉双手到简直快把掌纹磨平的波夫曼，尽管芙蕾雅三两下便识破他只是夸大其辞，但也明白这段话所言不假。



放眼望去，一整片的沙漠世界完全看不到其他砂船。



远处那一粒粒的黑点，想来是乘坐骆驼的旅行商人。



所以拥有「砂海之船（Desert ship）」的人应该相当稀少。



虽然驾船在沙漠进行贸易给人一种奇妙的感觉，但是把沙漠替换成「海洋」就没有任何奇怪之处了。



海路在贸易里被视为珍宝──原因是运送大量货物的船只都会利用海路──以这个角度来考量，拥有「航行于沙漠间之船只」的人能够飞黄腾达也非常合理。毕竟历史足以证明船只在贸易里所占的地位。



对于贸易商人来说，能航行于大漠中的「砂海之船（Desert ship）」便是首选。



单就这点，波夫曼算得上是颇有实力的商人。



「我为您准备的这套衣服，真是十分适合您！」



不过这个人就是话多，而且经常说出想卖人情的发言。



芙蕾雅在对此感到无奈的同时，低头看向自己的身体。



她身上穿著白色短袖上衣、遮阳用的红色帽兜与腰布。



再加上一件遮住她窈窕身材的黑色薄纱裙，上头多处用圆型钮扣固定。



以遮蔽艳阳的沙漠用服装而言是颇为不妥，但也只需再加上一件外套即可。而且众神的外观原则上不会改变，自然也就不会晒黑。



基于长途旅行的关系，这套新衣服也是波夫曼提供的。



女神以这身性感装扮亮相，一站上甲板，很快就吸引住所有船员的目光。



毕竟是身为「美神」的芙蕾雅站在这里，理所当然会出现这种情况；但如今她也不禁担心起再这样下去，难保舵手会一不小心没把船控制好。



「嘟呵呵……」



反观波夫曼就完全不掩饰他那好色的眼神。



他乍看下是有非常理性地自我约束，可是那双眼睛直盯著芙蕾雅，不停来回游走。



「呵呵，芙蕾雅女神，好歹我也为您支出了不少旅费。待您达成旅行目标的那一刻，希望可以承蒙您的『宠爱』……」



「……」



波夫曼以近乎视奸的方式，隔著薄纱裙观察芙蕾雅那双完美到简直不像是会存在于这世上的美腿。



该说他忠于欲望吗？明显是满脑子只想受到「恩宠」。



说穿了就是想被芙蕾雅请进闺房里。



先撇开能在商界一飞冲天不提，倘若有幸与「美神」同床共枕，在下界里可是最顶级的荣耀和欢愉。



就算散尽家产，也想与女神共度一夜春宵。



这种人可说是多不胜数。



「美神」们对于这类低俗之人完全不感兴趣，只会把他们当成空气看待。



（生性好色又贪婪，即使保有最低限度的品性，还是让人大意不得……就某种角度上而言，他比谁都更像个商人。）



芙蕾雅用她那银色的神之眼看穿波夫曼的本性，与其他「美神」一样是「兴致缺缺」。



由于芙蕾雅深知自己的肉体和心灵有著何等「价值」，因此就算面对这种色欲薰心的眼神也不会感到不悦。反倒有如事不关己地心想「幸好奥它等人不在这里」。



假如那群自诩是芙蕾雅亲卫队的随从们站在这里，一定会立刻把那些眼神猥琐之人当场杀得片甲不留，并且直接毁了这艘船。波夫曼真的非常走运。



冒犯女神之人惨死路边的神秘事件层出不穷，因此欧拉丽境内可说是无人敢冒犯芙蕾雅。



身为「美神」，这类烦恼，或者该说「不如意之事」总会如影随形。



除此之外还有来自其他女神的嫉妒、妒火以及妒意。



所以芙蕾雅对此早已进入达观的境界，不会做出任何不满的反应。



她以极其自然的动作，轻轻拨开耳朵旁的头发。



并且──



「好像有什么声音。」



「啥？」



「是一股不受欢迎的『声音』。」



她闭上眼睛如此提醒。



在波夫曼目瞪口呆地尚未进入状况之际，唯独女神能听见的「异音」正朝著这里逼近。



那不可能是砂海的风沙声或鸟鸣声。



毕竟这里并不存在大浪和涡流。



既然这股声音出现在没有沙尘暴肆虐、比风平浪静的海洋更寂静的沙漠之中──



「──咕喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」



那就绝对是怪物在作祟。



船只侧面有如地雷引爆般喷洒出大量沙尘，随即从地底窜出一只巨大的「蠕虫」。



它具有与黄沙相同颜色的表皮，以及蠕动方式会让令人出现生理排斥反应的巨大身躯。



此生物身上不存在能称为脸部的部位，位于头部的就只有圆形的巨嘴和丑陋的利牙。



低头盯上猎物的这只庞然大物，身体几乎已能接触到这艘「砂海之船（Desert ship）」。



「那是『沙漠蠕虫』！？而且非常巨大！」



双手抓住船舷上缘的波夫曼相当惊慌。



自古经由「大穴」进出地表的怪兽们，其版图早已扩及陆海空等各种领域。



这片凯奥斯沙漠同样也不例外。



「沙漠蠕虫」是行进于地底之中的生物，在侦测到猎物时才会窜出地表。



芙蕾雅听见的「异音」，就是它钻过沙子的声响。



「快、快把船掉铜────！！快啊！！」



在远方那群骑乘骆驼的商人们惊慌失措地连忙逃命之际，尽管波夫曼一时咬到舌头，仍声嘶力竭地下达指令。



在甲板上警戒的护卫们脸色苍白地控制船上大炮，或是准备发动「魔法」，不过已经太迟了。传令兵催促奴隶们提供大量「魔力」来帮船只加速，但也同样已失去先机。



完全被怪物杀得措手不及。未能在第一时间察觉到敌人。敌我双方过于接近。



恐怕怪物很快就会用它的血盆大口咬碎桅杆，当场把船拦腰截断。



「不必掉头了。」



「啥？」



这时──



女神淡然地开口。



「尽管很可惜──」



这并不是放弃求生的宣言。



彷佛接续芙蕾雅的话语般，「沙漠蠕虫」的头部瞬间被砍飞出去。



「嘎────！？」



怪物死前的惨叫被血液大量喷溅的声音掩盖过去。



刚才出现一道足以将阳光反射回去的银色轨迹。



才看见它横切过巨虫的身体，这场骚动就已经落幕了。



「………………啊？」



波夫曼和船员们有如时间暂停般停下动作。



怪兽喷出鲜血的同时，身体也慢慢倒下。承受不住庞然大物的无数砂砾随之撼动，接著飞扬至空中卷起沙尘，同时传来一阵巨响。



芙蕾雅站在呆立于原地的波夫曼等人旁边，露出微笑，继续把刚才那句话说完。



「──他们似乎已经追上来了。」



在漫天沙尘的另一头──



能看见八道人影。



分别是四名小人族、两名精灵、肩上扛著大剑的武人。



还有以飞快的身手斩下怪兽首级的猫人。



其英姿确实称得上是从丑恶的怪物手中保护女神的战士们。



「……！！」



波夫曼瞄了一眼面对怪物的袭击完全不为所动、处之泰然的芙蕾雅，脸色瞬间僵住了。



原先那双色眯眯的眼睛中，如今满溢著恐惧。



他直到此时此刻才终于想起，站在眼前的这位女神究竟是何等存在，更是率领最强眷族、代表爱情与战争的女神。



同时他也惊觉自己刚才是何等失礼，担心会被处以极刑而吓出一身冷汗。



不光是波夫曼，置身在多道惊恐眼神之中的芙蕾雅，仅是平淡地拋出一句「出发吧」。



语气轻松地催促船只启航。



船员们像是解除时间暂停般浑身一抖，连忙遵从女神的神意。



船只就此远离怪兽的尸骸，沿著砂海往前航行。



「终于追上您了……」



在平常的打扮上多加了一件帽兜外套的艾伦，潇洒地挥舞著手中的银色长枪。



因为主人过于自由奔放而心烦气躁发出的咂嘴声，乘著炽热乾燥的风飘向远方。



在他把沾黏在枪上的怪兽血液甩掉之际，奥它开口：



「走吧。」



无须等他如此下令，贾里巴四兄弟、赫格尼、赫定以及艾伦都已冲了出去。



速度之快让原先准备避难的商人们都误以为这只是一场白日梦，一行八人只留下踩过沙漠隐约掀起的尘埃，就这么无声无息地失去踪影。



女神的眷属们为了避免追丢主人，拔腿追赶那艘逐渐远去的船只。



＊



芙蕾雅一行人抵达名为「里欧德市」的城镇。



这座以清净绿洲为中心向外拓展的城镇，彷佛一座漂浮于海上的孤岛。



城镇南侧设有「砂海之船（Desert ship）」专用的「港口」。船只沿著抵御怪兽袭击而建设、高达三M（米度）的外围城墙移动，缓缓驶进港内。由于此处是沙漠，因此并非使用船锚，而是藉由锁炼绑在停靠用的柱子上固定船只。



以石材铺设建造的这座沙漠港口，看起来就跟海港无异。



周围船只正忙碌地卸货，接连运往其他地方。



虽然这里只有几艘造价昂贵且罕见的「砂海之船（Desert ship）」，不过乍看之下，在此来回奔走的船员们，人数并不亚于一般海港多少。除了体格强壮的男性以外，其中也能看见不少状似随从的孩童们。以种族来说，还是擅长粗活的矮人比较多。



若要举出这里与海港之间的差异，就是现场没有海潮的气味，并且为了避免身体被炽热的阳光直晒，没什么人让肌肤暴露在外。绝大多数都穿著强调透气而剪裁较为宽松的衣物。



「如今才终于感受到这里是真的非常乾燥呢。」



语毕，芙蕾雅走下登船梯，一脚踏进港口里。



即使芙蕾雅穿戴著帽兜与外套，但注意到她的每一个人还是会忍不住停下脚步，不分男女老少都被她夺去目光。芙蕾雅却彷佛早已熟悉这里似地，带著波夫曼与贴身随从悠然自得地从港口通道的正中央穿过。



「相信奥它他们已经潜入这座城镇了……」



「您说了什么吗？芙蕾雅女神。」



芙蕾雅的喃喃自语被港口的喧嚣声给盖过，但波夫曼仍不敢怠慢地表示关切，不过芙蕾雅只回了一句「你不必在意」。



四处不见奥它等人的身影。



就算太阳打西边升起，光凭一艘船也不可能甩掉奥它等人，所以他们想必是躲藏在「附近」，而且是待在能随时保护芙蕾雅安危的位置。



此举的用意就是「一切谨遵您的差遣」，既然事已至此，他们并不想打扰所爱主人的兴致。



此时的奥它很可能会板著一张脸不发一语，赫定则是闭起眼睛发出叹息。



艾伦会显得十分不悦，却待在比谁都更接近的地方暗中戒护。



芙蕾雅忍不住莞尔一笑，并且决定不再客气，要自由自在地享受这趟旅程。



「波夫曼，这是个什么样的地方？」



「此处属于『伊斯拉藩』的国土，又被称为『商人之城』。伊斯拉藩本身是商业盛行的国家，其中位居国家边界上的这座『里欧德市』，就是以绿洲为中心蓬勃发展。」



一行人走在法兹尔商会私有仓库区的同时，紧跟在芙蕾雅斜后方的波夫曼开始介绍这座都市。



巨大的「尼雷河」纵贯凯奥斯沙漠的中央，将这片沙漠分成东西两侧。



商业国（伊斯拉藩）与「里欧德市」都位于西凯奥斯沙漠。



综观凯奥斯沙漠的历史，越是接近这条泱泱大河（尼雷河）的国家就越是兴盛，距离越远的国家就越是弱小。商业国（伊斯拉藩）则落于中间位置。



「里欧德市」就位在被多个国家包围的西方沙漠中央地带。



「尽管这座城市的规模算不上大，但因为绿洲的关系，容易吸引人们来访。再加上此处几乎位于西凯奥斯沙漠的正中央，所以说这里是贸易要冲也不为过。」



「这里的『港口』如此完善，也是基于这个理由吗？」



「是的，可说是易于观察周边物流……以及各国的趋势，对商人而言是个易于生存却大意不得的重要据点之一。」



据波夫曼解释，其他地方也存在著多个类似特质的城镇，不过「里欧德市」在此之中有著优秀的便利性。当地不仅治安良好，也鲜少遭受怪兽侵袭，堪称是「丰饶之都」。



光是见到这里设有「砂海之船（Desert ship）」专用的港口时，芙蕾雅就已经料到当地相当繁荣。毕竟魔法大国（亚尔特拿）的这项发明尚未普及于沙漠世界，此处却已看出它的实用性，不惜针对这方面大量投资，想来当真一如波夫曼所言，是商人们的重要据点。



「由于这座都市能通往西侧沙漠的任何一个国家，因此按照敝人的拙见──相信此处一定可以找到芙蕾雅女神您的『寻求之物』！」



波夫曼以像是想卖人情的口吻进行总结。



附带一提，芙蕾雅并没有向他解释自己的「寻求之物」是指伴侣（Odr）。



对于语气莫名得意的波夫曼，芙蕾雅只把这段话当成是哪来的耳边风，径自向前走去。



穿过与港口相邻的仓库区后，视野一口气变得开阔。



「喔～……怪不得这里被称为『商人之城』。」



迎接芙蕾雅的是一座大型市集。



这里很可能是当地最繁华的大街，明明道路十分宽敞，沿途的路面却被许多露天商店挤满了。



能看见和波夫曼同样头戴特本头巾的人族，以及摆摊的亚人正忙著收下法利货币，并将商品递给客人。



除了贩售地毯、陶壶等奢侈品，还有适合沙漠地形的衣物、刀剑、枪枝等各式武器防具，甚至连燃油跟火药都一应俱全，几乎毫无节操可言。



食物方面有刚烤好的面包、豆制品或肉乾等等。果乾的种类繁多，一颗颗硕大的椰枣如同宝石般隐隐发光。大量装在麻布袋或罐子里批发贩售的各式辛香料则是从别处进口──由波夫曼这类贸易商人从沙漠世界以外的地方负责引进。



沿途能看见戴著面纱的精灵在接受点餐后，将彷佛魔法砂的辛香料撒入炖煮肉乾的浓汤里。一旁有小人族从冷却的水壶里舀起一杓冰水，故意当著顾客的面津津有味地大口喝下。还有正在把鲜鱼制成串烧的兽人青年。那些鱼很可能是利用市区内的一大片绿洲进行养殖。看来这里确实不辱「商人之城」的称号，应该投入了大笔资金发展当地产业。



行人们走在赤铜色的街道上，亚马逊人驾著骆驼直接穿过人群前行。街道两侧比邻而立的砖瓦房屋似乎是商会所有。一路上有许多家酒吧，能看见一群醉醺醺的矮人们坐在路边的圆桌座位上痛快饮酒。街上的喧嚣一刻都不曾停歇过。



尽管同样艳阳高照，此处却有著不同于欧拉丽的活力。



这里更加杂乱、激烈且充满野性。



至少芙蕾雅如此认为。



她优雅地走在街上，左右张望欣赏著周围的景色，尽情享受沙漠的异国风情。



「这片绿洲还真是壮观呢。」



往前方望去，正是位于此城镇中心的一大片绿洲。



市集另一头能看见碧蓝色的湖面。



该处绿意盎然，只存在于南方国度的各种草木以绿洲为中心向外生长。越过桥梁可以抵达位于湖水中央的小岛，岛上建有多栋造型明显不同于市区民宅的豪华别墅。



其中最为醒目的，就是那栋刻意加上圆形屋顶的巨型豪宅。



猛然一看还以为是哪来的城堡。



就算是天地反转，中坚【眷族】的大本营（总部）也达不到此等壮观的程度。



那恐怕是高阶贵族的私人府邸吧。



「这里的人事物确实都非常活络，叫人百看不厌呢。」



「大人英明，大人英明啊！」



完全化身成向导的波夫曼，不停搓揉双手，显得相当得意。



仔细观察，能发现贩卖魔石制品的摊贩相当多。也不知是否针对当地人的品味，可以看见许多具有沙漠独特风格的魔石提灯。看来欧拉丽的魔石制品也有销售至沙漠世界。



相信「公会」对此是十分得意吧──芙蕾雅反射性地冒出以上感想后，忽然间眯起双眼。



（不过，这里的气氛让人不寒而栗。）



市集本身是盛况空前，却莫名弥漫著一股肃杀之气。



能透过神之眼洞察万象的芙蕾雅，敏锐地察觉出城里的诡异氛围，波夫曼却浑然不觉地张开双手指向四周。



「如您所见，各式各样的人事物都聚集在这座城市里。」



波夫曼紧接著继续说：



「不光是异国商品──还包含奴隶在内。」



现场彷佛与这句话同步般变得更为吵杂。



一阵不同于先前的喧嚣声响彻市集。



「啊～还真是说人人到呢。」



芙蕾雅循著波夫曼的目光扭头望去，一群人恰好出现在另一条热闹大街上。



性别与种族都没有一致性的这群人，唯一的共通点就是个个衣不蔽体。



他们的脸上满是疲惫，有人掺杂著悲观的神色，有人更是显露出绝望之情，而且许多人身上都有著红黑色的瘀伤。



每个人皆被双手上铐，无法抵抗。



颈部的项圈上还牵著一条生锈的铁炼。



铁炼相系、连成一排队伍的，正是不折不扣的「奴隶」。



「……波夫曼，那群奴隶是……？」



「是奴隶商人刚带回来的吧。毕竟这里有奴隶市场。」



「看人数似乎相当多，难道这里经常发生『狩猎人类』的事？」



虽然芙蕾雅并未对眼前的景象产生吃惊或排斥之类的情感，却不由得心生疑问。



原因是奴隶的人数实在太多了。



放眼望去少说有上百人。



那不是仅凭卖身、随机掳人等方式能一口气「进到货」的数量。



简直就是袭击多个村落和城镇抓来的「俘虏」。



「您误会了，绝无此事！再怎么说也没人敢坏了周遭一带的秩序！不过……」



与此同时，芙蕾雅多少料到波夫曼即将说出的答案。



市内诡异的氛围以及大量的奴隶。



以上两者意味著──



「其实西凯奥斯沙漠这里正爆发『战争』……」



就是这个意思。



「战争啊。」



「是的，位于商业国（伊斯拉藩）北侧的『夏尔扎德』王国，正遭受东侧的『瓦尔沙』国攻打。」



芙蕾雅对于沙漠世界的国家局势并不清楚，但还是拥有基础知识。



在凯奥斯沙漠建国的各国，无一不是采取君王制度。当地不存在反应诸神神意的国家系【眷族】，相关诸神派系大多都名列在「军部」的架构底下。



尽管各国间会爆发小规模的冲突，但应当不会出现国与国之间为了争夺沙漠世界的霸权而全面开战的事态。



「相传『瓦尔沙』近年来将强大的佣兵系【眷族】引进军部，然后单方面对邻国的『夏尔扎德』宣战……」



「因此『夏尔扎德』战败了？」



「是的，他们被『瓦尔沙』打得溃不成军，王都瞬间沦陷，国内也惨遭蹂躏……」



「嗯～……意思是有国家被灭，因而形成容易出现奴隶的环境。」



「大人英明。」



沉浸于鲜血和暴力之中的士兵很容易化成禽兽。



恐怕是「瓦尔沙」军在进攻「夏尔扎德」的过程中，毫不放过沿途的任何一座村庄。无辜的居民们遭逢劫难，于是勉强逃生的人们最终被人口贩子逮住了。



「这里的气氛莫名剑拔弩张，也是因为这样吧。」



市集里有不少武器跟火药类的商品，大概就是基于这个理由。



嗅到烟硝味的商人们立刻引进战争时期需要的各类物资。



反观当地居民则对于战争的氛围感到不安。



「大、大人放心！『夏尔扎德』的王都确实已经沦陷，不过所属军队决定拥立幸存下来的王子，依然在各地继续抗战！『瓦尔沙』为了应对也分身乏术，相信战火并不会延烧到这里！」



意思是侵略仍在持续中。



就算王都沦陷，国内的忠臣和士兵们仍抵死反抗的话，战事将会被拖长吧。波夫曼暗中观察芙蕾雅的脸色，同时坚称不会有第三个国家卷入这场战争，强调这座城市十分安全。



「敝、敝人听说『瓦尔沙』军仍在持续侵略『夏尔扎德』国内的各个城镇与村落。逃出的难民沦为奴隶……这种事在沙漠世界是时有所闻。」



「……」



不分男女老幼的一大群人，被迫走在市集的中央。



退至路旁的民众则在窃窃私语。



蔑视和同情的话语参杂其中。芙蕾雅对此不太感兴趣。



但她能透过自身的银色眼睛，直接看出孩子们体内「灵魂」的光辉，眼前的景象对她来说是「无聊透顶」。



那群人在沦为奴隶后，体内灵魂全都成了污浊的灰色。



看在追寻耀眼光辉的芙蕾雅眼里，这片光景足以令她产生「不悦」。



毕竟看见一座充满污泥的垃圾山，不会有人开心地哼起歌来吧。尽管以芙蕾雅的立场来说是隔岸观火，可是熊熊战火造成的眼前光景──奴隶人数势必会持续攀升。



再这样下去，将会扫了芙蕾雅继续寻找伴侣（Odr）的兴致。



「芙、芙蕾雅女神，您的帽兜……！」



芙蕾雅从思绪中回神之际，一阵风迎面吹来。



波夫曼发现芙蕾雅的帽兜被掀开后，吓得慌了手脚。



倘若让「美神」的容貌当场暴露，难保会导致市集陷入混乱。原因是波夫曼在看见芙蕾雅的侧脸时，就连他也失了分寸地看痴了。



原以为这场骚动会彷佛涟漪般向外扩散，实际情况却如同风平浪静似地寂静无声。注意到芙蕾雅的路人都停下动作，露出一张状似沉浸在美梦里的表情。



奴隶们也出现相同的反应。



他们全都停下脚步，目瞪口呆地愣在原地。恍若亲眼见到不可能存在于世上的美妙事物，即使置身于绝望之中也毫不在意。就连不断拉扯锁链或挥动长鞭的奴隶商人部下们，也陶醉在女神的美貌之中。



原本沿著街道前进的奴隶们，居然全都停下了脚步。



「────！！」



就在这时──



芙蕾雅用银色眼睛捕捉到了「光辉」。



地点就在拥挤扭曲的队伍中央。



宛如躲藏于人群之中──犹若潜藏于无数混沌的灵魂之间──一名「少女」就站在那里。



她有著褐色的肌肤与蓬松的黑发。



拥有一双淡紫色的眼睛。



尽管蓬头垢面，但面容姣好。



那张介于少女和女人之间的容貌，看在芙蕾雅眼里，如同一颗鲜嫩多汁的青色果实。



年纪约莫十五、十六岁。



少女跟其他人一样，用破布盖住头部，低著头尽可能避免遭人注意。



「……！」



少女似乎感受到女神的视线，在望过来之后，她跟其他奴隶一样诧异地睁大双眼──不过她很快就将目光移开。



这令芙蕾雅相当吃惊。



「美神」的容貌足以迷倒众生，少女竟能凭藉自身的意志加以抗拒。



少女再次低下头后，露出十分痛苦的神情，却又显得英气勃勃。



那双锐利如刃的眼神并未死去，反倒让人联想到一头蛰伏静待时机来临的猛虎。



至少在芙蕾雅的眼里就是如此。



终于回神的部下们甩动长鞭，当队伍再次前行时，少女也随著大批奴隶从视野中失去踪影。



「波夫曼，我们走。」



「咦……？您、您是要上哪去呢？」



芙蕾雅重新戴好帽兜，大步流星地向前走。波夫曼见状，立刻匆忙赶上。



此时，女神的双唇已弯成上弦月。



「麻烦你带我前往奴隶市场。」



＊



奴隶市场的范围从「里欧德市」的中央区，一路延伸至绿洲西南沿岸。



此处有著一眼即可看出是出自优秀工匠之手的建筑物，还有让奴隶上台供人喊价的高台。这样的设计是为了让买家能仔细打量「商品」。广场上设有许多棚子，也有商家是直接让奴隶站在铺于地面的毯子上。



大概是容易被当作劳动力的关系，男性大多是体格强壮的兽人。女性则来自各个种族，以及少数的年幼人族。亚马逊人就更为罕见了。外貌姣好的女性会被安排站在醒目的位置。那些充满异国风情的褐色肌肤美女们，大多都只穿著一件薄纱。用意应该是让买家便于确认她们身上是否有伤痕。



往右侧望去，是景色优美的绿洲。



向左侧看去，则是充满悲观神色的奴隶区。



还真是有意思──芙蕾雅没有嘲讽之意地如此心想。



要是炉灶女神（赫斯缇雅）、贞洁女神（阿蒂蜜丝）以及正义女神（阿斯特莉亚）目睹这幅景象，恐怕会立刻眉头深锁。贞洁女神（阿蒂蜜丝）甚至很可能会直接拉弓放箭大闹一番，拯救所有向她求助的人。



「这不是女神大人吗？欢迎来到奴隶市场！小人名叫罗佐，是这里的管理者。」



芙蕾雅走进目标的商会后，迎接她的是与波夫曼同为人族的男子。



这位中年人不高不胖，相貌不差，嘴上留了两撇胡子。



一身行头贵重到其他商人全加起来也赢不了。



虽然这么说颇为失礼，不过此人的各项条件都在波夫曼之上。



「嗨，罗佐，这位是迷宫都市赫赫有名的芙蕾雅女神，奉劝你最好别怠慢啦！」



「怎么？波夫曼，记得极东之地有一句谚语是『狸假虎威』，我看这句话就是用来形容曾在竞争中输给我家商会的你吧。啊～正确说来是『狐假虎威』才对吧？」



波夫曼像是想给对方来个下马威地大声叮咛，却换来罗佐嘻皮笑脸的嘲讽。



「你的商会弱小到买不起岛上的别墅，难道是对我等组织的席次念念不忘吗？嗯？」



「可恶────！你也只不过是商会四天王里最弱的一个────！」



波夫曼气得面红耳赤，当场用力跺脚。



虽然两人似乎有些过节，但芙蕾雅打从心底完全不想深究。



反倒是一名年纪老大不小的中年人，不停晃动自己的鲔鱼肚在那边闹脾气，当真是有碍观瞻。



「方才被带来这里的奴隶之中，有个孩子令我颇为在意，能否让我见见她呢？」



「这当然是没问题！喂，快把人通通带过来！」



罗佐似乎早在波夫曼提醒之前，就已掌握芙蕾雅造访此地的消息。他二话不说立刻照办，吩咐部下将刚刚「进货」的奴隶们带来现场。



「……好糟糕的颜色。」



在奴隶们还没被叫来的期间，芙蕾雅仔细观察四周。



唯独商人与顾客们显得神采奕奕。



其他多不胜数的奴隶们，都像罪人一样低著头。



一般来说，没有人自愿沦为奴隶。假如被善心的买主带走，或许可以过上比以前更好的生活──如果有心寻找的话，也是有可能找到这类走运的奴隶。不过芙蕾雅放眼望去，每一位奴隶都「十分混浊」。



这些人都已失去自身的荣耀，尊严彻底遭到践踏，绝望二字不仅是写在他们的脸上，甚至深植在体内的「灵魂」中。



这里甚至没有一名奴隶在寻求救赎。



也无人想向神祈祷。



感觉令人窒息。



芙蕾雅如此低语。



听起来也像是发出叹息。



现场唯独波夫曼眼尖地注意到此事，他担心惹女神不悦，神情紧张地不断暗中观察芙蕾雅的脸色。



「让您久等了，这些就是您吩咐的『商品』。由于这些都是刚送来的，因此尚未进行『调教』……」



一段时间后，奴隶们排成一列，站在炽热的阳光底下。



大概是经历长途跋涉的缘故，每个人脸上都挂著一张疲惫不堪的表情。体力不足的老人和孩童更是几乎随时都会跪倒在地。唯有奴隶商人（罗佐）的脸上挂著笑容。



芙蕾雅马上顺著队伍往前走。



她无视任何求助或痴迷的眼神，逐一确认奴隶们的长相。



然后她终于找到了。



「……！」



先前的那名少女。



少女注意到一道影子停在她的面前，等她抬起头来后，不禁倒吸一口气。



芙蕾雅用指头抬起少女的下巴，让她与自己对视。



「你的名字是？」



「…………亚莉。」



少女状似无法忤逆女神的神意，只是简短地说出自己的名字。



她的嗓音宛如奏鸣于沙漠夜色之中的竖琴。



眯起眼睛的芙蕾雅收回自己的手，又再一次看向周围。



所有人无一不对「美神」的一举一动心荡神驰，注视著她。



「我决定好要买什么了。」



「喔～那真是太好了！」



芙蕾雅语毕，奴隶商人（罗佐）喜上眉梢。



「那么，您想要的商品是──」



奴隶商人紧接著说出的话语遭人打断。



被女神接下来的一句话硬生生打断了。



「所有人。」



万物彷佛时间暂停般静止了。



「……………………啥？」



唯一不变的就只有自天上洒落的炽热阳光，声音在这一瞬间从奴隶市场里消失了。



任谁都产生出上述错觉。



无论是名叫亚莉的少女、波夫曼或是四周的奴隶们。



大家都怀疑自己出现幻听，完全无法挪动身体。



只有被女神注视的罗佐，勉强发出脱线的惊呼声。



「我已经说了，不仅是你目前的『商品』库存……就连市场里所有的孩子们，我全都要了。」



芙蕾雅对著当场愣住的奴隶商人拋出这项要求。



在这个万物皆静止的市场里，芙蕾雅的脸上挂著笑容。



那是一切任性妄为、蛮横无理的要求都一定能获得满足的女王独有的笑容。



「如此污浊的景色著实令人不悦。再加上这座城市也不大，想不看都办不到，这些奴隶太碍眼了。」



芙蕾雅继续放话：



「等我离开之后，你们想如何贩卖奴隶都行。可是我停留在此的期间，麻烦别让我看见这些碍眼的东西。」



因此她才决定买下所有奴隶。



这既不是善举，更不是大爱。



单纯是芙蕾雅考量到自己会在这里待上几天，就只是为了这短短数天，她决定「改造」这座城镇的街景。



所以她顺著自己的心情，畅所欲言地提出要求。



「……女、女神大人，恕小的斗胆直言，此处的『商品』都有一定的价位，您、您表示要买下所有人……也就是整个市场的全部奴隶，如此一来……！」



尽管奴隶商人（罗佐）终于恢复行动能力，脸上肌肉却不停抽搐，言外之意是「您怎么可能有办法做出这等事情」──但是芙蕾雅不许他顶嘴。



芙蕾雅加深脸上的笑意，向眼前的奴隶商人进行确认。



「你说说我是谁？」



「……您是芙蕾雅女神。」



「我的【眷族】呢？」



「……【芙蕾雅眷族】！」



「我们的称号是？」



「……是最美丽且最强大！掌控世上一切财富与名望的女神与其眷族！！」



大量冷汗从奴隶商人的脸颊不停流下。



于是──



芙蕾雅最后再问一次。



「那么，我要带走所有奴隶啰？」



「──谨遵女神大人的神意！！」



罗佐只能磕头服从。



其他呆立于一旁的奴隶商人们见状后，全都吓得脸色发青，纷纷模仿罗佐的动作跪地磕头。



意思是整个奴隶市场都愿意臣服于女神的膝下。



下个瞬间──



『──喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！』



现场传出震耳欲聋的欢呼。



音量大到波夫曼与其随从都不禁摀住耳朵。



彷佛万马奔腾的这股声响，正是沙漠世界的喝采。



有人欢欣鼓舞。



有人喜极而泣。



更甚者是直接跪下，双手合十，对女神献上心中的感激。



无论是男人、女人、孩童或老人，而且是不分种族，都做出一样的反应。



奴隶们情绪激昂发出的嘶吼声，撼动了整个市场……不对，是整座城市。



在「看中的少女」尚未回神之际，芙蕾雅转身背对她，维持一贯的优雅姿态往前走。



「波夫曼，替那群孩子松绑，我的孩子们不需要任何手铐和铁炼。」



「遵、遵命！！」



波夫曼先是吓得全身一抖，接著马上对贴身随从们下达指示。



他们从各个商人的手中取走钥匙，逐一解开奴隶身上的手铐跟项圈。只是光靠这群贴身随从自然是忙不过来，于是其中一人连忙去通知法兹尔商会，动员所有人来解放奴隶。



欢呼声不绝于耳的奴隶市场里，热闹到简直快把现场都掀了。



芙蕾雅毫不在意周遭变化地往前走，波夫曼大惊失色地连忙追赶。



「芙、芙蕾雅女神，恕敝人无礼，请、请问这笔钱是……？」



「你先垫著，我晚点再把【眷族】的证书拿给你。」



芙蕾雅面不改色地做出爆炸性宣言，吓得波夫曼的眼珠子都快掉了出来，但她无视波夫曼的反应，进一步要求：



「你去做好运送那群孩子的准备。」



此话的言下之意，自然是指买下的奴隶们。



总数少说有好几百人。



早就吓出一身冷汗的波夫曼，拚命扭动已经打结的舌根，说：



「芙、芙蕾雅女神，您想把他们送去哪呢？恕敝人无能，仅凭敝人商会拥有的房产，实在容不下这么多奴隶……」



面对波夫曼的疑虑，芙蕾雅竖起一根指头代替回答。



眼前是一整片的绿洲。



她指著绿洲中的岛屿，精确说来是岛上那栋最为巨大、刻意加上圆形屋顶、规模宛如城堡般的豪宅，说：



「我还要买下那栋房子。」



波夫曼听见后，惊恐到彷佛下巴脱臼似地目瞪口呆。



3



这栋建筑物又被当地居民称为「绿洲宅邸」。



一如其名，它位在绿洲中央的小岛上，拥有宫殿般的圆形屋顶。



建材是使用洁白到能够反射阳光的优秀石材，镶于各处的黄金雕饰光彩夺目。周围种植著大量椰枣树的这栋豪宅，是「里欧德市」内规模最大的建筑物。就算邀请上百名旅人到屋内作客，也有足够的空间设宴款待宾客好几天。



换言之，这是只有上流人士，精确说来是市内首富才有资格居住的豪宅。



──如此奢华的别墅，此刻已化成某位女神的私有物。



「你们还愣在那里做什么？快把现有的料理跟美酒全都端出来。」



豪宅内的大厅。



屋里奢华到还有室内喷泉──池子中央是举著水瓶的仙精石像──瓶里涌出源源不绝的泉水，演奏出阵阵旋律，芙蕾雅听了忍不住高歌一曲。



比地板高出数阶的台子上有一张沙发，坐于该处的芙蕾雅将手撑在扶手上，托著脸欣赏「前奴隶」们尽情享用不断送上来的餐点。



受战争影响沦为奴隶的这群人自然身心俱疲，但有更多人是因严酷的管理而三餐不继，所以他们不停抓起肉块或水果往嘴里塞，并将杯里的清水或美酒一饮而尽。



像这种把礼仪与理性皆拋诸脑后的模样，并不会让人觉得难看，而是歌颂生命的礼赞。



束缚这群人的手铐和锁链都已不复存在。他们由于女神的一时兴起而摆脱奴隶身分，因此现在都显得相当兴奋，透过流泪来滋润枯竭的身心。



「波夫曼大人～！我们的人手完全不足～！！」



「真是的，你快去通知其他商会派人来支援！直接说我们到时会付钱，就算用拐的也给我把人带过来────！！」



反观身为商人的波夫曼与他的贴身随从们，简直就要忙翻天了。



他们将奴隶们带来此处后，立刻把市集里的食材全数买下，不停制作足以媲美满汉全席的各式佳肴。



光靠屋里的仆人们（芙蕾雅顺便从前任屋主手中买下他们）负责端盘根本来不及，于是法兹尔商会的成员们也被迫加入帮忙。



「记得哪位哲学家曾说过『金钱最大的用途不在于满足自我，而是与他人分享』……若是某位损友（洛基）听到我讲出这句话，肯定会嗤之以鼻吧。」



芙蕾雅买下这栋「绿洲宅邸」后所做的第一件事，就是喂饱买来的奴隶们。



这与其说是善行，不如说是最基本的道义。芙蕾雅只因「碍眼」就一口气买下所有奴隶，倘若事后立刻拍拍屁股走人，只会被世人质疑她的格调。她的美除了众所周知的外表以外，主要是基于她具有符合其至尊身分的「品性」。



况且这群人已是芙蕾雅的「私有物」。



美神当然是露出微笑迎接他们，把他们当成手脚来使唤。



「芙蕾雅女神，请用！」



「哎呀，谢谢。」



受芙蕾雅救助的其中一名奴隶，将一盘装有各种颜色的水果端了过来。



尽管比不上「美神」，肯定也能迷倒诸多男性的这位小麦色肌肤美女，露出痴迷的眼神望著芙蕾雅。



不光只有她一人。



基于这类需求而被人买卖的俊男美女们，都侍奉在芙蕾雅的身旁。



真要说来，是他们擅自这么做的。



有人帮忙盛酒，有人将大片叶子当成扇子帮忙搧风，不过每个人都是一脸陶醉，彷佛准备牵条大象来进行表演似的。



他们绝非受到芙蕾雅的「魅惑」。



而是对于将他们拯救出来的绝美女神，抱持最深的敬爱以及忠心。



正是具备女王应有之威严与至尊气质的芙蕾雅，才有办法成就这片景象。



「得到诸多女性的芳心？受到诸多男性的欢迎？那点程度根本太嫩了。」



以这句话来形容是再贴切不过了。



多名俊男美女同时服侍一人的这片光景，对下界居民而言可说是人生中总想实现一次的奢侈美梦，不过这群人就跟发誓效忠银发女神的眷族一样，对她是一片痴情。



当真是极尽奢华的享受。



「芙蕾雅女神，谢谢您救了我们！」



这时──



有两位还很年幼的少年和少女来到芙蕾雅身旁。



在场没有任何人谴责这两名孩子，说他们竟敢对「美神」如此放肆。



反倒是如此坦率的感谢，完全能代表在场所有人的心情。



「你们叫做什么名字？」芙蕾雅询问。



「我、我叫做约纳！」少年紧张地自我介绍。



「我是荷拉！」比少年更年幼的少女精神饱满地说。



「是吗？真是好名字。约纳、荷拉，你们不必向我道谢，我只是为了自己才让你们摆脱奴隶身分的。」



这是芙蕾雅的肺腑之言。因为她确实不是基于大爱或悲天悯人的精神才帮助孩童们重获自由，而是出于一己之私，可说是神的一时兴起。



约纳跟荷拉不解地歪著头，但很快就重新打起精神。



「那个，芙蕾雅女神……我们有一个请求！」



「呵呵，什么请求？说来听听。」



「请让我们加入芙蕾雅女神您的【眷族】！」



「我们想为芙蕾雅女神您工作！」



少年与少女提出如此纯真的请求。



理由应该是想向拯救自己的女神报恩。



面对这两个可爱的孩子，芙蕾雅的脸上浮现出最真挚的微笑。



「不行，你们得先在波夫曼的底下做事。」



「噗啊！？」



正在忙里忙外的波夫曼，因为突然其来的点名而发出怪叫声，停下脚步。



其实芙蕾雅早就决定在离开沙漠世界返回欧拉丽时，要把所有买下的奴隶都托付给法兹尔商会，于是她笑容满面地继续开导。



「你们的灵魂甚至算不上尚未成熟，而是完全还没发芽。我喜欢美丽的花朵，也钟爱耀眼的宝石，因此你们先在这片沙漠中好好接受磨练吧。」



加入【芙蕾雅眷族】的条件仅有一条，那就是端看主神的心情。



能够一眼看穿代表才华之「灵魂」光辉的芙蕾雅，只会挑选剽悍勇士（Einheriar）。



因此才得以成为巅峰，因此才得以成为最强。



【芙蕾雅眷族】的风气是就算一个人再有才华，也可能在残酷的内斗里沦为垫脚石，若是把如此不成熟的孩子们丢进其中，绝对会被淘汰出局，遭遇凄惨的下场。



所以芙蕾雅才会严格挑选。



慎选有资格加入眷族的人才。



用意是为了疼爱选中的孩子，为了受选中的孩子所爱，更是基于对「未知」的期待。



「你们就在这里好好成长，等到开花结果后，若是能得到我的青睐……就会让你们加入我的眷族。」



「啊、是！」



被芙蕾雅轻轻抚摸脸颊的少女，以充满欣喜与决心的嗓音大声回应。



按照他们「灵魂」的亮度，约莫十年后才有机会发挥出自身的才华。



不过两人也或许会因「下界的可能性」而超乎芙蕾雅的预料，只需五年，或是更早就发光发热也说不定。到时，芙蕾雅就会欣然迎纳这两名孩子。



即使是口头约定也绝不食言，芙蕾雅就是一位这样的女神。



「芙蕾雅女神，拜托您收留我！」



「小的名叫纳赛尔，请您让小的敬陪眷族的末座吧！」



以孩子们的行动为开端，大人们也争相请求。



芙蕾雅以相同的态度应对其他人，同时保证愿意以非战斗员的身分将他们纳入麾下，理由是除了能够令她满意的人才以外，都不会被赋予神血（ichor）──不会烙下【能力值】。简言之就是支援主神（芙蕾雅）和眷族的「信徒」。芙蕾雅并非刻意为之，结果却以这种方式增加自己在迷宫都市外的「支持者」。



即使明显遭到差别对待，前奴隶们对芙蕾雅的忠心依旧没有一丝动摇。尽管不太习惯，他们仍遵照类似拜见君王的礼法，对拯救自己的女神表达感谢之意。



曾几何时，芙蕾雅身前出现一条长长的人龙。



「波夫曼，若是这群孩子愿意的话，你就雇用他们加入商会。假如他们真心效忠于我，一定会力争上游有所成就。等我回到欧拉丽后，这栋屋子就交给你，你尽管…………我说你啊，有在听我说话吗？」



「啊、是，芙蕾雅女神……」



终于办完差事的波夫曼，踩著摇摇晃晃的脚步回到芙蕾雅的身边，模样显得十分憔悴。



波夫曼至此才深刻体认到，被神的一时兴起牵著鼻子走是何种状况──不对，是陪伴在芙蕾雅身边究竟有多辛苦。



任性与无理要求只是家常便饭。



以常理思考根本不可能完成的任务，只要芙蕾雅一声令下就必须照办。



至于开销方面，拥有庞大资产的【芙蕾雅眷族】是会全额负担，但他还是得付出对应的劳力。



这就是别有用心之人想拢络女神，最终一定会碰上的「惨剧」。



「芙、芙蕾雅女神……不光是商会，就连敝人我也愿意为您鞠躬尽瘁……因此等到您达成目标之时，希望我有幸能得到您的『赏赐』……嘟呵，嘟呵呵……！」



总有一些人会像这样不知好歹地期待能得到「回报」。



波夫曼此刻目不转睛盯著女神的美腿，彷佛能嗅到女神的体香似地大口喘息，同时发出诡异的笑声。当芙蕾雅失望地决定重新评估此人之际──四道人影悄然无声地出现了。



「你在干嘛？黑猪公。」



「你想被阉了吗？黑猪公。」



「别逼我挖掉你的眼珠喔，黑猪公。」



「这头该死的黑猪公。」



「咿咿咿咿咿！？等、这是！？啊……！！快停下！别折我的手──哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」



先是传来有人被一记扫堂腿踢中的清脆声响，接著是身材肥硕的波夫曼向后倒下，一头撞在地板上的声响。



然后随之响起一个人被擒拿技彻底锁住四肢关节，不断发出骨头摩擦声的奇妙旋律。



波夫曼就像是一头待宰猪公般被人压制在地，出手之人正是小人族四胞胎。



「哎呀，你们在呀？」



「我们正在彻查屋内是否藏有杀手等不肖之徒。」



回答芙蕾雅的人是贾里巴四兄弟的长男•阿尔弗利克。



当主神宣布买下「绿洲宅邸」之后，四人便随著奥它他们前来调查，在发现有人对女神露出猥琐的眼神时，便立刻进行制裁。



阿尔弗利克将逮住波夫曼……将拷问波夫曼的工作交给三位弟弟，伸手摘下黄砂色头盔后，用他的蓝色眼睛鄙夷地俯视著波夫曼。



「像这种抱有非分之想的黑猪公，没有资格待在芙蕾雅女神身边。请您稍待片刻，我们教训他一下。」



「不可以把他废了喔？因为这里仍需要有人担任眼线和向导。」



「遵命。」



阿尔弗利克行完礼后，便和弟弟们把波夫曼强行押走，而且是直接一路拖走。



「芙蕾雅女神！？请您救救我啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」波夫曼以怪叫声拚命求救。面对突然登场的贾里巴四兄弟，前奴隶们先是吓傻了眼，接著纷纷惊恐地冷汗直流。不难想像被带走的蠢商人会面临何种下场。



于是他们将各种耍小聪明的请求通通拋诸脑后，决定只向芙蕾雅道谢就好。



「──哎呀，你来啦。」



在队伍接近尾端时──



「该名少女」出现了。



她有著褐色的肌肤与蓬松的黑发。



还有一双漂亮的淡紫色眼睛，名字就叫做亚莉。



她是芙蕾雅看上的奴隶少女──也可能是芙蕾雅在这趟旅行中所寻求的伴侣（Odr）。



「……谢谢您的救命之恩。」



神情十分紧张的亚莉，和其他人一样开口说出心中的感谢。



她原先准备将手贴在胸口上，途中却突然停下动作，最终以中规中矩的方式行礼。



芙蕾雅见状，微微眯起双眼。



「亚莉，你的身体还好吗？」



「托您的福，已经好多了……」



亚莉摆脱奴隶的身分后，顺理成章地被带来这里，目前气色是好多了。想来有摄取足够的水分和营养吧。



另一方面，她的说话方式却莫名不自然。



甚至像是在「忌惮」著什么。



不过这些看在芙蕾雅的眼里都非常有趣，脸上的笑意随之加深。



「那么，你今晚就来我房间吧。」



「！！」



芙蕾雅以食指轻轻抵住少女的下巴，将她勾至自己的面前。



两人贴近至一不小心就会触碰到彼此嘴唇的距离，亚莉在一双银色眼眸的关注下收到这个命令。



被「美神」近距离注视的亚莉先是浑身一颤──然后再次抗拒成功。



她咬紧下唇，克制住泛红的脸颊，强行避开对方视线来摆脱「魅惑」。



亚莉只是一名平凡的少女，她的「器皿」既没有获得升华，也没有承蒙过「神的恩惠（Pharna）」。



至此，芙蕾雅再也克制不住自己的好奇心与施虐心。



「虽说这次购物出手较阔绰──不过我的目标其实是『你』。」



「……！？」



「所以你休想溜走。」



芙蕾雅在亚莉的耳边低语后，便将手收回。亚莉踉踉跄跄地向后退去。



而且眉头深锁，神色十分凝重。



下界居民得到晋见芙蕾雅的许可后竟露出这种表情，可说是前所未见。这情况更是令女神充满期待。



在前奴隶们一脸吃惊地注视少女之际，芙蕾雅从沙发上起身。



「记得在入夜之前清洗好身子。到时可要展现出你最美的一面，证明自己够格踏入我的寝室。」



语毕，芙蕾雅吩咐波夫曼的女性贴身随从们带少女前往浴室。



亚莉先是愣了一下，接著抢在随从们接近自己之前，迅速扭头观察周遭情况。



芙蕾雅见状后，像是忽然想起似地提出「忠告」。



「我刚才说过不会让你溜走……那不是威胁，而是事实。这栋房子已在我眷族的掌控之下，无论你如何设法逃走，也只是白费力气。」



芙蕾雅笑脸盈盈地拋出这句话，在看见少女大惊失色的神情后，心情愉悦地转身离去。



屋外的太阳即将下山。



夜色已近在眼前。



＊



入夜后的沙漠非常寒冷。



与酷热的白天形成强烈对比，这在沙漠世界里是基本常识。



但是这个常识不适用于「里欧德市」。



原因是这里有大量的水源（绿洲）。



水的性质是比起空气较不易升温，也不会快速降温。



由于水分会慢慢吸收白天的阳光，在入夜后释放出储存的热量，因此有丰沛水源存在的当地就不会温差过大。另外，城镇里充满以椰枣树为首的各种绿色植物，也能有效避免热气从地表上散去。因此入夜后，「里欧德市」比起西凯奥斯沙漠的其他地方更为舒适。



等待少女到来的芙蕾雅，身上只穿著单薄的睡衣。



「人应该快来了吧？」



女神确认过时间后，继续品尝法兹尔商会进口的高档葡萄酒。



这里是已将所有下人都遣走的寝室。



这个房间位于「绿洲宅邸」的最上层，室内照明只剩下魔石台灯提供的微弱光源。



台灯的橘光与夜色交融，营造出如梦似幻的气氛。



美神坐在附有扶手的椅子上，她将交叠的两条美腿互换上下位置后，开口关切身旁之人。



「波夫曼，你还好吗？」



「是、是的……女神大人请尽管放心……敝人只是一头与垃圾无异的猪公，不会做出任何冒犯您的举动……」



现场除了芙蕾雅之外，就只有波夫曼一人。



终于被阿尔弗利克等人放回来的波夫曼，模样显得十分憔悴。真要说来是伤痕累累，甚至让人不禁怀疑他瘦了一圈，用奄奄一息这句话来形容最为贴切。看来他被阿尔弗利克等人给狠狠「教训」了一顿。



证据是尽管芙蕾雅穿著领口大开的性感睡衣，波夫曼也完全不敢直视。换作是之前的他，恐怕早就看得口水直流，现在则是恐惧完全凌驾在色欲之上。



……波夫曼并非对芙蕾雅的肉体感到畏惧，而是眷族的「刑罚」令他害怕，瞧他变得像是一只担惊受怕的小猪，女神的心情有些微妙。



「……失礼了。」



不久后，房门被推开。



被随从带进房间里的亚莉，从奴隶时期的可怜模样脱胎换骨。



她原先的蓬松乱发已梳理整齐，身穿一件充满沙漠风情的清纯礼服。身体似乎有仔细清洗乾净，而且喷了不少香水，远远即可闻到一股耶悉茗（茉莉花）的清香。



她那光滑柔嫩的褐色肌肤，足以媲美最顶级的丝绸。



抵死不敢多看芙蕾雅一眼的波夫曼也忍不住瞪大双眼，发出一声惊叹。



外表如此出众的奴隶相当罕见。



「欢迎啊，亚莉，你变得好美，简直是判若两人。」



「不敢当……」



「还是说你之前是为了避免受到瞩目，才故意把自己的身体弄脏呢？」



「…………」



「呵呵，别露出那种表情，我只是随口猜猜。」



随从们一个个鞠躬退出房间后，亚莉慢慢走向坐在椅上的芙蕾雅，但她仍难掩脸上紧绷的表情。不难看出她对执著于自己的「美神」抱持警戒。



芙蕾雅仔细观察亚莉的一举一动，并将手中的红酒杯放到小圆桌上。



「……您找我有什么事吗？」



少女像是终于挤出声音般如此提问。



芙蕾雅在切入「主题」之前，决定先聊聊其他事。



「亚莉，你对现状有不满吗？还是心怀怨恨？」



「……？」



「你对导致自己沦为奴隶的『夏尔扎德』和『瓦尔沙』的战争……作何感受呢？」



「！」



亚莉的表情明显出现变化。



原本低著头的亚莉，瞪大她那淡紫色的眼睛，抬起头来。



「有件事颇令我在意，可以请你回答我的问题吗？」



反观芙蕾雅则是眯起双眼。



面对笑意渐深的女神，少女采取的行动是──直接拒答，就这么闭上双眼。



「小女娃！这位可是芙蕾雅女神喔！！你竟敢如此放肆──！！」



在波夫曼准备上前斥责之际，芙蕾雅举起一只手制止他。



芙蕾雅对此不以为意，继续拋出另一个问题。



「沦陷的『夏尔扎德』王都里，似乎仍充满凄厉的哭喊声。」



「……」



「许多王族遭到处决，仅有少数人幸存下来。」



「……」



「『夏尔扎德』的人民，不知现在又有何感受呢？」



「……！」



亚莉依然保持沉默，并且像是想压抑住即将爆发的情绪般，娇小的身躯不时颤抖著。



女神恍如对著一面不会回应的墙壁持续提问，少女则从头到尾不发一语。



面对如此奇妙的景象，唯独波夫曼一人不知所措，目光在芙蕾雅跟亚莉之间来回，完全无法进入状况。



「波夫曼，将你所知的，从敌国手中幸存下来的『夏尔扎德』王子相关情报全部说出来。」



「咦？啊、遵命。」



芙蕾雅从容不迫地提问后，尽管波夫曼十分困惑，仍顺从地据实回答。



「该王子名叫亚拉姆•拉萨•夏尔扎德，是王都沦陷时就已遭处决的夏尔扎德王唯一的儿子，相传他是世间罕见的美男子，至于年龄……记得是十六岁。」



「他有年纪相仿的姊妹吗？」



「嗯……？如果我没记错，应该是没有。夏尔扎德王似乎不太有儿孙福，全靠王子一肩扛起王室的期待与重任……」



芙蕾雅听完波夫曼的说明后，脸上仍维持著笑容。



反观眼前的少女只是紧紧闭上双眼，彷佛正承受著煎熬。



房间里仅有一盏魔石灯，提供的微光正随风摇曳著。



经过短暂的沉默，女神以充满自信的嗓音说出以下这句话。



「亚莉，你看起来很适合『女扮男装』。我想想喔，相信你只要仔细打扮，肯定就像是『某国王子』……」



下个瞬间，亚莉的神情变得十分凝重。



事已至此，即使是波夫曼也看出端倪，脸上的神色满是错愕。



「亚莉，你先前中断了对我进行的『礼拜』，对吧？」



「……！」



「那动作别说是奴隶，而是就连沙漠之民都不知道的『对神的礼拜』吧？」



在前奴隶们于屋内向芙蕾雅道谢时，轮到亚莉来到芙蕾雅的面前之际，她曾准备进行「礼拜（某种动作）」，但很快就打消念头，改用中规中矩的方式行礼。



那是熟知「对神的礼拜」之人的动作。



那个僵硬的动作，是亚莉想伪装成无知的居民。



但这一切都无法逃过芙蕾雅的法眼。



「而且无论是否在面对神（我）的问话时，你都保持『缄默』，这种反应是熟知如何应对神之人才有的举动。」



「这、这是什么意思？」



面对波夫曼略显吃惊的提问，芙蕾雅注视著少女，开口解释。



「神可以看穿孩子们一切的谎话，面对『神的质问』最有效的手段……就是『缄默』。」



下界的居民无法对神撒谎。



正确说来是神能够看穿孩子们一切的谎言。



反之，即使神可以看出孩子是否在撒谎，却无法识破谎言的内容。在「神力（Arcanum）」被封住的情况下，祂们无法读取孩子们的心声。



因此亚莉才会采取「缄默」。



下界居民面对「神的质问」时，唯一且有效的抵抗手段就只有这个。



「在【眷族】大多都隶属军部的沙漠世界里，一般人与神接触的机会应当非常稀少。更别提反射性就联想到该如何对抗神的手段，这种人更是少之又少……除非是从小就接受过『教育』。」



换作是在欧拉丽那种有诸神群聚的场所──曾经「吃亏」过的冒险者，是有可能透过经验找出对抗手段。



不过这里是离迷宫都市非常遥远的「凯奥斯沙漠」。



波夫曼解释过，在这个地方，【眷族】大多都被视为是国家所属的军队。



自然也就只有国家高层能接触到领导眷族的主神。



在如此环境下，能直觉知道要保持「缄默」之人，肯定是平日里经常接触神明的人，或是当事人接受过避免泄漏机密的「教育」。



「说、说起接受过这类『教育』的人，就只有相当少数的商人、贵族……以及王族。」



波夫曼脸色苍白地想通一切后，嗓音颤抖地说。



换言之，芙蕾雅进行的「神的质问」本身，就是用来确认对方身分地位的话术。



至于对方会说出怎样的答案来回应问题，打从一开始就不重要。



「重点是当初见到你时，我就感受到你有别于常人的『威严』。」



「蛰伏静待时机来临的猛虎」──



芙蕾雅在市集见到亚莉第一眼的瞬间，就已经看穿她的本质了。



「换、换句话说，亚拉姆王子其实……！」



「并不是男性，而是『女性』。子嗣稀少的国王将公主当成王子扶养……算是相当常见的事情吧。」



这种事一点都不常见──冷汗直流的波夫曼迅速将脸撇向一旁。



恐怕是国家遭侵略之际，发生了某种阴错阳差的状况，才导致亚莉落入奴隶商人的手里。比方说王都陷落后，她率军对抗敌国（瓦尔沙）时不巧与友军走散。



被允许在场的波夫曼，脸上瞬间换上不同的表情。



战况居于劣势的一国王子……不对，是「公主」。



此人目前就落在自己手中的好处与坏处，波夫曼正在脑中高速精打细算。



「倘若将亚拉姆王子其实是公主的消息流传出去……后续的局势会变成怎样呢？」



芙蕾雅扬起嘴角，坏心眼地说出这番话时──



一直保持沉默的少女随即杏眼圆睁。



「你是在威胁我吗！？」



无论是氛围和语调都产生了变化。



她那副模样完全一如芙蕾雅所言，是拥有「王室风范」之人。



即使亚莉身材娇小，但这声喝斥仍把自称富豪的波夫曼吓得发出惊呼，全身一颤。



反观芙蕾雅则是维持优雅的坐姿，完全不为所动。



「没那回事，我毫无一丝想威胁你的意思。」



然后十分坦率地说出答案。



「咦……」



「真要说来，我对于这两个国家，甚至就连正在进行的战争都不感兴趣。我在意的只有你一个人而已。」



我就是想看见你真正的面貌才这么「捉弄人」──



芙蕾雅毫无一丝内疚地露出微笑。



面对女神的视线，亚莉总觉得像是目睹某种异常的存在般微微发颤。



「……您当真是女神芙蕾雅吗？」



「是的，相信你已听过好几次了吧？」



「女神芙蕾雅，还请您还我自由。」



至此，亚莉不再佯装成身世凄惨的奴隶，而是意志坚定地抵抗芙蕾雅的美貌，展现出王室之人应有的风范，说：



「对于您帮我摆脱奴隶身分一事，我是真的非常感激，绝无一丝虚情假意。不过，如同您所预想的，我一直以女儿身对外宣称自己是王子。我现在有著非回去不可的地方，也有著非拯救不可的人民。」



「……」



「我有朝一日必定会回报您的救命之恩，因此……拜托您放我回到自己的国家（夏尔扎德）。」



她那双淡紫色的眼睛与芙蕾雅对视。



亚莉的表情十分僵硬，她大概也明白自己的要求相当无理。



毕竟她目前可是敌国（瓦尔沙）的头号目标，光是明天的命运都难以掌握。更何况就算成功与本国（夏尔扎德）的军队会合，仅凭一个王都已经沦陷的国家与其王子，究竟能如何报答对方的「救命之恩」？



由于亚莉拥有王族血脉，对波夫曼而言完全是烫手山芋，同时他也认为亚莉无法为女神带来任何好处，因此他准备从旁插嘴──芙蕾雅却再次打断波夫曼的话语。



「没问题。」



而且这次也同样毫不犹豫地给出答覆。



「咦……？」



「我的意思是随你高兴。反正我已问到想听见的答案，若是你有想去的地方，我也不会拦你。况且你身上的奴隶项圈早就解开，你只需按照自己的想法去做即可。」



亚莉不断眨著眼睛。



想来她原以为会被芙蕾雅拒绝，或是芙蕾雅会如同喜欢刁难人的神明那样，提出十分强人所难的交换条件，所以此刻才会露出目瞪口呆的表情。



「打从一开始，我就不是为了想得到一个言听计从的人偶才买下你。」



语毕，芙蕾雅扬起嘴角。



「可是你必须实现方才的承诺，设法回报我的『救命之恩』。」



原先失了方寸的亚莉，在听完这句话后感到十分紧张。



此时她恍若小说里的一名罪人，正准备与恶魔签订禁忌的契约般，脸色凝重地深深低下头去──



「……来自外界的女神，真的非常感谢您。」



并且说出这句言不由衷的道谢。



芙蕾雅忍不住轻笑一声。



「那就聊到这里吧。波夫曼，将这名女孩送回房去。」



「这、这么做真的好吗？」



「无妨，都退下吧。」



面对胆颤心惊再次确认的波夫曼，芙蕾雅优雅地如此催促。



女仆听闻摇铃声，走进室内，然后领著亚莉离开房间。



少女离去时，瞥见芙蕾雅对她露出一抹别有深意的微笑。



＊



朝阳从绵延不绝的沙丘地平线上探出头来。



深蓝色的黑暗逐渐变淡，凯奥斯沙漠就此摆脱深沉寒冷的夜晚，气温随之不断上升。



时间已来到白天。



「我睡过头了……！现在可没空让我在这里浪费时间！」



距离日出已过一段时间，隐瞒王子身分的亚莉这才从床上惊醒。



亚莉昨晚被分配到一间上等客房，她一躺倒在柔软的床上便进入梦乡。原因是她被奴隶商人掳走之前与之后都在不停赶路，其实早就身心俱疲。拜此所赐，她获得充足的休息，脑筋也变得清晰。



于是她匆忙展开行动，做好踏上旅程的准备。



亚莉并不想再欠下芙蕾雅更多人情，但还是恭敬地收下随从们送来的旅行用服装。



因为她手边的衣物就只有成为奴隶时所穿的破衣服、芙蕾雅赠送的礼服跟一件单薄的睡衣而已。无论穿哪一套衣服走在街上，势必都会引人侧目。亚莉无论如何都必须隐瞒自己的真正身分，所以对于打算离开「里欧德市」的她来说，实在是别无选择。



于是她心情复杂地收下这套旅行用服装。



（完全搞不懂那个女神在想什么。明明当初说我才是「目标」，却又马上放我走……算了，反正能肯定的是最好别跟那位女神扯上关系……）



亚莉确信自己的见解绝对错不了，于是准备离开芙蕾雅买下的「绿洲宅邸」。



当她经过负责看门的猫人身旁时──



「啐。」



猫人露骨地对她发出咂嘴声。



亚莉感到一阵不知所措，纳闷自己是何时招惹到了对方──不过她很快就找到答案了。



「……您为什么在这里？」



从豪宅所在的绿洲小岛通往都市北区的木制大桥上──



女神正倚靠著栏杆等在那里。亚莉见状后不由得停下脚步，表情僵硬。



「因为我在等你呀。」



美神芙蕾雅得意洋洋地说出这个算不上是答案的回答──亚莉不顾往来于桥上的其他行人，放声大喊：



「您、您究竟有何用意！？明明您昨晚答应要放我走……！」



「我的确说过不会阻止你的行动，却没说过『我不会跟你一起走』。」



芙蕾雅穿著昨天与亚莉相遇当时一样的衣服：白色短袖上衣、红色帽兜、红色腰布和黑色薄纱裙。波夫曼替芙蕾雅准备的这套服装易于活动又透气，也适合穿去旅行。



但是看在亚莉的眼里，实在跟她一点关系也没有。



「您要跟我一起走！？您到底在说什么……！」



「我昨晚说过，我在意的人只有你，所以我想关注你，待在你的身边观察你。」



亚莉几乎忘了自己的王族身分，有失形象地瞪大双眼。



这位女神究竟在说什么？自己完全无法理解──



这句话不停回荡在她的心底。



亚莉的脑中一片混乱，已不在意自己的心思会被女神看穿。



「我想看看你的灵魂会如何改变，或是更为耀眼夺目──并且也想好好确认。」



──你是否有资格成为我的伴侣（Odr）。



由于亚莉过于激动，因此唯独最后那句话没能听清楚。



「您别说笑了！为了祖国，我非得尽快回到正在浴血奋战的将士们身边！没空搭理女神的任性妄为──」



被一名来路不明的女神纠缠可是敬谢不敏，当亚莉如此严词拒绝之际──



「『盘缠』。」



却因为这句话停下动作。



「我明白你打算离开这座城市，但你现在可有任何安排？」



面对女神更进一步的提问，亚莉被堵得哑口无言。



「我明白你不想欠我更多人情，可是凭你一个人能怎么做？我不清楚你想去哪里，难道光凭两条腿就能马上抵达吗？假如不是的话，你打算如何越过沙漠？」



芙蕾雅说得一针见血。



亚莉目前正谓是「身无分文」，在没有资金与旅行用品的情况下想穿越沙漠，根本已经超越了勉强，与自杀无异。



但亚莉也并非毫无计画地离开豪宅。



毕竟此处是商业国（伊斯拉藩）境内，自然有效忠于夏尔扎德王室的商人们。



因此她是考虑女扮男装以「王子」的身分亮相，寻求这群人的支持──



「对了，波夫曼曾说过你的国家（夏尔扎德）局势不稳，许多商人都已转而投靠来犯的敌国（瓦尔沙）……如果有人自称是下落不明的王子，比起以身犯险帮忙藏匿，倒不如出卖王子谋取利益还比较好。」



芙蕾雅似乎早就看穿亚莉的心思，举起单手抵著脸颊，陈述自己的观点。



「你当真拥有只效忠于你而非国家的商人吗？而且是置利益于度外，愿意为『夏尔扎德』鞠躬尽瘁的那种人。」



无论是亚莉过于乐观的态度，或是她死马当活马医的想法，都被女神笑脸盈盈的一句话给粉碎了。



其实亚莉并没有与她私交甚笃的商人，更没有以王子之姿所统筹的商会。



理由是亚莉必须隐瞒自身的真实性别。



除了知情者以外，她不被允许跟没有必要深交的对象过度接触。



「未成年少女漫无目的地只身踏上旅程……搞不好又会被抓去当奴隶喔？」



「唔唔唔唔……！？」



看著脸上挂著一抹浅笑的芙蕾雅，亚莉懊恼地发出呻吟。



现在的她，完全被对手断了退路。



「要是你答应让我同行的话……我也并非不愿意提供协助喔？」



芙蕾雅维持相同的笑容进行交涉。



对能够求救的对象相当有限──实际上是几乎没有的亚莉而言，芙蕾雅的提议堪称是天下掉下来的礼物。



尽管亚莉事后可能会遭遇更残酷的下场，但至少芙蕾雅不会危害「夏尔扎德」，做出有利于「瓦尔沙」的举动。毕竟要是她有意的话，早可以这么做了。



芙蕾雅昨晚曾说过她对战争不感兴趣，应该是发自内心才对。



（可是就这么任人摆布……！）



尽管如此，亚莉实在不想接受这项提议。



除了对于未知事物的警戒心以外，就算对方贵为女神，身为一国王子，仍须保有不可随意听令于人的矜持。不过最主要的一点，是她像个孩子一样总想跟人唱反调。



挂在女神脸上的那张笑容，亚莉说什么就是觉得看不过去。



虽然那副美貌就连同性的亚莉都会受到魅惑，不过芙蕾雅的眼神总显得高高在上，或是打量著对方的价值。



另外还有那唯我独尊的言行举止，都让亚莉喜欢不了芙蕾雅。



再加上心中的自卑感，亚莉最终还是无法坦率点头答应。



「『救命之恩』。」



「……！」



「你答应过一定会报答我的救命之恩……我要你现在就履行诺言。」



这句话对亚莉来说是致命一击。



一如芙蕾雅所言，这是亚莉自己许下的承诺。



即使这话明显是在挑人语病，但是亚莉出尔反尔的话，将有损夏尔扎德王室的信誉──况且这点要求也没什么，若是拒绝，大概会反被对方指责「你的报恩方式是连这点小事都无法答应吗？」──



亚莉气得好想抓乱头发。



想当场大骂对方别无理取闹。



但她还是压下内心一切冲动，无奈地垂下双肩。



「我的确这么说过……也承蒙过你的救命之恩……我……接受您的提议。」



「是吗？那真是太好了。」



到头来，还是被女神玩弄在股掌之中。



那名猫人之所以会发出咂嘴声，恐怕是早就料到最后会是这种状况了。即使亚莉一点错也没有。



换言之，亚莉早早就将「救命之恩」给还清了。



「可是！请您不要妨碍我！」



「这是自然，我答应你。」



亚莉拚了命地将唯一不能退让的底线吼出来。



偏偏眼前的女神只是回以一抹令人恨得牙痒痒的笑容。



内心呈现半放弃状态的亚莉，径自往前走去。



越过绿洲大桥后，时间接近中午的「里欧德市」热闹非凡。



市区北侧的市集内盛况空前，不输亚莉跟芙蕾雅昨天行经的南侧市集。相较于南侧，北侧街道上挤满了大大小小的摊贩，而且人满为患，就连运货的骆驼也必须费上一番力气才能够通过。



「对了，亚莉是你的假名吗？我是否应该称你为亚拉姆？」



「……亚莉是我的本名。在母后临终时的恳求下，父王才没有从我身上夺走『自我』。虽然我几乎快忘了自己真正的名字……」



难道她想在人群中喊出失踪王子的名字吗？亚莉在心中如此吐槽，同时开口说明。



现在的亚莉，对于芙蕾雅已经毫无敬畏之心。



别说是面对神明时应有的语调，她甚至还摆出嫌恶的态度。



然而芙蕾雅不以为意，别说在不在意了──



「这样啊──那我今后也呼唤你真正的名字喔。」



她不像是哪来的女神，甚至露出有如少女般的天真笑容。



芙蕾雅显得十分开心，彷佛从现在起就对这场邂逅会如何发展感到期待。



亚莉不自觉地被那抹笑容夺去目光，宛如时间暂停似地愣住了。



「亚莉？你可要设法取悦我喔。」



「唔……！我没有义务要取悦您！」



只是面对芙蕾雅这高高在上的说话方式，亚莉随即冒出「我还是喜欢不了她！」的感想。



「你接下来要去哪呢？总不可能是直接返回自己的国家（夏尔扎德）吧？」



「……商业国（伊斯拉藩）与我国夏尔扎德的国境上，有一处罕为人知的要塞。我已跟部下们约好出状况时就在那里集合，所以眼下是先赶往该处。」



撒谎对神不管用，再加上已答应让芙蕾雅同行，也就没有理由继续隐瞒了。



亚莉老实交代后，芙蕾雅发出「嗯～」的沉吟声，同时将鬓角边的头发拨到耳朵后。



「接下来轮到您回答我的问题了，目前您手边有哪些东西呢？」



亚莉穿梭于人群之间，完全不看芙蕾雅一眼便提出问题。



该座要塞与「里欧德市」有一段很长的距离。



必需品不光是食物跟水，就算没有「砂海之船（Desert ship）」，至少也要有骆驼作为代步工具。



护卫也很重要。凯奥斯沙漠中经常有盗贼或怪兽出没，若是没有实力高强的打手，两名女性根本无法踏上旅程。



最快的方法是与商队同行，不过基于自身的立场，亚莉想尽可能低调点……在她如此来回思索之际，芙蕾雅老实回答了：



「目前手边的东西？我什么都没有。金币那种笨重的东西我才不想带，【眷族】的证书也寄放在波夫曼那里。」



「咦！？」



面对女神轻描淡写给出的答案，亚莉忍不住停下脚步，露出难以置信的表情回头望去。



「这、这是怎么回事！？您刚刚说愿意提供协助，我才答应让您同行啊……！」



亚莉原先想责备芙蕾雅居然骗人，却因为接下来的一席话当场傻住了。



「因为这是『我和你的第一次旅行』，我才不要用波夫曼的钱呢。」



没错，芙蕾雅说得像是她们两人正要去「约会」。



亚莉目瞪口呆。



其实截至目前已不知发生过多少次，总之有一股难以言喻的感受袭向她。



（打从相遇当初就有这种感觉……她真是一位奇怪的女神。）



芙蕾雅拥有空前绝后的美貌，总是摆出咄咄逼人且超凡脱俗的态度。



之前她曾露出令人不寒而栗的冷笑，迫使奴隶商人当场磕头下跪，现在却又表现得像个天真少女。



尽管亚莉无从知晓，但芙蕾雅就连在迷宫都市（欧拉丽）时，也不曾露出这样的一面。



芙蕾雅完完全全只在亚莉面前才表现出这种态度。



「……那您有何打算？眼下依然改变不了我们没有资金的现况喔。」



错过发飙时机的亚莉如此低语后，女神拋下她径自往前走。



「那就现场调度啰。」



语毕，芙蕾雅朝著一间酒吧走去。



此处的内外装潢比起平价酒吧更为精致，甚至像是一间交谊厅。



她似乎在之前逛街时就已看中这间酒吧，一转眼已走了进去。



亚莉连忙遮起脸追上去，只见女神向两名男子搭话：



「你们两人，要跟我赌一局吗？」



「啥事啊～？」



这两人挨著桌子正在下棋。



男性人族疑惑地扭过头去，在看见芙蕾雅的美貌时便停下动作。



接著毫不掩饰地换上一副好色的表情。



「这、这不是女神大人吗？您找我有什么事吗？」



「我已经说了吧？你来跟我赌一局。」



芙蕾雅对著露出相同表情的男性兽人使了个眼色，等对方起身后，她毫不客气地坐在那张椅子上。



亚莉起先不懂芙蕾雅的用意而手足无措，随后便注意到一件事。



「你是商人吧？而且有钱到可以从一早就尽情挥霍。」



「啊、是的！我叫做纳佐，是当地人称商人四天王的其中一人！」



这两名男性身上穿戴著各种宝石饰品和高级衣裳，并且从大白天就饮用上等好酒，可想而知他们都是商人，甚至算得上是「富豪」。



面对芙蕾雅的提问，男子力求表现地开口回答。话说四天王又是什么鬼称号？让位给芙蕾雅的男性兽人也是四天王之一吗？



亚莉不以为然地瞄向芙蕾雅后，却发现芙蕾雅像只狡猾的野猫眯起双眼。



「如果我赌赢你的话，你能听听我的请求吗？」



「您、您的请求是……？」



「嗯，将你目前荷包里的钱都给我。」



亚莉听见这个明目张胆的请求后，无法置信地注视著芙蕾雅。



她感到既吃惊又傻眼，心想这位女神在胡说些什么？



该名男子也露出相同的反应。



他与另一名商人面面相觑，接著无奈地露出苦笑。



「即、即使是女神大人的请求，这实在是让人恕难从命……」



「若是我输了，我就奉上我的身体。今天一整天任你摆布。」



此言一出，男子立刻停下动作。



女神隔著衣服，从上到下抚摸自己的身体。



无论是丰满的胸部、妩媚纤细的小蛮腰，以及隔著裙子仍能让人想入非非的柔嫩美腿。面对足以令众生皆拜倒在其石榴裙下的窈窕身材，男子生硬地咽下口水。



并且随即换上一双如鬣狗准备享用大餐的饥渴眼神。



「……您许下这种承诺当真没关系吗？到时就算明知会冒犯您，我也不会客气喔？」



「这可是我主动提出的，自然不会食言。」



若要让对方接受挑战，己方就得提出价值对等的条件。男子听完芙蕾雅态度坚定的答覆后，脸上挂著色欲薰心的淫笑，藉此表示他同意接受这场「赌博」。



亚莉因为这个出乎意料的谈判结果而当场愣住，接著连忙插嘴：



「等、等一下！您把自己的身体当成什么了！？怎么能随意拿来当成赌注……！」



「哎呀，你在担心我吗？」



「才、才不是呢！单纯是我看不惯您这样胡来！」



亚莉先是暂时说不出话来，随后红著脸大声斥责。



芙蕾雅被亚莉的反应给逗得轻笑出声，先是拋出一句「谢谢你担心我，不过请你暂时先别计较啰」，又继续说：



「若是有想要的东西，一般都得拿出对等的东西作为赌注吧？我们现在能拿来下注的就只有自己的身体。况且再这样下去，当初答应要供应盘缠给你的我，将沦为只会吹牛的小丑。」



「可、可是……！」



面对抵死不肯让步的亚莉，芙蕾雅伸出一只手。



她一掌抓住亚莉那细嫩的脖子，将人拉到自己身边，以唯独两人才能够听见的音量低语：



「你现在的立场等同于下届国王吧？」



「！！」



「那我奉劝你最好记清楚，无论是施行德政的贤王、擅长打仗的霸王和残虐无道的暴君，只要以君王自居，一生之中都必须不断面对各种『赌博』。」



听完这段嗓音轻柔到彷佛能融化大脑的话语后，亚莉不由得睁大双眼。



她先是当场愣住，下一秒便向后退开。



亚莉用手压住刚才听人私语的左耳，对于宛如生理反应般双颊燥热不已的自己感到不争气，拚命瞪向芙蕾雅。



同时，亚莉也觉得有股不可思议的波纹在心中扩散开来。



证据是她如今已不打算继续制止芙蕾雅。



芙蕾雅方才的一席话，听在亚莉耳里宛如天启。



「让你久等了，我们开始吧。」



芙蕾雅交换翘起的两条腿，对商人这么说。



商人则是维持先前那副想伸舌舔嘴的贪婪表情点头同意，然后开始整理桌上的棋盘与棋子。



原本停下动作的亚莉，在回神后再次将脸凑向芙蕾雅，说：



「您、您知道游戏规则吗？沙漠世界的棋盘游戏与大陆那边的不太一样，相当复杂……！」



「这是我第一次见到的棋盘游戏，完全不懂它的游戏规则，所以真叫人期待呢。」



听完这个一派轻松的回答，亚莉差点当场昏倒。



从刚才脸上表情就不停变换的她，以有些动怒的语气迅速解释游戏规则。



芙蕾雅他们正准备玩的棋盘游戏名叫「战棋（halvan）」。



是凯奥斯沙漠圈内主流的棋盘游戏之一，类似大陆的西洋棋或极东的将棋。



正如亚莉所说，「战棋（halvan）」在策略上比起西洋棋和将棋更为复杂且多变。



光是知道棋子走法或「布阵」等最初步的基本规则，不可能战胜对手。至少亚莉这么认为。玩过无数次「战棋（halvan）」的商人也暗自窃笑，坚信自己必胜无疑。



芙蕾雅充满兴致地听完游戏规则后──



「我知道了。」



只简短地如此回应。



接著她拿起一颗棋子在手上把玩，宣告道：



「毕竟时间宝贵，我们赶紧下完这局棋吧。」



于是──



约莫十五分钟过后。



「怎、怎么可能……！？」



在酒吧的一隅，能看见目瞪口呆的亚莉和男性兽人，以及一名男性人族面无血色地低头看著棋盘。



事到如今已无须多言──这局棋是女神大获全胜。



而且女神下棋还未曾停下来思考。



「那么，我就收下你的钱包啰。」



芙蕾雅笑脸盈盈地看向从椅上滑落的富豪，伸出自己的手。



富豪的目光先是游走在那只手与女神的银色眼眸之间，最终无力地交出钱包。



三三两两走进酒吧内的客人们，其实都在关注这场「战棋（halvan）」对决，并对美神拿下胜利一事惊呼连连。不过芙蕾雅像是已经失去兴致，朝著酒吧外头走去。



本来愣在原地的亚莉连忙追上去。



「刚、刚才那是怎么回事！？您说没玩过『战棋（halvan）』是骗人的吗！？而且还乾脆俐落地把对手痛宰一顿……！」



「众神在下凡后是『全知无能』。虽然下界存在著各种我们从未见过的娱乐，但只要掌握事情（游戏）的核心理念，就一定会赢。」



反倒是你对我毫无信心一事真叫人难过。──芙蕾雅像是把这场胜利当成呼吸之类再理所当然不过的事情般说著。



任谁从「神」的口中听见这句话，都会无法继续深究下去。



尽管许多神明在下凡后都做过惊人之举，不过像这样亲身感受超越存在（Deus•Dea）的荒唐行为，亚莉莫名感到反胃。



「既然已取得军用资金……不对，是约会基金，我们去买东西吧。」



「……这不是约会！」



已身心俱疲的亚莉，勉强从嘴里挤出的反驳就只有这句话而已。



亚莉被芙蕾雅以近乎拉著往前走的方式，穿梭在热闹的大街上。



由于「里欧德市」南侧市集与「砂海之船（Desert ship）」专用港口相邻，因此经营方式比较偏向货品齐全的「交易所」。至于北侧市集所贩售的商品，大多都是适合旅客或当地居民购买，一路上能看见以乾粮和旅行服装为主的各式日用品。



据说其中最受欢迎的食物是杏仁。一些体毛较多的兽人似乎耐不住高温，正坐在建筑物的阴影底下吃著冰镇点心。记得沙漠这里也有建造冰库吧──芙蕾雅瞄向其中一处摊贩，只见老板从魔石冰箱里取出商品叫卖，令女神不禁露出苦笑。



「听著，麻烦您别乱花钱，首先该去添购乾粮和水──」



「亚莉，我们去那里买个烤肉串吧。我挺好奇吃起来是什么味道。」



「──您也太不受拘束了吧！！」



来到这里之后，亚莉仍是心力交瘁。



亚莉老是被自由奔放的女神拖著到处跑，最终气得破口大骂。即使她有刻意压低帽兜，音量却大到明显忘了要隐藏自己的身分。也不知芙蕾雅是否明白亚莉的心情，一路上是笑声不断，并且为了体验沙漠独有的各种新奇事物，老是不受控制地四处乱跑。



就算亚莉严词叮咛芙蕾雅绝对不许乱跑，但等她只身前往购买粮食和水回来之后，发现女神果不其然并未乖乖听从吩咐，已从别间店买了一看就毫无用处的东西。



而且是各种相当昂贵的魔石制品。



「喂！您在乱买什么啊！」



「是你说要负责准备旅行用的东西吧？那我就去购买能增添旅行乐趣的『奢侈品』啰。」



亚莉抓狂到已经超越愤怒，几乎快当场昏倒。



「您太胡来了！沙漠之旅可是非常严酷的！毕竟您不是出生在这里，对于不习惯沙漠的外地人而言更是如此！」



「亚莉，应该经常有人说你不懂变通吧？随时为将来做打算并非坏事，不过这也会剥夺你人生中的多变性。对未来感到『乐观』是蠢人的代表，对未来充满『期待』却是贤人应有的心态。无论是身为一介平民，或是身为一名君王都该如此。」



女神彷佛瞧不起人似地──尽管她完全没有这个意思──以意有所指的态度这么说完后，亚莉不禁心生反感。



原因是亚莉昔日在王宫里，经常有人在暗地里这么批评她。



批评的内容就是──王子过于一板一眼。



被人戳中心事的亚莉气得涨红脸，当场摆出今天最强硬的态度。



「我、我为了完成使命，非得勇往直前不可！没有余力去享受人生！既然您想与我同行，就该听从我的指示吧！？」



她简直像是在教训孩子一样，威胁芙蕾雅要服从自己。



「我不要，我可不想让这趟旅行显得枯燥乏味。既然要踏上旅程，我就要让它有意思。」



芙蕾雅把亚莉的话语当成耳边风。



面对这位奔放之神的化身，或者说是这番温室花朵般的发言，亚莉有股冲动想抓乱自己的头发。



面对少女的这个反应，女神同样心情愉悦地轻轻笑著。



若是熟悉芙蕾雅的旁人看见这一幕，肯定会大惊失色吧。



因为她居然任人忤逆自己，甚至对此甘之如饴。



「她今天经常在笑……」



「应该说是今天也一样经常在笑。自从芙蕾雅女神来到这片沙漠，遇见那名少女后，就一直被逗得很开心。」



美神眷族里的小人族长男和白精灵，为了暗中保护芙蕾雅潜伏在附近时，自言自语地说出了感想。对于眼前的光景，有人面无表情地观察女神，有人则难掩心中的不悦，唯独野猪人战士望著任性女神所展现的笑容，像是觉得耀眼到难以直视般稍稍眯起了双眼。



「唔～～～！我不说了！接下来是护卫！我们去聘雇佣兵系【眷族】……！」



「没那个必要，比起此事，我们先去租骆驼吧。毕竟总得有帮手协助搬运行李才行，而且我希望有代步工具。话说骆驼骑久了会害屁股发疼吗？」



「喂！就叫您别乱跑啊！」



在眷属们的关注下，女神继续拖著少女四处乱转。



亚莉气得不断大呼小叫，芙蕾雅却依然心情大好地在为旅行做准备。



＊



「里欧德市」的出入口一共有四个，分别是位于南侧的「砂海之船（Desert ship）」专用港口，以及徒步或骑乘骆驼的旅人和商队频繁进出的东、西、北侧城门。



芙蕾雅她们决定从北门出发。



「我们打算前往的要塞并非一、两天就能抵达。途中会经过的中继站都已经找好了，每抵达一处就会在当地过夜，等隔天再上路。今天要前往的是位于北方的绿洲。」



「你高兴就好，反正我只是跟著你而已。」



她们骑上已绑好行李的骆驼，仅以区区两骑横跨这片无边无尽的砂海。



直到「砂海之船（Desert ship）」出现之前，骆驼又被称为「沙漠小舟」。



两只骆驼沿途留下足迹，以令人玩味的方式越过一座座沙丘。



另一方面，骆驼坐起来远不及骑马舒适，虽然亚莉早已习惯，芙蕾雅却是柳眉深锁。



亚莉见状后，心中的怒火稍稍下降。



「我们一定要这样不分昼夜地赶路吗？感觉上入夜后会比较舒适。」



「因为沙漠生物──退一步来说就是怪兽们──也抱有类似的想法，所以它们大多都是夜行性。考虑到有可能遭受袭击，我们得趁著白天移动……重点是时间宝贵，必须尽早与我国军队会合才行。」



面对已一脸慵懒的芙蕾雅，亚莉语气冷漠地解释著。



话虽如此，该碰上的时候还是会碰上。



怪兽永远不会顾虑人类的情况。



亚莉有在市集购买护身用的长剑，并且学过基本的护身术，不过相较于专业的佣兵，她的战斗能力还是相当有限。假如被怪兽包围的话，肯定是毫无招架之力。



率性而为的美丽女神当真没有聘雇护卫就直接上路，亚莉原本还担心她究竟有何打算──但最终证明是她多虑了。



「────！？」



沙漠的大型蜥蜴「沙漠巨蜥」还来不及发出叫声就被秒杀。



这头包含尾巴全长超过两M的爬行怪兽，被宛如雷光般刺出的长枪给杀死，而且是死无全尸。面对这瞬息之间所发生的事，亚莉根本没能看清楚。



手持银色长枪的猫人，剎那间就把循著气味接近的怪兽们通通处理掉了。



「……原来如此，怪不得您会说不需要护卫。」



「嗯，我家眷族（孩子）都在这里。我原本是想独自踏上旅程，不过既然跟来了，就把工作交给他们吧。」



亚莉至此才理解女神的神意。



【芙蕾雅眷族】可是声名远播到就连凯奥斯沙漠当地居民都不陌生的最强眷族，只要有他们的陪同，反倒是提议聘雇佣兵的亚莉显得很愚蠢。



「不过，要护卫的话，待在身边不就好了吗……？到底潜藏在哪儿啊……」



亚莉瞄了一眼保护她们──正确说来是只想保护芙蕾雅而突然现身的艾伦。这位只用简朴外套从头盖住身体的猫人，无奈地挥舞著手中长枪。



依照艾伦的反应，好像打从一开始就把亚莉当作不存在似地完全无视。



「这家伙真是有够冷漠……是只有他跟了过来，其他人都待在城里吗？」



「他们全部都在这里。真是一群爱操心的孩子们。」



「什、什么！？他们在哪！？除了这个猫人之外，我完全没看见喔！」



「都在附近。这群孩子为了避免打扰到我们，与我们保持一定的距离。」



亚莉扭头四处张望，映入眼中的只有漫漫荒漠。别说是相隔一定距离的护卫们，就连一道人影都没看见。难道他们是藏身在某处？或是亚莉无法认知罢了？



少女露出僵硬的表情，怀疑这群人究竟是何方神圣。



反观一派轻松解释的芙蕾雅，此时已从骆驼背上跳下。



理由是她坐得屁股发疼。



而且快晕车了。



看著握住缰绳与骆驼并行的女神，亚莉不由得发出叹息，于是百般无奈地跟著跳下骆驼。



就算这位女神的举动让人不予置评，但要亚莉拋下神明继续骑乘骆驼，她会感到有些抵触。



「亚莉，虽然问得有点晚，不过你怎会成为奴隶呢？」



「……是为了摆脱敌军（瓦尔沙）的追捕。我军当时陷入颓势，在部队被敌军冲散后，我碰巧遭遇奴隶商人率领的队伍，就故意让对方逮住自己。」



「意思是你故意成为奴隶？真亏你敢这么做呢。」



亚莉曾告诫过芙蕾雅别闲聊浪费体力，但她还是因为无聊而拋出话题。最终亚莉选择放弃，对著女神的背影回答：



「纯粹是我除此之外别无他法……为了避免被对方看出身分，我脱掉王室的铠甲与衣物，佯装成一名无力的少女。就算会遭人残忍对待，但以立场来说，我必须优先考量的事情是活下去，除此之外……都是不值一提的小事。」



最后一句话说得有些犹豫。芙蕾雅应当有听见，却没有多说什么。



在酷热的阳光下，能看见少女、女神以及两只骆驼的影子清晰落在沙漠上。



她们不时拿出皮革制的水壶，用水滋润乾燥的喉咙。



无论前进多久，周边的景色都不曾改变，放眼望去尽是黄沙组成的丘陵。



沿途不时能看见倒在路边的乾尸。



看似是半途力竭的动物，也像是怪兽的骸骨。亚莉认为应该是后者。



广大无边的沙漠。



即使是生长在这片土地上的亚莉，也曾怀疑过砂海是否一路延伸至地平线的彼端。



「──啐！」



亚莉她们一路上多次遭遇怪兽袭击。



每次都由手持银色长枪的艾伦负责处理。



他用力一蹬，在脚底掀起的飞砂落地之前，怪兽就已鲜血四溅地发出惨叫。



在亚莉感应到怪兽的存在时，它们就已经遭到歼灭，而且这情况数不清出现过多少次。



乍看之下宛如一阵卷起些许砂尘的风。只见沙漠巨蜥的脑袋已搬家、砂蝎被当场肢解、飞于空中的猎鹰都断了翅膀，惨遭刺穿。斗猫出手时只会留下一道犀利又狂野的残影，亚莉根本没办法看清楚，但还是令她啧啧称奇。她没想到下界居民竟能强大到如此境界，甚至是这么地「非比寻常」。



与此同时，亚莉也想通了为何没看见艾伦以外的其他眷族。



因为这名猫人在芙蕾雅眷族里是速度最快的一位。



可以在毫无危险的情况下，最有效率地保护主神。



所以他们才把战斗交给艾伦，其他人则负责警戒周围。至于是基于信赖，还是不得不承认这个事实才决定袖手旁观，亚莉也就无从得知了。



「死小鬼，别一直盯著我看，省得我心烦。」



「死小鬼……！？」



得以一窥【芙蕾雅眷族】的强大和可怕之处，当艾伦结束战斗后，亚莉不由自主地注视著他的侧脸，结果却得到如此粗暴的一句话。



「你也不看看自己跟我一样是个矮冬瓜！」亚莉气得想如此大声反驳……但在最后一刻忍住了。



她莫名觉得这句话对艾伦来说是禁语。



亚莉担心此话一出，就会被大卸八块。



「……为什么你这么效忠于那位女神呢？」



取而代之，她脱口说出这个单纯的疑问。



亚莉之所以会发问，纯粹是觉得没有回嘴会令她咽不下这口气。



「我才没必要把这种事说给你这个驴蛋听。」



「唔……！我瞧你从离开都市之前到现在都显得很烦燥，根本是对保护主神一事嫌麻烦吧！？」



面对换回的粗口，亚莉不由得当场发飙。



看著如此反应的亚莉，艾伦打从心底感到很不耐烦，转过身去答道：



「为了让我仍是我自己，我已将身心都献给那位大人了。」



「！」



「老实说我想用锁链将『那位大人』关在自己身边，但是这么做会让『那位大人』不再是她自己，就跟我不再是我自己一样。既然如此……倒不如让自己因为麻烦事感到心烦意乱还比较好。就只是这样而已。」



听完艾伦的答覆后，亚莉受到不小的冲击。



（明明态度这么恶劣，个性又那么凶暴……却能让如此强悍的眷属说出这种话，那个女神究竟拥有何等出色的器量……）



而且，此事莫名凸显出亚莉和芙蕾雅身为「君王」之间的差距。



一边是与友军分散而一度沦为奴隶的自己，另一边则是有强兵悍将发誓效忠、拥有女王风范的女神。虽然与神较量实在是自不量力，不过亚莉深刻体认到自己不够成熟。



亚莉──王子（亚拉姆）的确拥有忠心的臣子，这群人也愿意为王子（亚拉姆）鞠躬尽瘁。



但是反过来说，亚莉不曾有过任何作为。



她将所有事情都交给优秀又能干的臣子们处理，自己只是负责下令。不对，他们未必有把这些命令当成指标。要不然王都怎会沦陷？也不会像这样兵败如山倒。



「虚有其名的王子」──



这是就连性别都造假、不能把真正自我展现于世人面前的亚莉对自己的评语。



「……你们为何这么效忠于那位女神呢？」



「……什么？」



大概是自卑感作祟。



等亚莉回神时，这句话已脱口而出。



艾伦正准备返回原先的岗位，闻言后停下脚步，慢慢地扭过头来。



「那位女神太任性了。就算说她这样很有神明的风范，但终究过于蛮横。感觉她甚至会笑说这一切都是余兴节目，满脑子只想著满足私欲。那模样根本不是君王，而是一名妖妇。」



「住口，我还没得到可以割断你咽喉的许可。」



因为主神遭到侮辱，艾伦那平常总是听似不耐烦的语调里明显带有敌意。



但他只是静静地表现出心中的不悦。



面对眼前的情况，亚莉不禁联想到一只不值一提的老鼠，当著正在理毛的猫面前大声叫嚣。对方完全不屑与自己一般见识的事实，令亚莉恼羞成怒，当场失去理智。



走在前面的芙蕾雅也停下脚步，在她的关注下，亚莉放声大喊：



「反正你们只是陶醉在女神的美貌里，沦为一名只会听令行事的人偶吧！根本是被那女人『魅惑』了！！」



下个瞬间──



映入亚莉眼里的是一片天空。



「──咦？」



她足足花了一秒，才明白自己的「正面」是朝向「上方」。



然后又花了一秒，才发现自己仰躺在沙漠上。



接著她缓缓抬起头来，同样花了一秒才惊觉「一把长枪」出现在眼前。



「────」



亚莉直到第四秒，才终于理解自己差点被杀。



艾伦•傅洛摩使出扫堂腿将少女踹倒，把枪尖刺向对方的眉心。他那冷若冰霜的眼神里，散发著绝不手下留情的杀意。



艾伦的背后站著一名野猪人战士，正单手抓住他的枪柄。



至于少女（亚莉）的左右两侧，分别站著一名黑精灵和白精灵，两人用各自手中的黑剑与长刀（rhomphair）交错，挡住枪尖。



另外还有四名小人族围在猫人的身旁，他们各持一把剑，抵住猫人的脖子。



亚莉这才明白自己是多亏这七个人才免于一死，同时也吓出一身冷汗。



「住手，艾伦，此举违反女神的神意。」



艾伦打算一枪刺穿少女的脸庞，站在他背后的奥它嗓音浑厚地出声制止。



艾伦怒火难消。



他无意多说一个字，只想凭藉最纯粹的杀意诛杀亚莉。而这就是他对于用言语冒犯主神者所产生的瞋恚之火。



当亚莉被猫人那凶暴的眼神吓得忘记呼吸之际，忽然察觉一件事。



奥它等人并非顾忌杀生才阻止艾伦。



其实他们也对亚莉充满愤怒，却为了女神出面制止艾伦。



「艾伦，把枪放下。」



原先站在一旁看著的芙蕾雅，缓缓地说出这句话。



即使武器被挡下，即使有刀刃抵住自己的脖子也想当场杀死少女的猫人，在听见女神的话语后，才终于放下长枪。



但是艾伦的动作非常缓慢，不难看出是心中的怒意和忠诚仍在角力。



「我很高兴你为我动怒，可是不许动粗，你把亚莉吓坏了。」



「……您确定吗？」



「无妨，我已经习惯了。」



面对艾伦冷若冰霜的语气，芙蕾雅像是完全没放在心上似地露出微笑。



接著她走上前去，向亚莉伸出手。



躺在地上的亚莉仍惊魂未定，下意识地握住那只手站起身来。



收起武器的奥它等人悄悄离开现场，重新返回警戒岗位时，美之女神──



「我们走吧。」



彷佛没发生过任何事地如此简短说完，就继续踏上旅程。



或许是发疼的臀部已经恢复，她随即骑上骆驼。



当另一头骆驼以及被拋下的亚莉仍伫立在原地时──唯一还留在现场的艾伦开了口。



「你胆敢再侮辱我们──不对，是再侮辱那位女神，我一定会杀了你。」



艾伦皱起眉头，露出凶狠的眼神，吓得亚莉全身一颤。



接著他又撂下一句话。



「如果那位女神真心使出『魅惑』，整件事都会沦为一场『闹剧』。」



「咦？」



亚莉困惑地望向艾伦。



「包含前往那座城镇跟你的事在内。你那颗烂掉的脑袋究竟有多么肤浅，奉劝你最好有所自觉。」



「你这话是什么意思……」



艾伦没有回答。



他只是射出一道足以杀人的凶狠目光瞥了亚莉一眼，然后宛如海市蜃楼般从现场消失。亚莉扭头观察周围，女神的眷族早已离去。



亚莉转动僵硬的脖子看向前方。



芙蕾雅已骑在骆驼上，并用她那银色的眼眸稍微瞄了这里一眼。



暂时挪动不了身体的亚莉，就这么注视著女神那道摇曳于炎炎热气之中的背影，最终像是被吸引过去似地快步追上。



＊



两人一路北上，前往位于国境上的「夏尔扎德」秘密要塞。



多亏【芙蕾雅眷族】的护送，骑乘骆驼的亚莉她们只需往前行进，因此第一天就赶了很长一段路。



可是艾伦在那之后就没有出现于亚莉她们面前，取而代之是黑精灵赫格尼负责驱除怪兽。挥舞黑色长剑的他，一剑就将好几只怪兽斩成两半，身手完全不输艾伦。



另一方面，对于四处不见艾伦的亚莉来说，她心中有股难以言喻的情感，导致她始终紧闭嘴巴，不发一语。



原本高挂于天际的太阳渐渐落下，将西方天空染上一片美丽的彩霞，最终迎向夜晚。



出现于夜空之中的，是化成一条弧线的金色弯月。



「哎呀，这片绿洲远比我想像得更美呢。」



比预定时间更早抵达的这个中继站，是一座规模不大的绿洲。



外围能看见略高的沙丘，还有以椰枣树为主的诸多绿色植物。现场空无一人，完全没看见像芙蕾雅她们一样来过夜的旅人。尽管规模比不上「里欧德市」，但芙蕾雅竟以「可爱」这种不太恰当的词汇来形容此地。



「来用餐吧，我肚子饿了。」



「……嗯。」



这趟沙漠之旅似乎也令芙蕾雅感到有些疲倦，她将骆驼绑在一旁的树边，立刻如此提议。亚莉稍微观察周围，不见奥它等人有接近这里的打算。



恐怕是他们始终遵循主神的吩咐，不敢做出打扰「两人之旅」的举动。



「料理就交给你了，因为我不太擅长做菜。」



「嗯……」



「我受够老是吃肉乾了，我想吃水果。」



「嗯……」



「其实我没拿过比面包更重的东西，所以你来喂我。」



「嗯……」



「…………」



亚莉回答得心不在焉。



看著正在准备餐点的少女，这番对话明显无法成立。



即使芙蕾雅故意耍任性，亚莉也没有出现抓狂动怒的反应。感觉上彷佛是在对牛弹琴，令芙蕾雅无聊地发出叹息。



在吃完晚饭后──



「亚莉，我想去游泳。」



「嗯…………啥！？」



一直随口敷衍回应的亚莉在听见芙蕾雅的这句语后，忍不住停下动作。



望著一脸怀疑自己听错了的少女，芙蕾雅扬起嘴角。



「我想在这片绿洲中游泳。」



「您、您忽然在胡说什么啊！？」



「谁叫你从刚才就一直没有好好理我。虽然也得怪艾伦不好，但再这样下去我会无聊死的。既然你不陪我聊天，我就去游泳啰。」



亚莉总觉得隐约听见了猫人发出的惊呼声，但她此刻已无暇多想，连忙上前制止开始翻找行李的女神。



「绿、绿洲可是旅人们共有的财产！怎能跳进里面污染水源──！！」



「完美存在（Deus•Dea）是不会有排泄物的喔？若是你会介意的话，也能使用我买来的魔石制品。这个净化柱（道具）可以过滤水质，会让水变得比之前更乾净。」



「入、入夜后的沙漠很冷！现在的温度也相当低吧！？您下水会冻坏的！」



「放心，我在离开城镇前，有在市集里添购能应对这种状况的魔石制品。」



亚莉接连提出的质疑，全被美之女神只用「魔石制品」一词就堵得哑口无言。



来自天下第一迷宫都市的女神，彷佛在赞颂欧拉丽的伟大般，接连从袋内取出迷宫都市生产的魔石制品。



──就想说行李怎会那么重，她居然还买了这种东西！



亚莉气得七窍生烟，几乎忘了先前的芥蒂。



乍看下有如大型提灯的这个魔石制品其实是一种暖气机，它除了能像魔石灯一样当作照明以外，还兼具发热的暖气功能。芙蕾雅买的这台是小型化却具有高效能，不过缺点是寿命很短。附带一提，价格也非常昂贵。



这位美神就是买了如此高价的奢侈品。



明明说起沙漠之旅的铁则，首先需要的是水，接下来就是粮食！



「只要把这个放在水边……你看，变暖和了♪」



芙蕾雅在绿洲沿岸放置多台魔石灯，并且同时开启。



一段时间后，原本只穿单薄衣物就难以忍受的气温开始上升。这样的话，的确是可以下水游泳。也不知芙蕾雅对装置动了什么手脚，魔石灯开始随机散发出蓝色、紫色与黄色等不同色彩的灯光。



「就算只有一次也好，我想一人独占沙漠里的绿洲。……想试著把它变得像夜间泳池一样。」



这名女神打从一开始就想这么做！



入夜后一片寂静的绿洲在魔石灯光照射下，恍若一座耀眼夺目的人造池塘。亚莉不禁感到释怀，眼前光景对她来说确实是一种「未知」的存在，算得上是女神所说的「夜间泳池」。



在沙漠里打造出夜间泳池……恐怕也只有这位女神会做出此等惊人之举。



在亚莉搞不清自己快昏倒几次的同时，在心中得出以上结论。



「──喂！您别真的脱衣服啦！！」



「反正你我都是女性，没必要遮遮掩掩的吧。」



眼见女神毫不在意地轻解罗衫，亚莉红著脸如此大喊。



「而且这里也只有我跟你呀。」



「要、要是被人偷窥的话……！」



「放心，这里现在是举世最安全的绿洲。」



芙蕾雅夸下豪语后，亚莉先是愣了一下，随即便了然于心。



【芙蕾雅眷族】就守在绿洲外围。



别说是盗贼跟怪兽了，他们肯定就连想偷窥女神沐浴的一颗眼球都不会放过。



这座小小的绿洲，此刻已化成半径一百公尺内全面严禁生物接近的最强要塞。



「……！」



芙蕾雅将衣物上的扣子逐一解开，让黑色薄纱裙从腰间滑落，然后脱下白色的短袖上衣。



看著光是这点动作就显得风情万种的女神，亚莉连忙把目光移开。



一束银发落在外露的丰满酥胸上。已无衣物遮蔽的翘臀，就算没有直接触摸也能感受到它无比柔嫩，紧致无瑕的肌肤则彷佛吹弹可破。



如此绝美的肉体，简直不像是世间之物。



就连同为女性的亚莉也看得浑然忘我，忍不住咽下口水。



那副模样就像是不懂世事的「王子」！



「啊哈，好冰──但还是好舒服呢！」



芙蕾雅毫不犹豫地跳进水里。



在灯光的照映下，飞溅的水花如宝石般闪闪发亮。在七色池塘里戏水的女神恍若宝石世界的居民，绝美得不像是生于世间的存在。



「……真是的，完全不顾虑他人的心情。」



亚莉望著在水中翩翩起舞的女神，长叹一声后便坐在岸边。



她盘腿而坐，用手托著脸颊，静静看著芙蕾雅和眼前的绿洲。尽管当事人毫无自觉，不过那里可是世间所有男神和人们梦寐以求的头等席。



芙蕾雅很美，真的是风华绝代。



无论是她游泳的动作、将水捞起的举止，就连从嘴里轻轻发出的笑声也是。



这片绿洲已化成女神的小小乐园。光是欣赏这片光景，即可让许多人感到无比幸福。就连沙漠上刮起的晚风也像是过于感动，于是藉由拨动树梢的窸窣声发出赞叹。高挂于夜空中的苍蓝明月，犹若在祝福女神般洒下光芒。



「……原来她也会那样欢笑啊。」



芙蕾雅在奴隶市场时，举手投足间超然得有如一名暴虐无道的女王。



旅途中，她则是为了享乐将亚莉耍得团团转，展现出神明原有的处事作风。



现在的她却像是一位纯真少女。



她置身在异国的绿洲之中，单纯享受著名为现在的这段时间。



那一定是她在迷宫都市里未曾展露过的笑容。



是女神唯独此刻才有的表情。



或许唯独亚莉才有幸目睹美神露出这样的神情。



每次发现芙蕾雅全新的一面，亚莉就会感到不知所措。



芙蕾雅是货真价实的神明。她想。



既是女王也是少女，同时拥有正反两面的风貌。



女神芙蕾雅宛若一阵不受拘束的风，让人难以捉摸。



「欸，亚莉，你在烦恼什么呢？」



「唔……！什、什么意思？」



亚莉被眼前光景夺去心智，在听见拋来的问题时才终于回神，于是装出一副镇定的模样。



「我能看见『灵魂』的光辉，你的『灵魂』现在黯淡无光。」



「唔……」



「早在你和艾伦起争执之前，当我遇见你的时候，你的内心就有所迷惘。」



芙蕾雅并未看向亚莉，在戏水的同时这么说。



内心被看透的亚莉全身一颤，甚至怀疑女神比她更了解自己的心事。



芙蕾雅瞥了一眼紧咬下唇，不发一语的亚莉。



「亚莉，你知道我为何会离开迷宫都市（欧拉丽）吗？」



「咦？」



芙蕾雅突然换了个话题。



亚莉抬头望去，发现女神向后一仰，整个人浮在水面上。



「我来到这片沙漠，是为了寻找伴侣……为了寻找命运的对象。」



「──所以根本是犯花痴吧！！」



听完这个无聊透顶的理由后，亚莉暂时将烦恼拋诸脑后，大声吐槽。



「把我认真听你说话的心情还来！」即便亚莉当场发飙，芙蕾雅也不当一回事，悠然自得地开始仰泳。



「我在寻找看得入眼的孩子，寻找能被我看上眼的『灵魂』，接著我发现了你，看见你那有如紫水晶璀璨耀眼、既高贵又美丽的『灵魂』。」



女神的胸部宛若白桃般漂在水面上，强调著自己的存在感。



对于世间男女来说，女神浑身上下都具有致命的吸引力。



尽管亚莉早就不考虑以女性的身分活下去，但在目睹自己所没有的曼妙身躯后，还是忍不住翻了个白眼。



「亚莉，拥有美丽『灵魂』的你，或许能成为我的伴侣（Odr）。」



「我和您一样都是女人喔！」



「在爱的面前，这点小事无关紧要。」



「真是的，您少在那边胡说八道……」



「因此，我想消除导致你光辉黯沉的原因。」



「！」



「我希望你能克服它，让『灵魂』变得更耀眼。」



女神漂浮在水面上，仰望沙漠的夜空，说出这句话。亚莉听见后不禁张大双眼。



如果愿意分享就尽管说。



自己十分乐意倾听，也愿意提供神谕。



摇曳的水面反射著月光，身处在波光粼粼的水面之中的女神，听似是想表达这个意思。



亚莉暂时陷入沉默，最终静静地张开唇瓣。



「……我对身为王子的自己抱有疑虑。」



少女吞吞吐吐地说著。



「我当真有资格肩负起国家的未来吗？真的能成为一位明君吗……？可以履行一切使命，顺利留下继承人吗？」



「这种烦恼十分常见。只要是以王族自居的人，任谁都想过这个问题。」



「这我知道，但还是会出现这类念头。在敌国（瓦尔沙）进犯的那天，假如我够格成为国王，或许王都就不会沦陷，无辜的百姓们现在也不会受苦了。」



「……」



「敌国（瓦尔沙）十分强大，不管我军如何挣扎，都阻止不了他们的侵略。这些我都明白，我能够理解，不过，即使如此……」



这是少女（亚莉）的肺腑之言，而非身为王子（亚拉姆）的意见。



这就是她一路上抱持的烦恼，也是令她焦虑的真正原因。



因为和芙蕾雅的旅程与危险完全无缘，真的非常安全，导致她都快忘了祖国有许多无辜的生命正在消逝。



勇敢的将士们誓死抗战，百姓们遭人蹂躏。自父王死后，亚莉直到现在都无法扭转战局。甚至安慰自己是为了担任诱饵，为了掩护友军逃走，才故意让自己成为奴隶，结果光是逃命就已自顾不暇。



「祖国生灵涂炭，战况岌岌可危的现在……令我更加觉得自己只是在乾著急，完全无能为力。」



亚莉吐露出心中的纠结后，缓缓低下头去。



她深深认为自己既弱小又可悲，就只会说丧气话。



一片寂静的绿洲正发出嘲笑。



女神的眷族肯定也十分唾弃自己。



亚莉不由得产生这样的幻觉。



在亚莉短暂的人生之中，像现在这样承认自己的无能，可说是她最羞耻的一刻。



「常听人说君王是孤高的存在呢。」



这时──



女神低语著。



「常听人同情说，君王是孤独的存在。」



「……？」



「这是当然的。因为所谓的君王，就是指不会把自身职责交给他人的人。」



身为君王，若是把责任和决断与他人分享，将会逐渐堕落。



话中似乎想表达上述意思。



亚莉把目光移向漂在水面上的芙蕾雅，发现她将一只手伸向天际。



芙蕾雅像是十分疼惜孤单闪耀于夜空中的明月般，沿著月亮的轮廓慢慢抚摸著。



「所以正为烦恼所苦的王子（你），可说是再正常不过了。」



抱有如此感受不足为奇，这是诸多君王都会面临的难关。



芙蕾雅像是想安慰自我厌恶的亚莉，继续开口：



「我给你一个再常见不过的建议，亚莉。」



语毕，芙蕾雅从水中站起。



她背对著亚莉，水深只达大腿，就这么展现出自己曼妙的身材。



与此同时，魔石灯随之一暗。



大概是魔力耗尽了。



在失去七彩光芒的瞬间，绿洲围绕于一片阴暗的深蓝色之中。



只剩下月光洒落在女神的身上。



望著那道背影──亚莉总觉得时间暂停了。



「你就按照自己的想法去做吧。别屈服在他人的眼光下，也别把承担的责任误当成是自己太软弱，在怨恨自身的无力之前，先挺身去面对眼前的现实。」



女神优美的嗓音交织成话语。



寒冷的沙漠寂静无声。



苍冷的月光与波光粼粼的水面。



让绿洲化成缥缈的世界。



面对这片如梦似幻的光景，彷佛能将一个人的目光、意识甚至是灵魂全数夺走。



「你要像个英雄一样赌上自我──骄傲地活下去。」



女神转身看向亚莉。



水滴沿著肌肤流下，藏于身后的银色秀发随著动作轻轻摇曳。



亚莉睁大的双眼，与女神的目光交会。



「就算你最终失败，导致国家被毁灭，并且集世间仇恨于一身……众神（我们）仍会嘉勉孩子们（你们）的。」



等亚莉回神时，她已经伫立在原地。



彷佛被那股嗓音、那双眼眸和那张微笑所吸引，她从地上站了起来。



「我会赞颂即使面对常人无法理解的痛苦，也不会选择逃避，做出决断的君王们（你们）。」



名为亚拉姆•拉萨•夏尔扎德的王子──



名叫亚莉的少女──



她相信自己这辈子都不会忘记这幅光景。



因为在月光的照射之下，她接触到这世上最美丽的女神所下达的神谕。



「你贯彻自我意志，成功抵抗了我的『美』。我就是看中你『灵魂』的光辉，所以你大可为此自豪。」



「……」



「因为你可能当真拥有身为『君王』的资质。」



或许──



芙蕾雅一直想趁著这趟旅程将这个道理传授给亚莉。即使她只是打算让亚莉的「灵魂」变得更加耀眼，应该仍想指引亚莉前进才对。



中间有过能看出这些端倪的插曲。



尽管她老是捉弄亚莉，所说的每句话都别有深意。



她露出如慈母般的眼神，以神的视角关注亚莉。



一丝不挂的女神说出这番再真挚不过的话语，令亚莉感到心头一揪。



「亚莉，到时让我抱抱比现在变得更加耀眼的你吧。」



「……我是……王子，无法回应您的宠爱。」



亚莉像是呻吟似地简短回应。



「这就对了，这答案真是出色。」



女神的语气十分温和，脸上的表情也同样柔和。



一阵风吹过两人之间。



是夹带些许细沙的寒冷夜风。



这阵沙漠之风对亚莉来说习以为常，却令芙蕾雅备感新鲜。



宛若被掀起涟漪的阵风所驱使，亚莉竖起柳眉。



接著一脚蹬向大地。



「！」



在芙蕾雅一脸吃惊地关注之下，亚莉穿著衣服跳进水里。



像是想洗去身上的枷锁，像是想挥别盘据在心中的杂念般，拚了命地在水中向前游。



无论是鞋子或上衣，亚莉逐一把身上的衣物褪去。



一段时间后──



完全沉入水里的她，卯足全力踩向水底，一鼓作气冲破水面站起身。



「噗哈！」亚莉甩了甩头，正面站著距离与她拉近不少的女神。



「那个……对不起！」



亚莉撩起头发，任由沾湿的内衣附著在褐色肌肤上，然后对著难得露出一脸惊讶的芙蕾雅大喊。



「我居然像个孩子一样闹脾气！也如同您的眷属所说的，我先前曾出言冒犯您！」



因为被各种情绪干扰，亚莉目前还无法坦率地向帮她解开心结的女神道谢。



但还是可以跟她道歉。



所以亚莉将一直纠结在心中的想法老实说了出来。



「……呵呵，啊哈哈哈哈！怎么～？原来你一直对此耿耿于怀吗？」



「这、这对我来说是非得做个了断不可的事！」



「你不必放在心上。我说过吧，这种事我已经习惯了。」



绿洲中央传来女神的笑声。



忍不住嘟起嘴巴的亚莉，不自觉地放松表情。



「你混浊的『灵魂』稍微变乾净了，就这样变得更加闪耀吧。」



芙蕾雅我行我素地如此说完后，转身朝著岸上走去。



亚莉望著那道背影，一只手抚在胸口上。



你混浊的「灵魂」稍微变乾净了──意思是亚莉的灵魂还很晦暗。



她的「灵魂」……她心中的忧郁尚未完全解开。



相信苦难仍会持续下去。而且今后肯定也会面临无数次难以原谅自己的情况。



但是就像女神今日的一席话──自己要像个英雄一样赌上自我，骄傲地活下去。



亚莉抬头仰望孤高地散发出光芒的弯月，在心中如此发誓。



＊



「搜捕亚拉姆王子一事办得如何！？」



在沦陷的夏尔扎德王都•「索尔夏纳」内搭建的帐篷里，传来一名巨汉的吼声。



男人名叫葛萨。



他是入侵夏尔扎德王国的瓦尔沙军总司令。



身高将近两M的他体态魁梧。



再加上黝黑的肤色，模样称得上是身经百战的沙漠战士。



「那、那个，到现在仍未有任何消息……情报指出他应当待在曾于夏尔扎德南方交战，最终被我军击败溃逃的敌军之中……」



「混帐东西，给我抓紧时间去搜！夏尔扎德是以王室为尊的国家！若是没断了王室的血脉，这场战争就不会结束！」



士兵被葛萨的怒斥声吓得魂不附体。



尽管夏尔扎德的王都已经沦陷，失去了国王，各地仍持续展开抗战。原因是下任国王亚拉姆彷佛唯一的希望，为全体将士们带来光明。



只要敌军继续拥立王子，这场抗战就会永远持续下去。



对于原定执行闪电战的瓦尔沙而言，战事拖长绝非是好消息。除了国力会被拖垮以外，由于大多数的士兵都被派来参加这场侵略战，因此难保本国会被邻近诸国盯上。西凯奥斯沙漠中土之所以会国家分立，迟迟没有统一各邦的大国诞生，原因是各国都无法容许有国家崛起，时时都会虎视眈眈地相互牵制。



「位于夏尔扎德北方的瑟兰，打算派遣精锐的第一师逼退我军。假如战况继续僵持下去，这场侵略必定破局……！」



名为瓦尔沙的国家，位在这片沙漠里特别恶劣的环境之中，仅靠掠夺和暴力存活下来。



对他们来说，拥有广大绿洲地形的夏尔扎德一直是头号侵略对象，也是非得占领不可的区域。光是采取半吊子的攻势，增加零星国土已经不够了。



为此，瓦尔沙只能并吞夏尔扎德。



要不然接纳那群与「瘟疫」没两样的蛮族也就毫无意义──



「耶──────！本大爷登场！战况如何啊？葛萨将军☆」



在葛萨发出沉吟之际──



一尊神明出现在帐篷内。



「咦……拉夏普神！？您怎么会在这里！？」



「你这是什么话？我是军部（眷族）的主神吧？当然要露个脸啰！」



来者是绑起一头黑色长发的男神，在男性眷属（精灵）的陪同下走进来。



即使不与人高马大的葛萨相比，也能看出该名男神身材娇小。他戴著一顶外观有如箭矢、前端尖尖凸起的帽子，明显有著诸神中常见的轻薄态度。



只要是正常人，恐怕都会避免加入他的眷族吧。



「我应当下令要你们压制住来自北方的敌军吧！为何主神会亲自来到这里！？」



瓦尔沙王室眼见迟迟无法侵略夏尔扎德，最终再也按捺不住怒火，除了统御军部的派系（眷族）以外，又对外招募了另一支【眷族】。



他们就是【拉夏普眷族】。



来自外地，并非出生于沙漠的神明与其眷族，被聘雇来帮忙进攻夏尔扎德。



战果一如所见，他们成功突破葛萨等人多年都无法战胜的敌国防线，甚至一举攻陷王都。



瓦尔沙王宫此刻应当正连日举办庆功宴，不过──



（拉夏普直属眷族极尽烧杀掳掠之能事！所经之路简直是一片焦土！虽说我们瓦尔沙人只懂得掠夺，但他们的行径根本禽兽不如！我万万没想到自己竟会有对可恨的夏尔扎德人心生怜悯的一天……！）



残虐无道──



这四个字完全能代表【拉夏普眷族】。



担任总司令的葛萨等于是国军和【拉夏普眷族】的缰绳，因此他只能劳心劳力地负责监视拉夏普等人，避免他们失控胡来。



「我可是留守于王都之主神的代理人！请您给个能说服我的解释──」



「那还用说，当然是我们把敌人全都屠杀殆尽啰☆」



面对拉夏普讪笑著说出的答案，无论是葛萨或在场的士兵们都停下动作。



「是叫做瑟兰吗？就是你们说很厉害的那支军队，我们已把那些士兵杀得一个不剩啰～快给我报酬吧，哈哈哈。」



葛萨一时说不出话来。



慌张冲进帐篷的士兵宛如是在替拉夏普的发言挂保证般，传来瑟兰军已遭歼灭的捷报。高大的葛萨光是站稳身子就已是极限了。



【拉夏普眷族】的干部是全都已经【升级】过的精英。



也是沙漠世界里屈指可数的实力派组织。



葛萨也明白此事，而且是再清楚不过了。



不过这个事实，也太──



「因为我们已经无事可做～可以让我们参加亚拉姆王子的搜捕行动吗？我们也很擅长『拷问』那些没有老实招供的家伙喔☆」



「……且慢！拉夏普神你们先去应付残存势力──」



「像那种已经奄奄一息的对手，你们自己看著办啦。若是连这点小事都办不好，当真会连同主神都被冠上无能的污名喔☆」



看著有如少年般露出微笑的男神，葛萨脸上的肌肉开始微微抽搐。



「王子是在南方战线失去下落吧？我看他根本是冒充成奴隶逃进商业国（伊斯拉藩）了吧？」



先不提品格，拉夏普是货真价实的神明。



甚至能仅靠少许的情报就推估出全貌。



「接下来也让『火』吞噬商业国（伊斯拉藩）吧。反正那位王子大人心地善良，肯定会哭哭啼啼自动送上门来的☆」



「等等，拉夏普神！切莫去招惹夏尔扎德以外的国家──！！」



「喂喂，要是战争不尽早结束的话，你家国王会生气吧？安啦，接下来就交给我们，我家的孩子们会把所～～有的碍事鬼通通杀光。」



拉夏普露出令人不寒而栗的冷笑后，带著随从走出帐篷。



「这群该死的瘟疫禽兽！！」



待拉夏普离开帐篷，葛萨发出就连士兵都感到恐惧的怒吼。



瓦尔沙士兵们现在对拉夏普成员们的强悍是既憧憬又向往，而且改宗（conversion）加入拉夏普的人数也快速攀升。于是原本就不太受控制的军队变得更加缺乏军纪，如今已称不上是军队了。



对于进犯商业国（伊斯拉藩）的提案，即使葛萨严令禁止，但在拉夏普的煽动之下，恐怕会有越来越多人转而支持。葛萨现在已成了有名无实的将军。



以尽情扩大战火为乐的神明。



对于瓦尔沙和夏尔扎德而言，拉夏普完全就是导致灭国的瘟疫。



葛萨握紧有如岩石般的双拳，坚信拉夏普一定会给沙漠世界带来混沌。



＊



亚莉等人离开「里欧德市」的第三晚，才终于看见位于国境上的那座秘密要塞。



阔别许久的国境附近已不见沙漠景观，取而代之是岩石外露的荒土。



在这片形成峡谷的岩石地形里，不时能看见有岩石滚落。



「在那里！夏尔扎德的秘密要塞就位于该处！」



骑乘骆驼的亚莉，指著有如一座小山的岩石堆。



应该是她曾来过这里，她对那片只像是一座岩石堆的场所露出安心的笑容，为这趟旅程的结束感到高兴。



「……」



反观芙蕾雅却柳眉深锁。



她的视力极佳，即使身处在欧拉丽的摩天楼设施（Babel）顶楼，也能看见地上行人的「灵魂」。



那双银色眼眸立刻看穿视线前方的「异状」。



「阿尔弗利克。」



「是，我看到了。」



小人族战士在女神呼唤自己的同时，彷佛从暗处生长出来似地现身。



在亚莉吃惊之余，身为贾里巴四兄弟长男的他，将黄砂色头盔的面罩一把掀开──小人族在亚人之中有著出色的视力──从中露出的蓝色眼睛微微眯起，并对女神察觉到的异状表示肯定。



「那里残留著些许魔素，以及弥漫在空气中的血腥味。」



「……咦？」



亚莉听见阿尔弗利克的这席话，先是露出一头雾水的表情。



但在接受并理解话中的意思后，便脸色发青地驾著骆驼冲了出去。



芙蕾雅与阿尔弗利克紧追在后。



亚莉在耸立的岩石前跳下骆驼，沿著状似战壕的缓坡跑上去。



在一脚踏进以洞穴改建而成的要塞时，迎接他们的是一股焦尸味，以及无数满身是血的尸体。



「不会吧……怎么会这样！？」



亚莉发出惨叫。



要塞内的情况惨不忍睹。尽管留下抵抗过的痕迹，夏尔扎德士兵们全都被无情杀害。有刀剑留下的伤痕、被长枪刺穿的伤痕，或是被魔法攻击的烧伤。那一具具穿著铠甲的死尸身上，都留有诉说著自己是如何惨死的致命伤。



桌子、椅子还有挂在墙上的各种武器都散落一地，遭人践踏损毁。



「啊！啊～！！道格拉斯！不可能！这是假的！怎么连你也……！」



少女跑向其中一名将领，但就算她将手伸过去，已经消逝的生命也不会再次睁开眼睛。亚莉泪流满面地将这具失去一条臂膀、胸口遭贯穿的尸骸抱进怀里。



「先用『魔法』扫射，趁守军大乱再突击……敌人十分擅长偷袭。按照这个手法来看，很可能就是『瓦尔沙』。」



阿尔弗利克瞥了哭倒的亚莉一眼，淡然地针对要塞内的惨状进行分析。



「做出此事的孩子们有多少人？」



「约莫五十人，对方有派人埋伏在后侧的隐藏通道外，只要看见有人逃走就降下箭雨。」



「虽然绝大多数都是乌合之众，但有一人恐怕是『高手』。」



「此人残留的部分魔力特别强，应该是已经升华（Rank Up）过了。」



芙蕾雅提问后，迅速检查过要塞周围的另外三名小人族随即现身。



杜华林、贝尔林和格尔依序回答，不过老么又补上一句。



「要塞深处……有一段用血写下的文字。」



泪流不止的亚莉抬起头来，只见芙蕾雅已命格尔帮忙带路。



一行人来到应该是司令室的房间。



挂在墙上的夏尔扎德国旗，印有一轮弯月和一朵耶悉茗（茉莉花）的徽章被无情撕碎，取而代之，留有一行用士兵鲜血写下的斗大文字。



「『亚拉姆王子，奉劝你尽快现身，否则就轮到伊斯兰藩化成一片火海』……」



面对如此怵目惊心的光景，亚莉掩著嘴巴，忍住反胃的感觉，将这行血字念了出来。



可能是有商人告密，或是对手神机妙算，瓦尔沙似乎已发现王子（亚拉姆）前往商业国（伊斯兰藩）避难。



并且──



「『为了杀鸡儆猴，首先是里欧德』……」



芙蕾雅将目光移向剩下的血字。



原本未曾产生动摇的女神，脸上首次失去表情。



她眯起冷若冰霜的眼睛，随即转过身去。



「走吧。」



「咦……要、要去哪里？」



「当然是『里欧德市』。」



面对尚未从失去将士的打击之中重新振作的亚莉，芙蕾雅迅速拋出这句话。



「可、可是敌军早已从这里出发，恰好跟我们错身而过，就算现在追上去也不可能来得及……！」



「无妨。」



亚莉好不容易挤出口的这句话，直接被芙蕾雅给堵住。



芙蕾雅抓著少女的手，朝要塞出口走去。



「虽然令人不舍，但也只能将骆驼留在这里了。吩咐下去，由奥它带著我，艾伦带著亚莉，我们即刻出发。」



「那只臭猫可能会吵著说不想触碰芙蕾雅女神您以外的人。」



「那你就告诉他，这种不听话的战车，我今后不会再搭乘第二次了。」



「「「「遵命。」」」」



贾里巴四兄弟化成四道脚步声迅速下达指示。



芙蕾雅一行人很快就从秘密要塞出发上路。



＊



将女神横抱在怀里的野猪人、一张臭脸把少女扛在右肩上的猫人，以及紧跟在周围的这群第一级冒险者们，「脚程」之快简直非比寻常。



骑乘骆驼需费时三天的路程，他们只花上几个小时就跑完了。



一行人勉强赶在天亮之前，看见了位在不远处的「里欧德市」。



自己简直是被当成行李对待，抗议到喉咙沙哑而无力反抗的亚莉，对此是难掩心中的诧异。



不过──他们还是太迟了。



「城、城市居然……！？」



「里欧德市」已燃起熊熊大火。



在沙漠的夜色之下，彷佛正在举行火葬般升起腥红的火焰和浓烟。



就算没有仔细聆听，妇孺的哭喊声以及商人们求饶的哀叫声已传入耳中。



抵达北门的亚莉率先冲进市区，芙蕾雅等人随之跟上。



遭纵火的市集已是一片狼藉。曾让芙蕾雅等人感到目不暇给的各式商品都摔碎在地，尸横遍野。



沿途不见任何幸存者，取而代之的是市中心不停传来哭喊声。



亚莉在目睹这片光景后，全身上下不断颤抖。



这是她招来的后果。



都怪她曾来到这里避难，才导致无辜的他国民众遭受袭击！



少女的心中充满绝望，却不被允许瘫坐在地。



因为女神四处张望的同时，大步流星地朝著市中心前进。



「连绿洲也……」



记忆中那片碧蓝色的大型绿洲，如今已被染成血红色。



在亚莉如此低语之际，芙蕾雅一行人已越过桥梁，抵达市中心的小岛上。



由于市集被焚烧，因此有许多逃难的居民们都被赶来这里。



禽兽不如的瓦尔沙士兵们则像是在玩猫捉老鼠那样不停追赶民众。



「芙、芙蕾雅女神──────！？」



在亚莉被这片骇然的景象吓傻时，一道人影奔至芙蕾雅等人的身边。他就是身上衣物有多处焦黑的商人，波夫曼。



「您已经回来了吗！？拜、拜托您救命啊！」



「先说明现状。」「记得精简点。」「芙蕾雅女神的『财产』怎样了？」



贾里巴四兄弟挡在女神的身前担任护卫，被他们拦下的波夫曼吓得浑身一抖，一脸恐惧地开始解释。



「瓦、瓦尔沙军突然来袭，城墙被突破后，他们不由分说地四处纵火！在烧杀掳掠的同时四处打听『亚拉姆王子在哪？』，回答不出来的人立刻被杀……！」



波夫曼不断大口喘息，在跪下后飞快地解释来龙去脉。



接著他战战兢兢地仰望至今不曾看他一眼的女神，从嘴里挤出声音：



「他们冲进芙蕾雅女神您的屋子……至于您的『财产』，也就是那些前奴隶们，都已经……」



他最后那句「敝人和法兹尔商会的成员们迄今不停四处逃命」，芙蕾雅完全没听进去。



在她行进的路上，通往「绿洲宅邸」的通道前方──



两具遗体就倒卧在那里。



那两人正是藉女神之手解开奴隶项圈、请求女神收他们为眷族的少年和少女。



「…………」



他们紧紧拥抱著对方，躺卧在血泊之中。



面对流下血与泪，死不瞑目的少年跟少女，芙蕾雅完全不在意会弄脏自己的身体，默默地伸出一只手，替两人阖上双眼。



大概是想逃命的缘故，沿途倒卧著许多奴隶。



他们全都是芙蕾雅买下的前奴隶们。



没有任何人幸存下来。



女神的脸上丝毫没有浮现任何情绪。



「住手……快给我住手────────！！」



目睹这幅光景的亚莉，泪流不止地放声大吼。



少女伤心欲绝的哭喊声里，带有几乎足以烧死自身的怒火。



「谁在那里！？」



因为亚莉的吶喊，敌人注意到全副武装的奥它等人。



烧毁「里欧德市」的袭击者们群聚过来。



是一群配戴相同武装的士兵们。



「瓦尔沙……！！」



「那双紫色眼睛……你就是亚拉姆王子吧！哈哈哈哈哈，真不愧是拉夏普大人！！您简直拥有一双能够识破天机的慧眼！」



这位披著斗篷的壮汉（人族）与脸上写满怨气的亚莉恰恰相反，当场发出喝采。



他身上穿著有别于一般士兵的高级铠甲，手里握著一根魔导士之杖。



此人很可能就是阿尔弗利克等人的报告之中所说，那名率领士兵袭击秘密要塞的「高手」。



「我是身承拉夏普神恩惠的战士马尔萨纳！快投降吧，亚拉姆王子！否则已经完成升级的我将放火把一切烧成灰烬，谁叫我可是Lv•2──」



当亚莉露出愤怒的眼神，艾伦等人则懒得理会而冷眼望向大摇大摆夸耀自身能力的马尔萨纳时，唯独一人往前走去。



她就是银色秀发随著动作轻轻摇曳的女神。



「芙蕾雅女神！」



「嗯……？您是……」



艾伦他们基于担忧而出声呼唤。马尔萨纳则是一脸诧异。



在亚莉瞪大双眼不知所措之际，芙蕾雅在两方阵营的中央停下脚步。



女神用她的美貌，令瓦尔沙士兵们的视线汇集于一身。



所有人先是露出痴迷的眼神，接著以淫秽的目光上下打量著芙蕾雅。



身为队长的马尔萨纳也不由自主地舔了舔嘴唇，张嘴发问：



「请问您有何贵干啊？美丽的女神大人。」



「这些全是你们一手造成的？」



「没错，一切都谨遵拉夏普大人的神意！」



马尔萨纳仍维持他那高高在上的态度，以做作的动作挥了挥手。



「女神大人……难道您动怒了吗？对于烧毁城镇的我们感到满腔怒火！？」



听见这股语带讽刺的说话声，艾伦他们起了杀意，静静地迈出一步，准备让男子领死。



芙蕾雅却摆出不以为意的态度否认：



「孩子们在战争中牺牲是常有的事，倘若一一为他们动怒或感叹，将会没完没了。」



「咦……！？」



「毕竟这就是事实，任谁都莫可奈何。」



反倒是亚莉因为这番发言大受打击。



就算只是共同度过一段短暂的旅程，亚莉仍相当清楚芙蕾雅从来不会撒谎，因此这更是令她感到冲击。



反倒是马尔萨纳放声大笑。



「哈哈哈哈哈哈哈！不愧是女神大人，果真是明理人！那么，能请您让路吗？我们的目标是站在那里的亚拉姆王子──」



不过──



女神像是受不了男子恼人的嗓音，直接打断他说：



「但是，你们夺去的生命得另当别论。」



女神的一句话让现场静默，其嗓音犀利到彷佛一记化成月光的斩击。



周围的士兵与亚莉都打了个哆嗦。芙蕾雅继续说：



「约纳、荷拉。」



两个名字化成声音传进众人的耳里。



「……？」



「安瓦尔、拉蒂法、姆拉特、西夏姆、哈吉德、瑟蕾、卡纳、欧扎、纳瑟鲁、娜迪雅、蕾拉、鲁凯亚、扎西尔、卡拉多娜──」



面对接连说出的人名，无论是瓦尔沙的士兵们或马尔萨纳，就连亚莉也难掩心中的困惑。



马尔萨纳似乎对女神滔滔不绝的话语感到不耐烦，正准备开口打断时，刚好说到一个段落的芙蕾雅瞬间改变语气。



那股有如女高音般的清脆嗓音首度充满威严。



「都是死在你们手上的，我的孩子们的名字。」



亚莉在听见这句话的剎那间──



彷佛一股电流窜过身体。



「我对战争的牺牲不感兴趣，不过谁敢对我的孩子──对『我的东西』下毒手，我绝不轻饶。」



芙蕾雅全都记在心中。



她记得自己解放的每一位奴隶叫做什么名字。



她记得自己一时兴起出手拯救，曾经呼唤过她名字的每一个人是什么模样。



她记得自己接纳过的每一位孩子！！



「什、什么……」



「任谁都不愿见到自己的私物被人乱动吧？无论是财物、情感……以及生命。」



马尔萨纳至此才注意到芙蕾雅的异状。



他的确感受到一股威压。



开始对于眼前的异常存在心生恐惧。



「所以，你们必须接受相对的报应。」



芙蕾雅睁大双眼。



那双银色眼眸散发出诡异的光芒。



身体迸射出非比寻常的「神威」。



「──────！！」



此时──



艾伦等人第一次脸色大变。



随时随地，无论面对怎样的敌手都不曾出现过动摇的这群最强冒险者们，脸上布满焦虑。



「快闭上眼睛！！」



「咦？」



面对艾伦不顾一切吼出声来的提醒，亚莉根本反应不过来。



接著猫人发出咂嘴声，同时扑向亚莉，硬是掩住她的眼睛和耳朵。



在视觉和听觉都遭到阻断的世界里，亚莉仍能感受到女神的「神威」。



这股「神威」有如能够贯穿任何事物──一把抓住对方的「灵魂」。



「跪下。」



在场所有人都感到心头一震。



万物的生命鼓动皆产生颤抖。



全身发颤的亚莉不由得心生这种错觉。



大火持续摇曳，沙漠的风停止吹拂，天上的明月瞬间冻结。



只因为「神之声」的一道命令。



只不过是一道命令，愣在原地的瓦尔沙士兵们跟马尔萨纳──都沉沦了。



他们动作一致地跪倒在女神的面前。



「是────！」



被艾伦放开的亚莉，在看见马尔萨纳他们恭敬回应且双膝跪地的诡异光景后，吓得瞠目结舌。



这群人显然十分不正常。



他们兴奋地双颊泛红，任由口水从嘴边流下，一直仰望著泰然自若的女神。



那一双双眼睛里，没有任何淫秽或好色的情绪。



化成只求能够得到眼前之人关注的「俘虏」。



宛如被人勾去「灵魂」。



「想得到我的爱吗？」



「是、是的！无论要我们付出何等代价都行，只求能得到您的宠爱！！」



「是吗？这真叫人伤脑筋，我已决定不会饶过你们了，在让你们得到报应之前都无法善罢甘休。对于这样的孩子们，叫我如何宠爱呢？」



「不、不会吧……！？」



马尔萨纳跟士兵们被女神的一言一行玩弄于股掌间，沉浸在悲伤和绝望之中。



芙蕾雅已换上一抹笑容，从她那双银色眼睛里散发出一股寒光，说出有如魔女般的话语。



「我想想喔，那就立刻受死前往天界等我，或是──」



下个瞬间──



马尔萨纳他们狂喜地扬起嘴角，纷纷拔出各自的武器。



「遵命！我的女神──我这就先走一步等待您的到来！！」



「惨剧」转眼间就落幕了。



士兵们纷纷挥剑划向自己的咽喉，或是一剑刺穿自己的胸口。



马尔萨纳的嘴里交织出如祈祷词的咒语，并将魔杖抵在自己的脖子上发动魔法。



先是出现闪光，紧接著传来爆炸声。



男人露出笑容的头颅高高飞起，却没能一飞冲天，落到地面。



「………………怎么、回事？」



面对这幅景象，浑身发颤的亚莉只能挤出这几个字。



鲜血四溅，尸骸遍地。



一双双无神的眼睛，任由灵魂越过沙漠的天空，前往位在彼端的天界。



听从芙蕾雅的神意，所有敌人皆失去了性命。



正确说来是自杀。



在亚莉两腿发软之际，身后传来艾伦低沉的嗓音。



「这就是『魅惑』。」



「咦……？」



「这就是那位女神的『魅惑』。」



艾伦像是想掩饰自己对主神的畏惧，皱起眉头甩下这句话。



「你之前说我们是被那位女神『魅惑』了，对吧？」



「完全没那种事。」



「怎么可能会有嘛。」



「那位女神来到这个都市后，一次『魅惑』都没有使用过。」



贾里巴四兄弟接连开口。



亚莉闻言，彷佛时间暂停似地愣住了。



芙蕾雅与亚莉相识的这段期间，都不曾发动过「魅惑」的能力吗？



意思是至今见到女神的人们，都只是陶醉在她的「美」之中，并非遭受了「魅惑」吗？



换言之，亚莉等人刚刚就连灵魂都为之震撼的「现象」，才是芙蕾雅货真价实的「魅惑」──



「若是中了那位女神的『魅惑』……一切就结束了。」



「就连身为眷族的我们也会化成傀儡。」



赫格尼和赫定眯起双眼，注视著存在于视线前方的女神。



这是即使已被芙蕾雅赋予神血于背上的眷族也无法抵挡的威力。就算是能够抵抗她的「美」的亚莉，如果没有艾伦的帮忙，恐怕也已经「沉沦」了。附带一提，波夫曼被格尔一脚踢中后脑杓，现在半张脸都埋在土里，身体正不停抽搐。这名有如欲望聚合体的男子，因为痛楚和重创才免于遭受「魅惑」。



「我们可以击溃百万雄师……那位女神却能够掌控百万雄师。」



最后这句话，出自奥它口中。



面对这个事实，亚莉一时说不出话来。



倘若芙蕾雅有意为之，一切就结束了，而且这句话并非比喻。



无论是夺回祖国、篡夺王位──以及统治整个下界。



这等压倒性的威力，就连同等的存在也会遭受影响，除了众神和怪兽以外，芙蕾雅能在转眼间就「俘虏」世间万物。



拥有绝对的支配权。



这已并非倾城倾国的美女，而是「统御世界的魔女」。



只要在女神的视野和嗓音传播的范围内，全都是她的领地。