「我们决定与『武装怪兽』联手合作。」



直接从结论说起吧——



芬恩在这句开场白之后说出的话，让现场先是鸦雀无声，接着转瞬间变得群情哗然。



在【洛基眷族】大本营<总部>「黄昏馆」的大餐厅。



此时几乎派系所有人员都受到召集，没椅子坐的人伫立于墙边，没有一个人不对团长的意外宣言心生动摇。理所当然地，也有人无法理解而跟不上状况。



芬恩站在设置于餐厅最深处的上座，背后高挂着面露滑稽笑脸的小丑<trickster>徽章。在他的两侧有里维莉雅、格瑞斯以及主神洛基。这幅光景让众人知道芬恩的发言并非独断独行，而是【眷族】首脑阵容的共识。



不只劳尔或安娜琪蒂这些干部候补，就连蒂奥娜与蒂奥涅等人也睁大双眼凝然不动。顶多只有蕾菲亚等「精灵部队<Fairy Force>」的成员，或是在两天前的「强袭」闯入过人造迷宫的那些人并未惊慌失措，再来很意外的是，伯特也包括在内。



「您这话是什么意思，团长!?」



「什么叫做与怪兽联手合作!?」



接连着有好几名团员撞开椅子站起来，好几人大声嚷嚷。声音中带有困惑与不解，甚至还含有近乎谴责的情感。



在【勇者<Braver>】此一旗帜下受到高度统率的【洛基眷族】从来不可能发生这种场面。他们几乎怀有叛心的模样一反常态，足可说明芬恩投下的「震撼弹」具有多大的问题性。



轰然爆发的多个声音与咄咄逼人的态度，把一些年纪尚轻的少女团员吓得肩膀抖动摇晃。



在这阵叫唤的风暴中，芬恩的表情没有半点动摇，回答了问题：



「日前在迷宫街<代达罗斯>攻防战当中，我已经确认过『武装怪兽』具有高度知性，足够与我们进行『理性沟通』。」



「『理性沟通』……难道您对它们动感情了吗!?」



「绝无此事。只是，我从那些怪物<怪兽>眼中蕴藏的知性光芒看出了『价值』。基于这点，我认为值得与它们联手合作。」



「您能够证明那些妖魔鬼怪没有敌意吗!?」



「没有任何办法可以证明怪物具有『感情』，纵然是诸神也一样。……但是，此次怪物闯入地表的相关情报当中，一般民众以及冒险者的死者人数为零，这是不争的事实。」



「……！」



「虽说有全都市的冒险者尽力作战，但发生了那种大事却没造成人命伤亡，着实让人难以理解……想想我们所知道的普通怪兽，它们的做法实在太反常了。只有这项客观的见解，我不得不提出来。」



芬恩没有大讲特讲任何拐弯抹角的辩词。他知道那些话只会适得其反。



因此，他回答了所有抛给他的质问。



团员们的困惑、不满、愤怒与憎恨，他一个不漏照单全收，用他自己的话语做解释。他从不挑人语病将人驳倒，绝不会犯下利用「大道理」强迫对方从命的错误。他只是娓娓道出已知的事实，声调不急不怒，淡然地用嘹亮的嗓门回答问题。



芬恩此时面对的场面不是「谈话」，而是「仪式」。



不是说服，是为了前进而共享「意志」。



「我已经在两天前的战斗中，与『武装怪兽』集团做过了『交涉』。不用问别人，一同闯入人造迷宫的蕾菲亚他们都能为我作证。」



「什……!?」



「这件事也许本来应该秘而不宣。……不，我就实话实说吧。我早已察觉那些怪兽的真面目，但原本打算瞒着你们。因为我早就能想像到现在我眼前的这幅光景——【眷族】的混乱场面。」



诚实地，真挚地，而且是毅然决然地。



芬恩不说谎话，坦白说出自己的想法，以及曾经有过的念头。



团员们鎗林弹雨般的说话声，暂时中断了。



「……既然如此……您为何，要在这时候告诉我们？」



「为了求胜。」



对于一名男性团员求助般歪扭着脸说出的话，芬恩断然回答。



「为了战胜潜藏于那魔窟的黑暗子民们，为欧拉丽带来和平。为了这个目的，我甘愿成为『罪人』。」



然后最后道出的是「觉悟」。



他舍弃以往不肯放手的名声，高举不惜堕落为「人类公敌」的决心。



如同贝尔‧克朗尼做过的那样。



不，芬恩甚至明白自己会走上更悲惨的末路。



事实上，芬恩丝毫不曾放弃成为「英雄」的道路。如同他对里维莉雅或格瑞斯说过的，他心中早已立誓，纵然堕落为「罪人」，也一定要成功重返更强悍的「英雄」宝座。



然而团员们并不知道他有了这种「成长」，受到的冲击无法估量。不，就算早已知晓，恐怕也只会受到更强大的冲击。



团员们非常清楚芬恩为了振兴种族名声耗费了多少心力，所以这时才会震惊得说不出话来。



他高举的「觉悟」，震撼他们的内心胜过一切。



「还有人想提出看法吗？我全都愿意回答。我将会毫不虚伪地回应你们的疑问与情绪。」



经过漫长的时间，小人族<帕鲁姆>领袖条理井然、侃侃而谈地回答了所有人的疑问，反感的声浪大致上也告一段落了。到了这时候，原先表示反对或不满的团员们当中开始有人沉重地闭口不语。其他人也跟别的团员四目相觑，困惑地不知还能说些什么。



然而同时也有些人酝酿出一种气氛——认为「谁都不可能驳倒那个团长<芬恩>」。



这些团员无论如何都无法完全抛开对怪兽的旧恨。



这些人失去了心爱之人而无法看开，留下的「鸿沟」很深。不管芬恩如何说尽最诚挚的话语，都弥补不了。



现在，只要有任何人冲出房间，想必会引发一些背离者群起附和。



就在这时……



彷佛要斩断众人的议论纷纷，安娜琪蒂笔直举起了纤细手臂。



「团长。」



「什么事，安琪？」



「不说体统问题或表面话，团长您自己对『武装怪兽』是怎么想的？」



慢慢从椅子上站起来的猫人<cat people>，声音中带有测试的语调。



对于她的询问，芬恩用一如方才的声调回答：



「我很想说我是在利用它们……但就让我不避嫌地称之为『信任』吧。我认为那些怪兽值得信赖。」



「信任」这两个字让团员们更加鼓噪起来。



安娜琪蒂面不改色，继续追问：



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「在我们当中，有些人的伙伴死在怪兽手里。甚至有的是家人，或是恋人。您明知如此，还是要大家信任它们？」



「没错。」



假设有个矮人的伙伴遭到精灵杀害。



假设有个精灵的同胞命丧矮人之手。



难道他们必须因此，就怨恨仇人的所有族人吗？



——芬恩不会搬出这种陈腐的譬喻，使出这种「下策」。



怪兽是人类公敌。是必须摘除的下界最大恶性肿瘤。



他很清楚这个道理，但仍声明要吞下「毒物」。



不耍小手段，不说尽千言万语，而是选择揭示唯一的意志。



若非如此，怎么能够与「怪物」并肩作战？



安娜琪蒂心思专一，定睛注视着芬恩毫无隐瞒，蕴含着真切意志的碧眼。



「……」



她那与发色相同的黑眸，确实正在试着「看透」芬恩。



面对地位高于自己之人，地位较低之人投以品头论足的眼光。这绝非不敬之举，而是身为组织基层人员该有的正当权利。应该说少了这项权利，组织将会淤塞不通而无法成长进步。



而此时，安娜琪蒂‧奥图姆的「目光」无限趋近于团员们的立场。



甚至可说她正是其他团员们的代言者。



平凡无奇的青年<劳尔>视线在敬爱的团长与同期入团的她之间反覆来回，那副软弱的模样已经傻到有点讨喜的地步。



「……我明白了。既然如此，那我也没有意见了。」



两人的视线交错了一会儿后。



安娜琪蒂静静地坐回座位上。



这表示她已对芬恩的意志心悦诚服。



同时以此为开端，团员们的意愿慢慢地倒向一方。



既然安娜琪蒂都认可了团长的想法，他们也愿意谅解。



无论是芬恩等人或是艾丝他们第一级冒险者，都无法像这样推动众人的感情。必须是身为低阶团员与伟大干部阵容之间的桥梁，又是第二军成员排名第一的安娜琪蒂才能办到。



（能将她<安琪>拉拢到我们这边带来了很大帮助……不，应该说是高明地让她在两者之间奔走了吗。）



芬恩虽然绝不会表现出来，但这时内心深处却觉得「被她帮了一把」。



假如领袖<芬恩>表现的觉悟不够明确，安娜琪蒂想必会为了其他团员而割舍他。优秀而「公平」的她极有可能这么做。



安娜琪蒂‧奥图姆虽然尊敬并已宣誓效忠派系首脑阵容，但一旦遇到不合理的事，她也能坚决顶撞芬恩等人。



而从另一方面来说，她很聪明。



她明白如今人造迷宫攻略作战在即，【眷族】该做的事是什么。换言之就是团结一心。



她刚才是一边测试芬恩，一边体察芬恩的意志，才会做出那种发言。



这也可说是安娜琪蒂基于信赖对芬恩提出的问题。



从结果来说，她的应对有方让派系的全体意见倒向了「统一」的方向。



「可以容我发言吗？」



最后，精灵亚莉希雅举起手来。



芬恩点头回应后，她站起来将手放在胸前，开始诉说：



「我这条命……是『武装怪兽』救起来的。」



她这番听起来宛如忏悔的告白，在众人之间掀起一片惊疑程度更甚刚才的骚动。



她自己心里似乎都还没有答案，脸上写满了深深的苦恼与纠葛。



蕾菲亚等目击了事件整个经过的「精灵部队」精灵们都担心地望着她。



「那不是巧合。当然，也不是一时兴起。那只歌人鸟<赛莲>是凭着明确的意志保护了我，而且不顾自身安危……恐怕是怀着堪称『友爱』的心情。她的眼神，那副笑容，至今仍令我心乱如麻……」



派系的所有团员都知道亚莉希雅尽管有着年长者温厚的一面，但也具备精灵<elf>高傲的洁癖性情。这样的她，竟对怪物表现出唾弃以外的感情。



【洛基眷族】的成员并未愚钝到不懂这代表什么意思。



「我不想承认，我很难接受。但是……我不禁觉得……那是高尚的献身行为。我忍不住觉得……如果不承认她的献身，我们就会堕落为比怪物更污秽的『魔物』。」



亚莉希雅多次斟酌用词，多次语不成声，就这样结束了发言。



当她无力地坐回椅子上的瞬间，完全无声的沉默落在众人之间。



就连会议开始以来指责声浪最大的其他精灵们，也全都抿起了嘴唇。



「……虽然顺序颠倒了，我来解释我做出这个结论的『前提』吧。」



面对鸦雀无声的团员们，芬恩开始谈起现况。



「为了与其他怪兽做出明确区分，从现在起我们称『武装怪兽』为『异端儿<桀诺斯>』。『异端儿』由于具有高度智慧，使得同伴多次遭到【伊刻洛斯眷族】猎捕。」



「！」



「对『异端儿』而言，与走私怪兽相关的人造迷宫势力也是它们的敌人。我无意说敌人的敌人就是朋友……但我们『利害』关系一致。而我认为，就这次的战事来说，我们可以『支使』得了它们。」



「团长，您的意思是……」



「对，这场联手合作是『仅限这次的共斗』。纯粹只是为了攻略人造迷宫……为了在赌上都市存亡之战中获胜。」



接下来就是「表面话」了。但芬恩的论述手法极其聪明而巧妙。



他在投下「震撼弹」之后才晓以大义，提出可供让步的优先顺序以稍稍减轻大家的心理障碍。原先表现出拒绝反应的团员们都露出了态度软化的表情，这点证明了他已经达到目的。



以「异端儿」闯入地表的理由为首，芬恩解释了所有必需的资讯。除了「异端儿」与老神<乌拉诺斯>之间的联系为防引发混乱而不得不隐瞒之外，其他事情几乎都据实以报。



这时格瑞斯与里维莉雅才初次开口，像是要为芬恩做补充说明。



「老子我们没要你们对怪兽让步。老子反而还要先提醒你们，别真的对它们敞开心扉了。」



「今后于探索迷宫之际，心有迷惘会害死你们。我们知道这是强人所难，但你们必须把这次的事与冒险者的心态分开来思考。」



格瑞斯的话语以男性阵容为主要对象，里维莉雅的发言则以精灵为中心，渐渐得到了众人理解。



最后洛基看准时机，宣告神意：



「哎，总之就是不管要用上啥手段，都要打赢这场为莉涅他们复仇的战争啦。」



言词简练，却立竿见影。



至少此话一出，再也没有人说出露骨的反抗意见了。



「……会议到此结束，但如果可以，希望你们可以好好想想，跟别人好好讨论。听好了，这不是『命令』，而是『提案』。希望你们可以好好想想其中的含意。」



芬恩重新环顾团员们的脸。



最后他回望置身其中的某位少女金色的眼眸，然后告诉众人：



「假如有人想退出，就到办公室来找我，我绝不会强留。虽然必须请他对这里的谈话遵守保密约定，但也就这样了，我会尊重你们的意愿。那么——解散。」



留下这番话，芬恩就与洛基等人一同离开了大餐厅。



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芬恩等人离去后，几乎所有团员仍留在大餐厅，踊跃地交换意见。



他们自然有讲不完的话题。一些刚才受到现场气氛抑制而没能表达意见的团员，也趁这时候宣泄情绪。



迷惘、疑惑、愤怒、憎恨与恐惧。这些反应全都没错，但也全都不算正确答案。



从早晨的召集到芬恩等人离去的中午时分，然后夕阳西下，即使星星开始在转暗的天上闪烁，人与怪物的相关争论却反而越来越激烈。



「小的还是第一次看到【眷族】有这种气氛……大家的眼神搞不好比『远征』的时候还吓人……呜呜……」



劳尔摇摇晃晃半死不活地走过来，整个人瘫到了椅子上。这桌坐着Lv．4的安娜琪蒂等二军成员，以及蒂奥娜与蒂奥涅她们。



刚才劳尔活像个专业的情绪垃圾桶，被低阶团员们口气激动地吐了一顿苦水——不同于伯特等人，被团员认为「好讲话好抱怨」而深受信赖（？）的他尽管疲惫不堪，仍设身处地认真听完了各个团员的说法。



他趴倒在桌上，安娜琪蒂温柔地轻拍了他的后脑勺几下。



她表情不变，彷佛在慰劳他有其必要性的职责，或者就像在说「辛苦了」。



「顺便问一下……各位是怎么想的？」



「……老实说，我都无所谓，只要能除掉那些杀了莉涅与洛伊德他们的家伙就好。虽然要靠怪兽帮忙让我很不痛快……」



看团员们待在大餐厅不走，连午餐都没吃，只顾着讨论，蕾菲亚与菈克塔等女性团员们看不下去，正在把三明治轻食发给大家吃时，劳尔从桌上抬起脸来问道。



考斯回答了他战战兢兢的询问。



同为第二军成员的Lv．4犬人<chienthrope>在胸前交叠双臂如此回答。



「可是可是考斯大哥～！它们可是怪兽耶？你不怕吗～？」



「唉，会怕也是应该的啦。毕竟我们都跟『武装怪兽』战斗过……要是那头『黑色猛牛』出现……嗯，我会吓死！绝对不可能安心！」



「可、可是照团长的个性，说不定有什么想法的啦……不，或许联手出击是有困难……但小的我们只能相信团长，或者该说现在不是自乱阵脚的时候……」



接着蕾菲亚的室友艾露菲插嘴说道，Lv．4的少女<人类>娜维彷佛想起了迷宫街<代达罗斯路>的「咆哮<howl>」滋味般抱住双肩。劳尔说出来的，仍然是立场不够坚定的意见。



就在这时……



「你们几个家伙，还在讲啊？」



「伯、伯特大哥……」



晃动着灰色头发，来吃饭的狼人迈着大步横越大餐厅。



当团员们留下来继续争论时，他是少数几个早早离开的人之一。



即使在这种时候依然独来独往的伯特，却只有今天没有嘲笑针对「武装怪兽」交换意见的团员们。他跟劳尔等人隔着一张桌子的距离，粗鲁地拉把椅子坐下。



他望了一眼同为兽人的菈克塔，兔人<humebunny>少女就急忙躲进了厨房，去用现有材料弄点简单的晚餐。



「……欸，伯特。你对于『武装怪兽』是怎么想的？」



「嗄啊？」



这时，之前只是默默听团员们讨论的蒂奥娜，对他出声问道。



可能是没想到跟自己水火不容的她会来问自己的意见，伯特怀疑地叫了一声的同时，也罕见地表现出纯粹的惊讶。



「……倒是你自己决定好了没有？」



「嗯～……大家好像都比我想像的还烦恼，还生气，让我吓了一跳。所以我有努力想了一下……」



公认不擅长思考的亚马逊双胞胎妹妹，盘腿坐在椅子上双臂抱胸。她闭起眼睛，到现在嘴里还在念念有词。



然而，可能「答案」还是没变，她睁开眼睛爽快地说：



「我觉得大家不用怕那些怪兽。」



「！」



「就像芬恩说过的，『武装怪兽』没有伤害过任何人不是吗？而且啊，我曾经看到过其中一只保护小孩子喔。」



蒂奥娜说出了自己看到的状况，只是没说那只怪兽是龙女<维维尔>。



劳尔等人吃了一惊。如同亚莉希雅说过的，「怪兽保护人族」这件事本身就够惊天动地了。或许说成「世界的矛盾」也不为过。



周围团员们的耳朵，自然而然开始倾听干部等人的对话。



「我是觉得跟那些『武装怪兽』……记得好像叫『异端儿』？一起战斗没问题喔～」



蒂奥娜眉开眼笑地说。



笑得软绵绵的她正让娜维等人不知所措时，伯特先是一副傻眼的表情，接着看向蒂奥涅。



在妹妹的央求下烦不胜烦地留在大餐厅的她，察觉到伯特的视线后——哼！大声地嗤之以鼻。



「这是团长的决定耶！要跟肮脏怪物一起战斗又怎样，当然照办啊！」



「你这家伙，真的是始终如一耶……」



看到蒂奥涅完全不抱疑问，伯特已经不是受不了，根本是投以尊敬的目光了。



劳尔等人也全都在乾笑。



「那搞半天你又是站哪边？我还以为你会第一个破口大骂呢。」



被蒂奥涅这么反问，伯特不屑一顾地回答：



「要是挑三拣四的结果搞到都市整个被毁，谁笑得出来啊。就只是这样而已。」



「……」



「有哪里不爽或是想杀怪兽，等一切都结束后，再到地下城去发泄个过瘾就是了。老头跟老太婆不是也说了？我们是『冒险者』，这点还是没变。我有说错吗？」



伯特只说出最单纯的答案。



但他琥珀色的双瞳彷佛回想起两天前在迷宫街攻防战中看到的「什么」，使得他讲话上特别斟酌用词。看起来隐约像是如此。



他这番过度单纯而毫无反驳余地的定义，让侧耳倾听的团员们沉默不语。



「满口怨言的家伙尽管滚出【眷族】无所谓，就这么简单。」



「又在耍帅了～以为自己很酷～」



「明明是你在问我的，你这臭亚马逊人讲什么鬼话!?」



看着开始吵架的第一级冒险者，以及急忙劝架的劳尔等人——看到一如平常的【洛基眷族】光景——今天一整天紧皱着眉头的团员们，脸上终于闪现出一点笑意。



后来，过了一会儿。



跟伯特扭打了半天弄得头发乱糟糟的蒂奥娜，最后一转头，向一名少女问道：



「蕾菲亚你觉得呢？」



「我……」



把轻食发给大家后，在稍远处旁观讨论过程的蕾菲亚，道出了直至今日藏在胸中的真诚心情。



「我还是，会怕怪物……但我觉得，那些『武装怪兽』并不是那样。」



「不是那样？」



「比起我们在地下城遇到的任何怪物……它们并不让我感到厌恶。」



她想起的，仍然是保护过亚莉希雅的那个歌人鸟。



在对抗黑暗派系的那场撤退战当中看到的事物，留在她脑中挥之不去。



现在即将说出的话，也许会让周围的同伴疏远她、指责她；她一边对抗这份恐惧，一边清楚明白地说了：



「我感觉那些怪兽……就像我们精灵，或是你们各位一样……都有着关怀同胞的一颗『心』。」



蕾菲亚的声音在大餐厅里回荡。



寂静只维持了一瞬间。



因为蒂奥娜随即破颜而笑，抱住了她。



「嗯嗯，我也这么觉得！那些怪兽很为同伴着想，对吧！」



「蒂、蒂奥娜小姐……！」



怪兽会为同伴着想。



这虽是再奇怪不过的一句话，但的确有些迹象让她们产生这种念头。



其他团员也彷佛想起迷宫街的攻防战般陷入了沉思。



讲话从不看场合，个性天真烂漫的蒂奥娜，让鄙夷地唾了一口的伯特、叹一口气的蒂奥涅，以及不禁苦笑的劳尔等人情绪都舒缓了许多。



蒂奥娜天真无邪的言行举止，让蕾菲亚也被逗得笑了起来，而且不禁放宽了心。



「……」



但是，她的容颜旋即覆上阴霾。



在蕾菲亚的视线前方——



当芬恩等人宣布完事情后，第一个离开大餐厅的金发金眼少女，她的座位是空的。



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月光射进室内。



窗外整片的苍茫夜空，将没有任何灯光的房间染成了深蓝色。



大餐厅直到现在仍然众声鼎沸，但离她十分遥远。少女的房间阒寂无声到彷佛与世隔绝，不像与大餐厅位于同一幢府第。



「……」



艾丝身穿纯白居家服<连身裙>，无所事事地在床上抱住双腿。



她将脸略为埋进双膝之间，摇动着长睫毛，视线在床单上游走。



月光如梦似幻地打湿了少女的细瘦小腿。



「艾丝，我进来了。」



轻叩木门的敲门声响起。



即使艾丝没回应，里维莉雅仍径自进了房间。



她在关起的门前伫足，注视着床上艾丝的表情——陷入思虑的少女侧脸，默不作声。



这两天，【洛基眷族】为了替「异端儿」闯入地表一事善后而忙得不可开交。



尤其是化为战场的「代达罗斯路」事后处理更是费力，正在紧急抢修街区。【洛基眷族】也不眠不休地积极参与重建工作。他们不得不这么做。



不只如此，由于老神<乌拉诺斯>安排让管理机构<公会>官方发表「武装怪兽」已由【洛基眷族】全数扑灭，使得不只是芬恩，就连里维莉雅或格瑞斯等派系首脑也都忙于对应各种事宜。特别是以里维莉雅来说，她还得照顾与「异端儿」做过接触的亚莉希雅等精灵，更是忙上加忙。



连听听眼前这个明显不对劲的少女倾诉烦恼的时间都没有。



「……艾丝，事件发生那一天，你到底遇到了什么事？」