我清楚感觉到，眩目日光将自己的意识从浅睡拉上表层。



照亮脸庞的朝阳触感，让我撑开眼皮。



模糊视野中扩展开来的，是熟悉的房间景象。没卖掉留下来的蓝水晶，还有装了果实种子的小瓶子——用迷宫采集物做摆饰的桌子与椅子，放了少少几本书与已使用魔导书（grimoire）的空荡书架，以及收纳武器与防具的半开衣橱。



这里是我的房间。



是我在【眷族】总部的个人房间。



「……」



墙上时钟告诉我，我不但早上偷懒没锻炼，就连早餐时间都快到了。我撑起上半身，视线落在床上。



我注视著身旁。



空无一物。没人。



只有空空荡荡的，皱巴巴的纯白床单。



在床上寻找了已经不在的女孩后，我视线低垂，站了起来。



我换掉睡衣，打开房门。走廊上静悄悄的，即使从对面的窗户俯视中庭，也听不到任何人奔跑玩闹的声音。我们的家以前有这么安静吗？



沐浴著让人感觉到盛夏的明亮阳光，我从三楼下到一楼。



「早安……」



走进大餐厅，韦尔夫他们都到了。



「早。」



「您早。」



韦尔夫与莉莉，对晚到的我笑笑。带著一点顾虑。



命小姐与女仆装打扮的春姬小姐也注意到我，用好像勉强露出的笑容对我道早安。



厨房飘来的香味，也许是命小姐做的远东式煎蛋。



一定很甜吧。我还没吃就产生了似曾相识的感觉。



「真难得，你居然会睡过头。」



「抱歉……」



「我们不是在怪您啦。餐桌都摆好了，贝尔大人就等著吧。」



「嗯……呃，神仙呢？」



「赫斯缇雅女神说打工前要去个地方，方才外出了，贝尔大人。」



「是的，她急著把炸薯球塞进嘴里，就……」



韦尔夫与莉莉，还有命小姐与春姬小姐，都用一如平常的态度跟我说话，但又有点不同。就像齿轮不够吻合……像是齿轮少了一个而空转。



大家都有点拘谨。



对话很少，几乎散发一种清爽早晨不该有的气氛。



他们表情困惑或是心不在焉，准备著早餐。



尤其是春姬小姐特别严重。



失去开朗神情的她显得沮丧失落，那对狐耳与粗尾巴也消沉地下垂。她似乎到现在还在心烦，默不吭声地摆放著盘子。



「……春姬大人。」



「啊……怎么了吗，命大人？」



「你多放了一份餐具……」



被命小姐表情沉痛地提醒，春姬小姐猛一回神。



「非、非常抱歉！」她说著，急忙开始收拾。



多放一份餐盘的座位，就在不久之前，那个女孩还坐在那里。



一个总是面露纯洁无垢笑容的……龙族女孩。



我、莉莉还有韦尔夫看到这一幕，都无言以对。



「我开动了……」



早餐准备好了，大家围著餐桌坐下。



即使开始吃饭了，房里还是一片静默。



自从公会下达机密强制任务（mission），算起来已是第二天了。



在地下城第20层的「未开拓领域」——「异端儿」们的秘里发生的事件，使我们【赫斯缇雅眷族】蒙上了一层阴影。



「异端儿（杰诺斯）」。能操人语的怪兽。



他们虽是怪物，却具有理性，是同时受到人族与同族排斥的异端存在。



黑衣魔术师——自称为「贤者」悲惨末路的——费尔斯，说过他们对人族与地表等等怀抱著强烈憧憬。同时他们透过名为「前世」的「梦」，怀著登上地表这种困难至极的愿望。



连续的「未知」对我造成的影响，已非冲击两个字能够形容。



多到让我真想乾脆放弃思考。



然而此时，我们这样沉默寡言，黯然神伤……是因为更单纯的理由。



与薇妮的别离。



那个一度受到我们保护的女孩，已经交给她的同胞「异端儿」们照料了。即使他们是那样的冀求，地表上并没有「怪物」的安身之处。从怪兽手中夺回、捍卫至今的地表，是人族的领域。人族不会允许他们存在。



趁我们还没出差错前，更进一步是为了保护薇妮远离危险，我们分隔两地了。



事实上——费尔斯说过，在欧拉丽里潜藏著一群猎捕「异端儿」的狩猎者。



关于那个向我刺探会说话的龙女（维维尔）的男神——伊刻洛斯神的事，我已经告诉费尔斯了。他听了之后，说没什么事是我们能做的。



无能为力的痛苦，以及彷佛失去半个自己的寂寥感与失落感。



现在的我们，身陷这些感受之中。



「……」



餐厅的对话还是一样持续不下去。韦尔夫与莉莉试著帮忙找话题，但也不顺利。



结束了强制任务，我们昨天清晨归返地表后，就一直是这个样子。



每当我想起那个女孩在别离之际，最后露出的哭泣表情，我的胸口就窜过一道痛楚。一回神才发现，韦尔夫他们的视线都集中在我身边……薇妮的座位。



少了一个人的空间。



不久之前的热闹气氛好像是假的。



大家跟我一样，都在寻找那个女孩的身影。



只不过是一个女孩子离开了，大家却变得不知所措。



春姬小姐也是，命小姐也是，韦尔夫也是，就连莉莉都是。



这让我悲伤……也让我，有点高兴。



因为我知道，那段一家人的时光绝不是「虚伪」的。



纵然那个女孩跟我们不一样，是怪物（怪兽）。



「……贝尔？」



用完早餐，我正想离开餐厅时，韦尔夫呼唤了我。



「我……去一下地下城。」



听到我驻足回答，不只韦尔夫，莉莉、命小姐与春姬小姐全都一脸担忧。



我转头看到大家的表情，露出苦笑。



「不要紧的。我打算马上就回来。」



我有件事想确认一下。



如果要在欧拉丽继续当冒险者……有件事我必须弄清楚。



「你真的没事吗？」



「嗯……」



我佯装平静回答，静静关上大餐_的门。



回到房间穿起装备，我走出大本营（总部）「灶火馆」。



「……」



天空晴朗无云。



整齐铺装的石板地反射著日光。视野中只看到一堆散放热气的铺地石，才发现自己的脸有点低垂著。



马车的行驶声、路上行人们的跫音。城镇洋溢著如常的喧嚣。



我默默无语，以习惯成自然的动作，沿著通往高耸入云的「巴别塔」的路途走去。



「贝尔先生。」



「啊……希儿小姐。」



走在西大街上时，忽然有人叫住了我。



我正要通过酒馆「丰饶的女主人」店门口时，从店里出来的希儿小姐脚步声轻快地走下楼梯，来到我身边。



「早安。我今天又做了便当，不嫌弃的话……贝尔先生？」



拿著午餐藤篮对我微笑的希儿小姐，讲到这里停了下来，凑过来看我的脸。



她晃动著一头淡灰色头发，关心地弯曲著双眉。



「您怎么了吗？脸色好像比平常糟……」



「……」



是希儿小姐眼力好一下就看穿了，还是我太容易把情绪写在脸上？



无论如何，我害她担心了。我赶紧强打起精神。



「不！我没事。只是有点睡过头了……」



「……是这样啊。」



「所以，那个，我今天只是去地下城一下，马上就会回来，午餐就……那个，对不起。」



我如果收下藤篮，就必须拿回来还。这样一副可悲的表情，让她看到又要害她担心了。我这么想，急忙推掉了今天的午餐。



我做出笨拙的假笑，满心歉疚地道歉后……目不转睛地注视著我的希儿小姐，往我面前走近一步。



「咦……」



双方的距离，缩窄到近在眼前。



飘来的香皂芬芳正让我不禁脸红时，希儿小姐对著我的脸笔直伸出了食指。



然后——



「贝尔先生会打起精神——，打起精神——」



「……」



……她开始在我眼前与鼻尖，转动起手指来。



「贝尔先生会展露笑容——」



「……那个，希儿小姐？」



「嘿！」



「唉唷！」



最后她按了一下我的鼻子做结，让我叫了一声。



我睁大眼睛吓了一跳，希儿小姐对我露出灿烂的甜美笑容。



「这是让人打起精神的咒语。……我对孤儿院的孩子们，也都是这么做的喔？」



希儿小姐把脸凑过来，好像分享秘密般对我耳语。



大吃一惊的我听了……自然而然地，脸上真的露出放松力道的笑容。



我想，我可能有好一阵子，忘记了这种自然的笑脸。



我感觉眼前开心笑著的她，的确给了我元气。



「……谢谢你，希儿小姐。我去去就回。」



「好的，慢走。」



希儿小姐没多问就目送我离开，我又是感谢又是内疚，离开了那里。



「笨蛋——！白发脑袋！你要是不收下希儿的便当，就变成猫们要负责处理耶……！？」



「这是很伤脑筋没错，不过……冒险者小弟，看起来好没精神喔。」



「一副前所未见的丧气脸喵——」



从店内窗户看见事情经过的阿妮雅、露诺娃与可萝伊各自道出感想。



阿妮雅双眼含泪地哇哇大叫，身旁的人类露诺娃回头看向背后。



「琉也担心他吗？」



「不，我……」



跟她们一样凝望著贝尔与希儿的精灵琉，正想否定，却又收回了话语。



「……对，我是很在意。」



她想起自从五天前，与亚马逊女英豪（阿伊莎）一同前往第18层后，少年的样子就不太对劲，说出了心底话。



跟外头的希儿一样，琉也注视著渐渐远去的背影。



*



阳光洒落在都市里。



大陆即将正式迎接夏季，气温一天比一天高。欧拉丽也不例外，走在大道上的市民大多换上短袖之类的凉爽轻便服装。



至于前往迷宫的冒险者，则一如往常地穿起战斗衣（battle cloth）与防具，让当头洒下的阳光晒得热辣辣的。其中尤其是身穿甲胄或重装备的高大兽人与矮人等等，更是满头大汗。要是输给暑气而换上单薄防具，结果丢掉性命，那可一点都不好笑。只要钻进日光晒不到的地下城就行了。陆续聚集到中央广场（Central Park）的冒险者们脚步自然快了起来。



就在贝尔跟这些冒险者们一起，前往地下城的几乎同一时间。



「啊——，不好意思，可以让我见一下迦尼萨吗？」



微微冒汗的赫斯缇雅，造访了长著象头的巨人像——别家派系的根据地。



「我没跟他约，又来得这么突然，要给你们添麻烦了，但能不能……」



被比自己个头还小的女神如此拜托，担任守卫的兽人与矮人男性团员面面相觑。



地点在欧拉丽西南方，交易所附近。那尊双臂抱胸盘腿而坐、稀奇古怪的巨人像，就位于高耸白围墙围绕的广大用地中央。



这就是【迦尼萨眷族】的大本营（总部）「我乃迦尼萨」。



不必要地大到让人必须抬头仰望，搞得脖子酸痛的这尊巨人像……更正，这栋建筑物是主神不知道发了什么疯，砸下存款一口气买下来的，这件事相当有名。这里还跟摩天楼设施（巴别塔）与闹区等地并列为欧拉丽观光景点之一。



存在感还是一样有够强。赫斯缇雅正对这个奇怪的大本营产生感想时，「请您在此稍候。」兽人守卫往总部内去了。即使其他派系的主神直接找上门来，团员们对应的态度并没有多少戒心。赫斯缇雅一边感谢对方的善意，一边目送青年钻进巨人像的胯下——建筑物的入口。



「只要主神（迦尼萨神）能改改他那莫名其妙的举动，偶们也……呜呜！」「啊——你们也真辛苦呢〜」赫斯缇雅恳切地倾听矮人守卫吐苦水，没过多久兽人青年就回来了。



「迦尼萨神现在待在后院，说您可以自己过去。」