艾丝•华伦斯坦



Lv.1



力量：E489→D502　耐久：E434→438　灵巧：D597→C605



敏捷：C606→615　魔力：I0



里维莉雅看到小女孩更新过的【能力值】数字，叹了口气。



「成为冒险者才半年……成长速度真不得了。」



「虽然早就觉得她有天分，但没想到这么惊人。」



芬恩拿到翻译成通用语的用纸，也露出苦笑。



两人完成了「公会」赋予的强制任务回到大本营（总部），从洛基那边听说了艾丝一大早就完成的【能力值】更新内容。



「照这样下去，可能会在意想不到的时期【升级】，站在【眷族】的立场来看，当然是个天大的好消息，但是……以艾丝来说，实在有点开心不起来耶。」



「是啊……成长越快，就越是证明了她过度使用身心力量。」



洛基在办公桌上盘腿而坐；里维莉雅同意她的看法。



「艾丝积极参与跟芬恩他们的训练，也努力用功听讲，在心灵控制方面也有长足进步，可是……那孩子不懂得照顾自己，整天就是锻炼、锻炼、锻炼，没别的了。」



「再加上她学到了半生不熟的战斗方式，反而让她变得能承受更多一点的负荷。也许我们不该那么早就准她去探索迷宫。」



「说这有什么用？这年头黑暗派系明目张胆地满街作乱，我们非得让艾丝美眉变强，不然也是会很困扰啊。总不能让里维莉雅你们一直保护她吧。」



艾丝的现况就是过度使用身心力量不当一回事。这点让里维莉雅等人头疼不已。



她贪婪吸收第一级冒险者们的教诲，这种求学态度虽然无可挑剔，问题是她太心急了。讲得简单点，就是这个小女孩对「变强」以外的事情完全没有兴趣。



只是芬恩等人看到艾丝包括剑技在内有许多亮眼之处，出于为人师长的喜悦而不禁教得太多太严格，也是需要反省的地方就是了。



「你们知道现在那些初级冒险者，都怎么称呼艾丝吗？」



「怎么称呼？」



「很好笑喔。……都叫她『人偶公主』。」



「一点都不好笑。」



「就是啊，我们家的艾丝比什么人偶幼嫩可爱多了好不好！」



「也不是这个意思。」



里维莉雅变成负责吐槽的人，正感到精神劳累时，洛基收起胡闹的表情，仰望著天花板。



「用身体前倾的姿势跑个不停，迟早会摔跤……我明明有告诉她的说。」



对于这句在办公室里响起的独白，里维莉雅与芬恩都不说话了。



最近洛基吵著硬是买下来的落地钟，滴滴答答地让长针前进。



过了一会儿，里维莉雅开口了：



「艾丝现在在做什么？」



对于这个问题，洛基边耸肩边乾笑。



「杀去地下城啦。格瑞斯在照顾她。」



＊



「叽沙啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」



剑光一闪划在身上，怪兽发出死前的凄厉惨叫。



不等躯体连同翅膀一并被斩断的「紫飞蛾」坠落于地，艾丝著地后立即冲向下一只猎物。



「！！」



「咕嘎！？」



奔驰而过的瞬间，剑锋已经漂亮穿过「杀人蚁」的硬壳缝隙。



甲壳些微的连接处遭到准确瞄准，巨大蚂蚁怪兽从内侧的柔软肌肉溅出鲜血。艾丝趁著对手畏缩之际给予第二下痛击，让怪兽只得一命呜呼。



「艾丝，不许硬撑！先回来再说！」



「我还能打！」



无视于顺手宰杀怪兽的格瑞斯所言，艾丝让金色长发随意飞舞。



穿在身上的是比「公会」配给品水准更高一级的〖小人族铠甲礼服〗，手里握著在武器店购买的〖钢铁短剑〗。前者是经过洛基出于个人品味改造的特殊款式，后者是矮人格瑞斯负责鉴识买给她的。装备起这两件武具的艾丝，从正面斩向成群怪兽。反过来活用娇小体格逼近敌人的身手，彷佛匍匐地表的野兽。



她那身手与半年前不可同日而语，变得相当精致俐落。



跟一开始凭恃蛮力连续过度杀伤怪兽的情况完全不同。艾丝省去多余动作与力道等等，凭著速度与犀利动作屠杀怪兽。她善用敌人资讯准确针对弱点下手，一一砍碎头部或胸膛的「魔石」。这全都是拜格瑞斯他们的教导所赐。艾丝正在逐步学会属于自己的战斗方式。从正面先发制人，接著展开高速的挥剑互砍；这就是小女孩的战斗风格（battle style）。



然而这种状况，却又成了格瑞斯他们新的烦恼来源。



「防御太随便了……实在是喔，真的就只想到如何『打倒』怪兽。」



巨大蚂蚁（杀人蚁）的反击虽然造成脸颊出血，但艾丝毫不在意，挺剑一刺。以皮革与皓白金属板制成的铠甲礼服，被怪兽们的利爪抓出了好几道伤痕。然而艾丝彷佛连这些都当成必要的代价，施展多出一倍的斩击。



艾丝为了重视效率，有舍弃防御的倾向。从旁观望的格瑞斯看到这种光景，不禁蹙额颦眉。



巧的是同一时刻，如同里维莉雅等人的忧心，小女孩正巧就在忽视身体痛苦喘息的警讯，不停地挥剑。



「……！」



「真是的，又把武器弄坏了。」



当最后一只怪兽倒地时，几乎在同一时间，〖钢铁短剑〗也像撑不下去般裂开，剑身折断。艾丝缺乏变化的脸上只有眉头稍稍扭曲，格瑞斯叹气了。



「艾丝，包括你自己的身体在内，你得学学如何爱惜事物。这样总有一天要付出代价的。」



「……我打得赢怪兽，不要紧。」



「老子不是在跟你讲输赢的问题……」



艾丝一边用力擦掉脸颊流下的血一边别开目光，让格瑞斯一再叹气。然而他接著就去捡拾「魔石」或「掉落道具」，没再继续追究这个问题。



在里维莉雅等人当中，艾丝最喜欢与格瑞斯之间的距离感。



虽然认识才不过半年，不过他的教育比芬恩更豪迈，又比里维莉雅单纯。最重要的是他不会唠叨。对于把变强当成最高目标的艾丝来说，这点值得感激。



看样子这位矮人大战士似乎认为「吃苦头」对艾丝也有帮助，所以不像里维莉雅那样絮絮叨叨念个不停。这实在减轻了不少艾丝的内心负担。最近这阵子里维莉雅的说教变得更频繁了──而艾丝又忍不住顶嘴──他这样才能帮助艾丝保持心灵平衡。



所以艾丝尽量都想跟格瑞斯一起探索迷宫。



『要让年轻人从失败中学习。』



艾丝虽然没有理解格瑞斯这句话的内涵，但她往好的方面解释，觉得这样正合她意。



「格瑞斯，再一下……」



「不行，该回去了。」



只是格瑞斯也绝不纵容她勉强自己。



格瑞斯不等艾丝说完就一口回绝，让艾丝露出只有里维莉雅等人才能看出的少许不满表情。



「用坏了这么多把武器……喏，这是最后一把了。」



同时兼任支援者的格瑞斯，将备用武器交给艾丝。附带一提，这在今天的地下城探索中是第三把了。格瑞斯抱怨著「也不想想是谁替你挑选武器店，物色正适合你用的武器」，不过艾丝左耳进右耳出，仰头喝下一起拿给她的灵药（potion）。



地点在地下城第7层。



他们人在偏离正规路线的尽头「窟室」。



在格瑞斯的监督下进行的怪兽狩猎活动告一段落，艾丝不情不愿地踏上归途，同时迅速切换了意识。神色也是。在充满怪兽臭味的通道上，她让战意与杀意涨满全身。



艾丝虽然平常就缺乏感情变化，但在地下城时，面无表情的程度更是严重。



她总是用冷若冰霜的面孔，不断屠杀著怪兽。



「人偶公主」。



那是即使被溅得一身血污，表情仍然文风不动，只是一味猎杀怪兽的小女孩受到同业人士嘲弄、畏惧而取的外号。这半年来，不带感情彻底杀戮怪物的【洛基眷族】新团员的存在，已经在「公会」以及初级冒险者之间蔚为话题。同时一般也认为，她是今年重量级新人冒险者的最有力候补。



「格瑞斯。」



「什么事？」



「铠甲，越来越紧了……」



「唔，这么快？不，老子忘了，你这个年纪正值人类的成长期。虽然是才刚新买的，不过也好，就早点帮你换件防具吧。」



「武器也是，我想要特别订做。要不会坏的。」



「一个初级冒险者（小毛头）少笑死人了。最起码等你学会如何不弄坏武器再说。」



「……那，下次让我去到第10层。」



「一样不准。」



「……为什么？第10层我已经去过两次了……」



「老子听说你得意忘形，差点没死在『半兽人』手里。你要先获得里维莉雅的准许才行。」



「……」



一路上，艾丝一边保持警戒，一边跟格瑞斯进行名为商量的对话。格瑞斯没理会艾丝的真正要求，让她这次满脸不高兴。



这阵子里维莉雅等人越管越严，艾丝完全成了个叛逆小孩，虽然还不到小孩子闹脾气的地步，但是会摆出一张心情恶劣的臭脸。



（在老子我们面前，明明能摆出小孩子会有的表情……）



至于格瑞斯，则是在心中咕哝。



（先不说「人偶公主」这个名号，从认识到现在，杀气腾腾的态度是从来没改过……最近更是整个人都消瘦下来……）



格瑞斯隔著一步距离，从背后瞥一眼小女孩尽管渐渐练出肌肉，却骨瘦如柴的手脚；这时……



『呜哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？』



突如其来地，迷宫深处轰然爆发好几阵惨叫。



艾丝猛一抬头，像被电到般冲向前去，格瑞斯也跟著急速赶往叫声的发生地点。



两人来到正规路线上，第6层甬道的前方地点。



「哇啊啊啊啊！？该死！别开玩笑了！」



「太多了！」



「谁来……救救我们啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



配戴不同徽章的多个队伍，正在对付一大群蚂蚁怪兽。面对「上层」难得一见的大规模敌军，初级冒险者们被迫浴血苦战。



「有一大群『杀人蚁』！是哪个冒险者没杀死它们，做了『怪物奉送（pass•parade）』吗！」



第一级冒险者格瑞斯立刻看懂了状况。巨大蚂蚁（杀人蚁）在身受重伤、陷入困境时，会散发出呼唤同伴的费洛蒙。想来必定是某个冒险者没将怪兽解决乾净，犯下的失败把问题扩大了。



地点在正规路线上，甬道前方又遭到堵塞，冒险者连逃都逃不掉。看到怪兽陷入亢奋状态，格瑞斯正想参战……



「──！！」



一不小心，竟然让艾丝没分析状况就冲了出去，放任她展开突击。



「慢著！艾丝……！？」



格瑞斯制止的声音，被爆开的「杀人蚁」发出的尖叫盖过了。



为了救出遇袭的冒险者们，艾丝打破了里维莉雅他们要求自己严守的身心限制。小女孩彻底解放自身能力（能力值），化身为杀戮的使徒。



在不带感情的容貌中，瞪大的金瞳蕴藏著凶猛杀意，将手中利剑当成死神镰刀挥舞。



「那、那是【洛基眷族】的……」



「金发金眼……错不了。」



「呜，啊……」



艾丝那种遭到怪兽挥爪抓裂，即使受伤流血仍持续宰杀怪兽的战斗模样，让原本大声求救的冒险者们目瞪口呆，脸色发青。



怪兽们硬壳被劈个粉碎，遭到砍断的手脚或头颅飞上半空，也震惊、悚栗地连连惨叫。



交杂于凶暴攻势中的凄烈剑技，一只，又一只，将「杀人蚁」群赶尽杀绝。



「……战斗人偶（Killing Doll）。」



「人偶公主……不对，是『战姬』。」



在血花与叫唤此起彼落的战场，某人喃喃自语了。



看著那片已经无从介入的杀戮场景，格瑞斯独自陷入沉默。



「……结束。」



到了最后，那里堆出了一座尸山。



独立于怪物们墓碑中心的，是满身血污的金发金眼少女。



遍地血红污渍的地下城一隅，缠绕著犹如荒野的死寂。由于发生在正规路线上，这幕光景不幸被许多人目击到了。



冒险者们接触到小女孩的片鳞半爪……一部分的凶恶杀气，都呆站原地。



在他们的视线前方，伤痕累累的小女孩，仰望著看不见天空的迷宫天顶。



不久，龟裂的剑刃洒下银色雨滴，破碎散落在地。



＊



「我想要耐用的剑。」



艾丝虽然面无表情，但用坚定的声调提出了要求。



「回来一开口就讲这个啊……」



里维莉雅像在忍受头痛，搓揉著眉头。



地点在已然化为说教房间的大本营（总部）办公室。从地下城回来后，艾丝马上被叫来了这个房间。伤口能用灵药掩饰，沾附在铠甲上的大量怪兽鲜血却不可能擦得乾净。里维莉雅听完格瑞斯说出事情经过后，气得七窍生烟。



然而当事人却一副蛮不在乎的态度。



「艾丝，你该适可而止了。你最近太乱来了，我实在看不下去！」



「我没有乱来，有好好念书，也有听格瑞斯他们的话。」



「我不是在跟你说这个！你得多学著照顾自己的身体！」



「这不重要，剑……」



「什么叫做『这不重要』！你以为我会准吗，大笨蛋！！」



又开始了。带艾丝过来的格瑞斯觉得烦不胜烦。文件工作告一段落的芬恩，脸上浮现早已习惯成自然的苦笑。



洛基有其他事情要处理所以不在场，于是里维莉雅越骂越激动。



「不要因为有所成长，就妄自尊大了！像你现在这样实力不高不低，是冒险者最容易丧命的时期！而且你好像还违背我们的交代，用上了『技能』！我不是已经跟你说过好几次，不要依赖那种力量，要尽量靠平常的能力战斗吗！」



「……啰哩叭唆的精灵。」



「你说什么！？」



「冷静点，里维莉雅。」



艾丝冒出的一句低语把里维莉雅气得火冒三丈，但格瑞斯劝阻了她。



精灵王族紧紧闭起眼睛，深深吐出一口气，接著睁开的眼眸中，流露出了心疼的感情。



「……况且，你只顾著做训练，连饭都没有好好吃吧。」



里维莉雅执起了艾丝的右臂。



即使考虑到孩童的手臂较细，也还是太瘦了。完全没有一点赘肉，只有柔韧的肌肉与皮肤，然后就剩骨头了。简直就像一把细剑。



本来美丽动人的金发，如今也变得暗沉粗糙。



艾丝把所有时间都用在修练上。吃饭能少则少，尽可能把每个时段用来跟芬恩他们进行模拟战，一有空绝对是在练习挥剑。再加上起床很早，恐怕连睡眠时间都受到压缩，想必也累积了不少疲劳。



艾丝猛地甩开里维莉雅握著的手臂，脸上浮现尴尬的表情。



她那脸颊也有点凹陷。



不──她是被磨利了。



到了让人捏一把冷汗的地步。



遭到严酷使唤的肉体确实正在增强力量，提升强度。



但这样子，简直就像──



「我，可以战斗。所以，不要紧。比起这种事……」



「比起这种事」。



一讲出这句话的瞬间，里维莉雅的面容苦涩地扭曲──眼眸悲伤地摇曳了，但艾丝没有注意到。



只有芬恩与格瑞斯，注意到战友的这种反应。



「我想要不会坏掉的武器。我要更能杀敌的武器。」



艾丝的视线从里维莉雅身上离开，转为注视团长芬恩。



他先是瞥了小女孩一眼，然后望向她背后的格瑞斯。矮人粗壮的手里，握著在最后那场战斗中碎裂的短剑。



「钱的话我有，对吧？全部用掉没关系。」



艾丝打倒的怪兽留下的战利品，换成现金后，全都变成了她的储蓄。这笔存款也是由里维莉雅负责管理，而小女孩的武器费或道具费都是从中提领的。



即使扣除地下城所需的花费，这半年来艾丝打出了超过三千只的惊人击破数（score），因此如果把所有存款全领出来，想必可以购得上等的利器。艾丝如此坚信。



然而……



「艾丝……我也与里维莉雅持相同意见喔。我不能给现在的你强力的武器。」



芬恩清楚明白地拒绝了。



他不顾艾丝的惊愕，继续说下去：



「因为你的双眼遭到蒙蔽，别说自己，连总是关心你的人，你都注意不到。」



就在这个瞬间，里维莉雅猛一回神，别开脸不去看艾丝。



艾丝不明白她这个动作代表什么意思，但她现在没有多余精神去关心。



你们为什么不懂我的心情？明明知道我是多么希望一偿夙愿──这些想法让小女孩心烦意乱。



艾丝用力咬紧牙关，肩膀一阵发抖之后，就转过身去冲出了办公室。



「喂，艾丝！……呼，真是。」



望著走廊上跑走的背影，格瑞斯摸摸胡须。



回到办公室一看，里维莉雅扭转著上半身不让芬恩他们看到自己的脸，视线无奈地落在地板上。



「……这种时候，用远东的说法怎么形容？」



「噢，这个老子记得。」



芬恩与格瑞斯四目交接吞下叹息，在变得一片安静的房间里发出声音。



「这叫『儿女不知父母心』。」



艾丝经由后门跑出了大本营（总部）。



她让种种表情在人偶般的面容上一闪而过，同时摆动著瘦小手臂不断奔跑。她的脚步并非漫无目的乱跑一通。



艾丝是要前往西北大街，通称「冒险者街」。



（我自己去找武器！）



她柳眉倒竖，心中不停埋怨芬恩他们不通人情。



既然如此，艾丝决定替自己找一把看得上眼的剑。



这阵子的艾丝虽然被人形容为「人偶」，但同时也具备了肤浅的思考方式，以及小孩子特有的「任性」。这点在关系到里维莉雅他们时特别明显，艾丝无法违逆他们，一被他们拒绝就很容易自暴自弃，也可以说是呕气。脾气大到其实已经好几次离家出走未遂了。



这次也不例外，艾丝在一时冲动之下采取了行动。



（如果能请锻造类的【眷族】帮我量身打造最好，可是……）



这可能是小孩子的天性，艾丝曾经把额头贴在某间武具店的橱窗上，目不转睛地凝视著里面陈设的武器，但看到价格牌子上列出了超过七个零，吓得她差点跌个四脚朝天。



最大的问题是艾丝没有锻造【眷族】方面的人脉，这种想法一点都不实际。



（还是只能找武器店了……）



她想到的第二个好点子，是去武器店挖宝。



艾丝并不懂得如何鉴定武器，不过这半年来，她认为自己已经会判断哪种武器比较锋利，或是比较持久。对冒险者而言，找出适合自己手感的好剑也是一种必须能力（技能）。



西北大街是冒险者专用的商店街。一如「冒险者街」名称所示，街上林立著以同业人士为客层的专卖店。当然，武器店也不会少。



至于付费，只要出示大人让自己带著的【眷族】徽章，在大多数冒险者专门店里都能代替字据。【洛基眷族】的徽章更是特别好用。等拿到了剑，事后再用自己的存款付清就是了。



──事后回想起来就会明白，这时候的艾丝就跟想要玩具的小孩子没两样。虽说她的目的使得价值观产生扭曲，染上了冒险者的色彩，但七岁小女孩只是想要一个专属于自己的特别东西罢了。



得不到大人们的许可，小女孩气呼呼地，在急切的心情下赶路。



「……下雨了？」



然而天公不作美，天空开始降下了水滴。



受到灰色云层覆盖的天空，转瞬间开始为都市带来豪雨。平常的艾丝完全不会在意衣服或头发弄湿，然而身处于几乎是横著打在身上的阵雨中，她实在不太想勉强冒雨前进。



她身陷风吹雨打的状况，放弃赶路，逃进了屋檐底下。



艾丝一边对头发滴滴答答滴落的水珠与湿透了的衣服感到不快，一边摆出一张臭脸瞪著天空。



「──呜啊～，真是吃不消！是知道会下雨，但没想到雨会这么大！」



这时，一名女子跑进艾丝躲雨的街旁屋檐下。



这人具有褐色肌肤与乌黑短发，有著小妹妹艾丝根本无法与之相提并论的魔鬼身材，从前襟敞开的上衣，可以清楚窥见她那裹著缠胸布的丰满双峰。



「鄙人还得赶去主神大人那边耶……真是飞来横祸啊。」



最引人注目的，是覆盖左眼的漆黑眼罩。



（人类……不对，是半亚人？）



艾丝从对方散发的气质与特徵无法判断其种族，视线不由得盯著对方瞧时，正把上衣脱下拧乾的女性注意到她了。



「哎唷，有先来的客人啊。而且想不到是如此可爱的女孩。抱歉让你看到不成体统的模样了，你太小一只了，鄙人没注意到你！」